沉沙

　　两路昭国大军的围攻之处正是一片平坦原野，而北岸的土地较之南岸更为低洼。那一夜的洪水汹涌而来，在送走了困于沙洲的荆州战船后，又将手足无措的昭国士兵与他们的攻城器械卷走了半数，而留驻北岸的辎重粮草更是十不存一。
　　次日清晨，昭国左日逐王收拢残兵，与白崧会合后泅渡沔水，退后五里驻军。而当日傍晚时分，临近几郡勉强分出的粮草运抵襄阳，为守军与百姓又挣得了数日的苟延残喘。
　　襄阳城中的军民一派欢欣鼓舞，人们在战事告急以来第一次走进了茶馆酒肆，各自谈论猜测着这场水淹敌军的战事。
　　而天空中的阴云却仍是久久不散，直到六月二十九的早晨，又是一派霪雨霏霏。
　　“昭国大军回到北岸后撤五里，我们的使者也已前往他们的营地送信，都算得上是好消息了。”河堤旁的军营之中，卫暄仔细打量着沙盘，开口道，“或许……再有几日，这场闹剧便可有惊无险地结束了？”
　　“殿下，没有这么简单。”苏敬则锁着眉头轻轻一叹，“若是白崧答应了与我们和谈，那么我们最艰苦最危险的时候，才刚刚开始。”
　　卫暄略显讶异地抬了抬眼，而后简单地一揖：“请几位详说。”
　　白懿行率先摇了摇头：“此次筹来的粮草只够我们以最低配额支撑半月，无论如何都无力再与索虏交战消耗。而就算是这么一点杯水车薪的粮草，也已是令临郡颇有微词了。”
　　他顿了顿，又道：“南面总算来了消息，前些日子三吴之地有贼人叛乱，扬州调不出援兵和粮草，朝廷虽下诏从荆州别处调动军队支援，但其主将畏惧白崧之名，缩在武陵郡不敢北上。”
　　“如此，败兵之势难免，再死战也是徒劳。”卫暄长叹道，“难道……当真只能和谈了么？”
　　苏敬则自一开始便只是凝眸看着沙盘，此刻才不紧不慢地低声开口：“若说和谈，河堤的存在固然是一个极好的筹码，但若想逼令白崧退兵，或许还需要另一些手段……”
　　“苏寺卿指的是……”
　　“左日逐王的性命。”
　　卫暄暗暗感慨着此事不易，而后道：“为何如此断定？”
　　“目前看来，这还只是下官的直觉。待昭国的那两位主将给出了回复，一切或许会更为明朗。”苏敬则缓缓地摇摇头，“且，纵然和谈成功，沔水以北的诸郡县，也大多会被放弃。”
　　卫暄惊了惊：“苏寺卿是想放弃……”
　　白懿行轻轻一叹，已当先说道：“殿下，如今内外交困，我们别无退路。再战下去，襄阳必败，无法预料的只是保卫江陵的战事。这一点你我明白，白崧自然也明白——败军之师，是没有资格索要失去的一切的。”
　　卫暄阖了阖眼：“本王明白二位的意思。但……索虏行事残暴，当年姜和领兵南侵，所到之处大多烧杀抢掠。如今若想令襄阳得救，难道便唯有牺牲北面诸郡县的军民么？”
　　苏敬则淡淡地应声道：“襄阳位置险要，绝不可儿戏。殿下或许想要一个更好的选择，但如今能做到的，唯有壮士断腕。”
　　卫暄无奈地垂了眼眸，算是默认了二人的决断。
　　三人正在商谈之时，谢长缨便在帐外守卫的通传声中掀帘而入。她见三人一时止了话语，便索性直入主题道：“诸位，北岸有消息了。”
　　白懿行立时问道：“白崧同意了和谈？”
　　“是。不过……”谢长缨的目光不自觉地瞥了一眼帐外，又道，“同样是北岸的消息，左日逐王在昨日深夜点兵出师，方才已在河堤对岸扎了营。不过，由于前两日的大水还未退去，他们一时也无从接近。”
　　“果然来了此处驻军么……”白懿行沉吟片刻，复又追问，“白崧对此可有什么动作？”
　　谢长缨摇了摇头：“依照使者所言，白崧那时很是爽快地答应了和谈之事，并催促我们早日遣人商谈。”
　　白懿行斟酌良久，沉声道：“左日逐王绝不可能是私自动兵，白崧至少也是默许了他的这番动作。”
　　“这便意味着……白崧或许只是假意和谈？”卫暄说到此处，却又否认道，“不对，若是如此，他们的动作未免太过明显也太过着急了。如此迅速地陈兵北岸，我们至多也不过是将一个报信的使者折在敌营——这可不太合算。”
