沉沙

　　谢长缨行至半程时，便听得北城墙处的骚乱之声果真已隐约可闻，于是甩袖放出了一支信号烟花。在一声极轻的尖啸声过后，耀目的红色烟火“砰”地于夜空之中绽开，短暂地冲破了雾色与烟霭，居高临下地照亮了东郊营地中巡行士兵不经意回首西望的眼眸。
　　然而行近北城门时，谢长缨却又是蓦地勒住缰绳引马急转，驰入长街一侧的暗巷之中，不紧不慢地向北前行。如今的悬瓠城中，寻常的民宅已然空置了大半，这条暗巷之中亦是了无人迹。干枯遒结的枝丫自两侧的高墙之上扭曲探出，在幽幽的薄雾与微泛殷红的天穹之下更显寂静阴森。而谢长缨又于这片阴森之中，将北城墙处的冲突听得更分明了些。
　　暗巷内，马蹄踏着远处模糊的喊杀声达达向前，其中却又有一声呼哨自前方突兀而起。
　　谢长缨立时勒马停驻，轻轻一挑眉：“……流徽？看来你这边进行得很顺利。”
　　“是我。”流徽亦是止了向前蹑足疾跑的动作，很是不以为意地向谢长缨招了招手，笑道，“幸好，公子教的那几句氐羌胡语还不算太难，城北那些胡人也正巧怀有异心。否则你们这番计划……”
　　“我们自然是猜到胡人有此一行，才劳动阁下前去推上一把。”谢长缨轻笑一声，接过了他的话语，“若我不曾记错，阁下似乎还需要赶赴官署？既如此，我也不多耽误了。”
　　她这样说着，复又将右手一扬，一柄棱刺状的武器便被倏忽掷出：“对了，带上此物。既然要栽赃，便不妨做得再真切一些。”
　　“谢公子下一次试我身手前，还麻烦先告知一声。”流徽虽是并不知晓谢长缨的身份，却也依旧是往日那般做派，他只是笑嘻嘻地一抬手，便稳稳接住了那武器的刀柄，将其收入袖中，“此后之事，谢公子可要小心了……”
　　说罢，流徽毫不客气地举步继续前行，却又在与谢长缨的座驾错身而过时，笑道：“毕竟若是去得太晚，或许城门处的乱象，便要被其他人平定了。”
　　谢长缨着实因他这番气定神闲的玩笑愣了片刻，待她再想问些什么时，流徽已然疾步远去。她握着缰绳径自笑了一声，复又策马向北城门赶去。
　　苏敬则交代流徽所做之事其实再简单不过——借着暮色暗中袭击守城门的士兵，而后引他们接近氐羌胡人聚居的巷道，以胡语高呼“官兵抓人了”，末了借着巷道纵横的复杂地形乘乱脱身。
　　自悬瓠之战以来，城中的豫州守军早已对城中定居的一干氐羌胡人心存警惕，而纵是原本并未插手战事的胡人，亦是终日因恐惧株连而惴惴不安。这原本是个再浅显不过的小诡计，只是在此时此地用以挑起掩人耳目的争端，却已再恰当不过。便是城中诸官事后有意追查源头，也唯有归于两方积攒已久的猜忌。
　　谢长缨正思索之间，座驾已行近北侧城门。她策马避交战正酣的城北正门转道行至右掖门，隔着数十丈时便已扬手亮出官署令牌，冷声道：“平北参军谢明微已得官署首肯，急调城外部曲百人支援。”
　　执戟值守于右掖门下的士兵此刻正在警惕之时，忽听得道中有人如此开口，一时俱是循声抬眼，却在一片昏暝的暮霭与夜色之中辨不出来人的形貌。借着城墙之上毕剥燃着的炬火，为首的城门卫伍长瞥见她手中令牌的一线亮色反光，立时便扬声反问：“此去城东调兵路途颇远，何不索性请城南荆州牧之兵？”
　　谢长缨轻笑一声，答得了无犹疑：“城南城北相去甚远，且本将方才以烟花传信向城外部曲传信，此刻他们当已来到北郊。”