　　“或许是想以左日逐王的这一支兵力作为威慑，好为来日的和谈增加几分筹码。当然，另一种可能便是，白崧的确是真心实意地打算和谈，只不过他同样真心实意地希望借我们之手除去左日逐王。”苏敬则一面说着，一面用笔杆在沙盘上河堤北岸的位置划出了一个浅浅的圈，“无论是哪一种可能，我们的应对之策，都是相同的。”
　　那便是杀死左日逐王。
　　几人心下亦是了然，一时皆是颔首默认，沉默不言。良久，仍是卫暄率先打破了这片寂静：“虽是困难，但总好过毫无希望。”
　　白懿行侧目看向苏敬则：“苏寺卿既已如此说了，想必心中也有了权衡。”
　　苏敬则抬眸环顾了一番帐中的几人，轻轻颔首。事已至此，他唇畔那抹素来温雅的微笑早已淡去不见，眸光微微一抬之间，便如薄刃猝然出鞘，一瞬间近乎冷峻地穿透帐中凝滞的气氛：“和谈之事，由我前去。”
　　他说到此处，略微顿了顿，转而看向了白懿行：“白将军，在此之前，晚辈仍有一事相求。您先前似乎也曾提过，沔水以北之地仍蛰伏着可用的探子，有一些……似乎还在昭国的下等士兵之中？”
　　“苏寺卿有何打算？”
　　“若是情况不妙，便需要他们在特定的时日里散播一些‘传言’——关于昭国无心进攻有意和谈的传言。”苏敬则略微笑了笑，问道，“白将军传信令他们待命，大约需要几日？”
　　白懿行稍加思索：“约摸两三日，待斥候回来复命或许又需一日。”
　　“好，那我七月初四动身，算上途中所需的时辰，纵然一切顺利，恐怕也许到七月初五时方才能够正式开始和谈。”苏敬则微微颔首，又向几人肃然长揖道，“那么……和谈之外的事，便有劳各位代为调度了。”
　　卫暄颔首发问：“除却与左日逐王对阵，苏寺卿还打算如何安排后手？本王与二位将军定当竭力而为。”
　　“说来也不复杂，令敌营中的探子们待命，若是届时不曾得到下官命人传来的口信，便在当日未时初开始设法散播方才所说的流言。而若是入夜后和谈的文书仍未送回营中，便炸毁河堤水淹敌营。”
　　卫暄一惊：“你说……炸毁？”
　　“不错，昨日开闸放出的河水，不足沔水河堤所积蓄的半数。殿下，请您相信，白崧比我们更害怕决堤。”
　　卫暄蹙了蹙眉，也领会到了他这番布置的用意，不再多问。四人又细细商讨了一番其中的细节安排，方才在日暮时分各自散去。
　　——
　　嘉安元年七月初四清晨，鸿胪寺卿苏敬则携近卫仆从整装驾车，动身前往北岸的昭国军营和谈。
　　临行时依旧是细雨霏霏，远处的山峦河水都浸润在迷离的曙色与烟雨之中，朦朦胧胧好似黄麻纸上晕染的水渍。
　　“琅琊王殿下和白将军已先一步引兵去北岸了，我也只能送你到此处了。”谢长缨抬眼望了望横卧于沔水之上的河堤，转而对苏敬则笑道，“有把握么？”
　　苏敬则略微扬了扬唇角：“我会尽力为襄阳争取最大的利益。”
　　谢长缨又道：“说来当年藩邦朝觐之时，我也曾与白崧打过些交道。哪怕是在言辞之上，他也不是易于对付之人——你还是小心为上。”
　　二人说话间已来到了辕门外整装待发的车马旁，苏敬则便也不再闲谈其他，只是简短地开口道别：“时候不早，我该走了。左日逐王并非等闲之辈，你们也务必小心。”
　　“那我便勉强将这话当做是关心了？”谢长缨远眺一番北岸迷离的光景，良久方才驻了足，笑道，“尽快回来。”
　　苏敬则无奈地瞥了她一眼，只是轻轻一颔首，转而举步走入了马车之中。
　　驾车的士兵扬鞭策马，这一行车马便在清晨微凉的雾色中踏过新雨后的泥泞，辘辘地沿着沔水东行而去，在泥泞潮湿的河滩之上留下一道道笔直的车辙。依照前几日定下的方案，为避开左日逐王或许会发动的袭击，他们将沿沔水东行至襄阳城以东，从那里的浮桥渡过沔水折行向北，前往白崧的军营。
　　原本轻纱薄雾般的烟雨不多时便转作淅淅沥沥，浓云静静地在天幕上堆叠舒卷，几乎便要压上极远处的城墙。谢长缨在雨雾中静默地伫立了片刻，亦是转身踏过离离的青草，向河堤所在之处疾步而去。

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