　　伍长暗自忖度一番，亦觉此法可行，便急令士兵开启掖门，又道：“烦请参军速速驰援，如今城北上下守军不足百人，加之城墙受损于战火，未必能平定正门处的乱象。”
　　谢长缨已然策马疾驰出了右掖门，此刻闻言却又是微微侧目回首，在不远处连绵的厮杀声中朗然笑道：“这是自然，谢某对悬瓠城也当——有始有终。”
　　——
　　城内官署之中自然对北城门处发生的一切知之甚少，一干留守于此的官吏自是闭户锁窗聚于正堂内，不安地侧耳听着长街之上的动静。及至他们在入夜的寂静之中，听得有声如雷雨的马蹄声自长街之南震天而来，隆隆地向城北奔涌而去后，这才渐渐地放松下来。官吏们重新开启了门户窗牖，三三两两地各自探头看向了官署之外的浓稠夜色与殷红天幕。
　　正堂一侧的窗牖开启时，便骤然有一阵寒风呼啸着灌入屋内，携着凛冽如刀的冷意，令窗前的五官掾也不觉向手中呵了呵气，感慨道：“看起来，今夜约摸是快落雪了。”
　　苏敬则的目光不经意地瞥过了一旁的莲花漏刻，见水面的浮标已摇曳着指向了戌时初，便适时地提醒道：“这时节若是落雪便又免不了有狂风，卷宗库中还需仔细加固好门窗才是。何况待得荆州牧处理过城北的小事后，恐怕也少不得会来此处了解一番悬瓠的近况。”
　　“此言在理，先前城中战事忙乱，如今也正当去检视一番卷宗。”五官掾颔首称是，“不知苏公子可愿同往？”
　　“这似乎于法度不合。”
　　“如今已非寻常之时，暂请您协助一二想来也并无不可。”
　　这一番话语正中苏敬则心下之意，他闻言起身，向五官掾微笑一揖：“既如此，苏某也不便拂了阁下的好意——请。”
　　五官掾见他应允，便又命在此值守的一干官吏各自去整理核验府库卷宗，而后从善如流地引着苏敬则一同穿过中庭，也一同往卷宗库走去。
　　悬瓠毕竟处于南北要冲，又兼城池沿革多年，积攒的卷宗典册便也不在少数。五官掾领着苏敬则步入南侧的卷宗库中，正向他简短交代过此处卷宗的门类，便蓦地听见后院中似是断断续续地有人低声惊呼或是呵斥。
　　五官掾不由得蹙眉，而不待他前往卷宗库外一探究竟，已有一缕若有似无的焦糊气味自窗牖外散逸而入。
　　他当场便隐隐猜到了些什么，匆忙向苏敬则道了一声“失陪”，趋步走出了卷宗库的门扉，便可见殷红的天幕下有明亮的火舌渐次升腾，而火舌的所在之处却是官署正堂的方向。
　　“……不妙。”
　　“竟有人袭击官署？”苏敬则亦是紧随其后行至门前，抬眼眺望着那舔舐着夜空的火光，若有所思地又问了一句，“会是氐羌胡人么？”
　　五官掾紧锁着眉头，已大步向正堂的方向跑去：“十有八九。”
　　苏敬则目光淡淡地瞥了一眼五官掾匆匆赶去的背影，眸中却是了无焦灼之意。他复又四望一番院中情景，见各处似乎皆无异样，方才举步跟了上去。
　　他行至中庭时，便觉前庭的方向人声喧嚷犹甚往日，正在心思微沉时，前方已有荆州军打扮的士兵趋步迎上，向着苏敬则行了一个军礼，道：“阁下可是并州别驾？”
　　苏敬则止了步子，神色不改，而目光中暗含审视：“正是。”
　　“正堂走水，幸得诸官与州牧部众赶来及时。如今州牧正在前庭确认人手伤亡，还请阁下与末将同去。”
　　苏敬则自然不会推拒，颔首微笑道：“原是如此，有劳您带路。”
　　“请。”
　　苏敬则在这名荆州军士兵的引领之下，来到了炬火通明的前庭之中。他在循着回廊转道之时略一侧目，眸光轻扫之间已见正堂内虽是扑救及时，案桌木架等却已被这场火焚毁了大半，那计时所用的莲花漏刻也倾翻在地，此刻仍有数名荆州军士兵穿梭其中，似是在点检损毁之物。
　　不料苏敬则将将在前庭中落脚时，那一行荷甲的士兵便围上前来，分作两道。不多时，便有一名神态自如、目光锐利的戎装中年人踱步上前，在一派隐隐的威压气氛中微笑打量着他：“苏公子方才在看什么？”
　　苏敬则闻言长揖，心知此人便是荆州牧王肃，继而略微垂了垂眼眸以示尊敬，语调却是一派不卑不亢的从容：“下官以为这场火来得蹊跷，加之心系堂中损失，便不觉多看了一会儿，不知可有冒犯之处？”
　　王肃但笑不语，锋利的目光复又仔细打量了一番眼前的年轻人，方才拊掌道：“苏公子何必如此谨慎？本将也不过只是好奇。这等小事，如何算得上是冒犯？”
　　他此刻虽是一副朗然谈笑的模样，眼中却仍旧是不减审视与怀疑，连带着此番笑言中也携了隐约的威压之意。
　　“州牧宽宏。”苏敬则保持着方才的谦恭做派，暗含试探地微笑道，“您既已来此，想必城北无碍，下官便也放心了。”
　　“在本将赶到前，那些胡人便突破北门向东逃了，城外的谢氏部曲也早已追了出去。如今四方城门的布防自有陈长史调度，本将望见此处似有火光，便赶回来看一看。”王肃笑了笑，在提及“谢氏部曲”时，语调之中却似有隐秘的不屑与愠怒。末了，他话锋陡然一转，又道：“不过本将也有些好奇，城北的乱子，究竟是如何开始的？”
　　“此事，自北门来求援的将士想必也与您详细说过。”苏敬则不紧不慢地答道，“若下官不曾记错，据那位将士所言，北门是酉时正缺半刻时出现的变故。他在变乱之初便自北门策马南行，赶到官署时，漏刻将将报过酉时正的时辰。”
　　王肃不置可否：“苏公子记忆力甚佳。”
　　“不敢，只是那时恰好漏刻报时，下官才权且记下。”
　　苏敬则答得滴水不漏，其中隐含的深意却也不言自明——自城北至官署，纵然是骑马也需半刻方能抵达，更不必说他一个徒步往来之人。若是王肃怀疑他从中做了什么手脚，仅此一点便可作为开脱。
　　至于那名士兵抵达官署究竟用了多久么……那座时辰稍慢的莲花漏刻已被毁去，他们纵然要核对，也是无从下手。
　　“却不知苏公子那时又为何折返此处？”
　　“那时下官原本打算归家，因不曾认出州牧派往城中报信的将士，故而折返官署询问此事。”苏敬则说罢，又补充道，“若州牧仍觉有异，也可着人测算一番自下官寓所步行至官署所需的时间，若下官不曾记错，这已需要将近一刻。”
　　苏敬则能够如此笃定作答的缘由，仍旧在于那座已然毁去的莲花漏刻。一月前他初次发觉漏刻的时辰异常时，差距尚且算不得太大，但到得如今，却已慢了约摸半刻钟。半刻钟的时辰原本算不得起眼，但今夜苏敬则的一应安排，却偏偏正是借着暗处的流徽与这旁人不知的半刻钟时间匆匆完成。
　　王肃笑了笑，抬手虚拦：“哈哈哈，本将岂是这等严苛之人？先前此处的属官早已提及过，苏公子折返时恰好是酉时正不错。方才也不过是碍于公务，总该仔细询问明白。”
　　他话音未落，那一边已有士兵匆匆自正堂中疾步跑出，双手捧着一柄棱刺状的武器：“州牧，我们在火场之中……又见到了此物。”

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