无烬之焰[西幻]

　　康诺特倚在马厩的立柱旁，从马槽中随手抽出一根干草，将它捏成长度相等的几节：“纵有重任在身，休息也是必要的，养精蓄锐总比过度紧张好得多。况且帝国内乱已经平定，作为贵客谨遵规程借道于大路，基本可以放心。”
　　“‘贵客’啊……”想到方才驿站主管的冷漠态度，卡西尼耶苦笑着摇头。“就当是吧，心里再怎么难受我们也没法直说啊。”
　　“态度的话，他们对自己人也这样，甚至更糟——安涅克说的。”
　　卡西尼耶耸动了一下肩膀：“这都不打紧，反正我只想快一点到海西王国去。如果那位葛琳妮王后真能帮助乔沙利亚王子，就算累死也值了。”
　　“在这里累死还太早了，乐观一点吧。”康诺特调侃道。他早已看出侍卫长为何表现得如此卖力——在恪尽职守之外，补偿错误的心态占了相当的比重。而细究起来，康诺特自己也难辞其咎。“……你还在为半月谷的事情愧疚？”
　　卡西尼耶点了点头。
　　同样心怀愧意的康诺特沉下了语调：“要不是我一时疏忽——”
　　“我知道，你带来的术士提到过那根腐食魔的骨头，但没第一时间发现病征就是我的责任。”侍卫长打断他的话，“事实是一回事，怎么想就是另一回事了，我实在没法说服自己。幸好我主给了我这个将功折罪的机会。”
　　她压根没给你定罪，康诺特想。
　　这时，卡西尼耶扬起头，开始想象这趟远行的目的地：“王后兼宫廷术士之首……那得是怎样一位人物啊。我主和她有过几次书信往来，也说王后和术士议会素无瓜葛，应该是信得过的。”
　　“但心里还是没底，对吧。”
　　“那是自然。一没带珍奇国礼，二没有使节随行，三没提前约定访问细则，而且就连我自己都不完全清楚这一趟的真正目的，一切只能看她们之前究竟沟通了些什么。”他又看向康诺特。“你以前好像在海西待过？”
　　“已经是很久、很久以前的事了。”康诺特叹道。
　　卡西尼耶笑了：“你用了两个‘很久’，那应该真的隔了好些年头。从沃珐罕的东南角到西北角，多少人一辈子走过最远的路加起来才比得上你那一趟。”
　　“我又不是从格拉塔直达灰岩城，中间绕了数不尽的弯路，不知不觉就把多少人的一辈子熬过去了。”
　　“那里的生活怎么样，你还记得吗？”
　　“既是最好的，也是最糟的。”康诺特将折断的干草投回马槽，把身体重心移动到另一条腿上。“总的来说不错，但待久了脑子会变迟钝——当地人比帝国散漫许多，好像从来没什么需要操心的事，日子只要勉强能过就行。其实我有点想念那种感觉。”
　　“那就当是故地重游吧。”卡西尼耶最后摸了一把马头，又将粘在外衣上的草屑拍掉。“好在你也来了，我们至少可以分担彼此的压力。去年那趟真是辛苦你了。说实话，我本以为这次能多一位靠谱的术士同行，至少得是个治疗师，虽然我对这类人还是有些……改不掉的成见。但你也知道，那次多亏了你的朋友。不过，既然你说他有自己的事情要忙，我们也不好再强求人家，更何况他本就不是公国的子民。我主向来尊重客人的想法。”
　　康诺特看了他一眼，没有接茬，而卡西尼耶也不太在意：“唉，要不是担心王子生病后身子骨没以往那么结实，加上海西王庭可能有魔法干扰装置——隔了大半个沃珐罕，谁知道那边有什么东西——我都想找位能力强大、背景可靠的术士帮忙抄个近路。”
　　“你是说用传送术？”
　　“没错，就像罗西娜那样，”卡西尼耶耸了耸肩，几乎是自嘲地苦笑了一下，“那挨千刀的叛徒可擅长这个了。对了，王子这会儿又在干什么呢？”
　　“和安内尔打牌。准确说是在教那孩子打牌，不过是按别处的打法。”一想到年轻骑士面对陌生规则手足无措的模样，康诺特差点没憋住笑。“乔沙利亚王子的精力实在是过于充沛了，他都不会累的吗。”
　　而卡西尼耶直接笑了出来：“年轻人不都这样，那可是人一生中最坐不住的年纪。像他这样活泼但懂事的最好；次一些的顶多是瞎寻思，但不会到处干傻事；再次的就该闯祸了，人们大抵如此。你呢？”
　　康诺特摇头：“我不记得了。”

　　面对眼前这位不速之客，就算是安涅克也很难不感到惊讶，只是近乎本能的掩饰盖过了短暂的诧异。间谍总管搁下笔，扶着桌沿站起身，向赫尔汀摆出一个恭请就座的手势：“我记得你说过，要等蛇山学院重建过半，你才会和我们商定下一步合作的具体事宜，而不是一声招呼都不打就闯进帝国重臣的官邸，直接把名单拍在桌上要我放人。”
　　赫尔汀仍站在原地：“我改变主意了。”
　　安涅克从术士纹丝不动的表情中觉察出了一丝愠怒，并判断正是这种愠怒驱使着对方直冲加弗兰帝国的首都——他向来精于此道：“你在生气。”朗德侯爵迎着更加尖锐的视线，仿佛在享受那冰冷的凝视。“幸好不是在生我们的气。康诺特没有出现，难道你们闹翻了，一气之下才跑到我们这儿来？”
　　“名单上的这些术士，到底能不能放？”这回赫尔汀的语气更重了。
　　见赫尔汀不愿搭茬，安涅克也识趣地不去戳这个痛处。他扫过那一连串名字，很快有了明确答案：“我的确有权赦免他们，也不介意动用这个权力。不过其中几个是放不出来了，只能挖出来。”
　　“我知道你已经处死了一部分，那些人我没列进去。”
　　“啊，除了被处以极刑的，还有少数计划之外的死亡。”间谍总管皮笑肉不笑地说道，“个别审讯官的确有本末倒置之嫌，我正在教育他们应该将刑罚视作手段而非目的，获取全部真相、让罪人真心忏悔才是最重要的。”
　　赫尔汀顿时眉头紧锁：“你的手下弄死了自己的囚犯。”
　　“我的朋友，你是做过教书匠的，应该知道对待年轻人要有耐心，要给他们犯错的机会。但放心吧，我已经及时止损了，这类蒙受不幸的重犯很少。还有些罪犯仍需进一步审讯和秘密处决，他们知道的太多了。”说话间，安涅克将属于死者和将死者的名字一一划去，再随手添上几句话和一方印章，把已经变成特赦令的名单递回给赫尔汀。
　　术士看过后，虽面露不悦，但还是点了头：“也行，够用了。”他毫不掩饰对安涅克这份豁达的怀疑。“你先以你君主的名誉起誓，承诺不会撤销这份特赦令。”
　　“看来你对我有很深的误解。事实上，我对术士从无私怨。如果对帝国构成威胁，我会毫不犹豫地消灭他们，就像在纸上划掉几个名字；反之，如果放过他们对帝国有利，我当然也会照办。如果我真打算反悔，怎么发誓都没用。说吧，你对这些暂时捡回性命的术士有什么打算？”
　　赫尔汀终于坐了下来。他盯着安涅克的眼睛，咬字清晰，重点分明：“你们想排除术士议会的影响，这很简单。让他们转而服从于我，或者就目前情况而言，服从于我和你们的帝国皇家学院。然后，让蛇山重新成为沃珐罕魔法研究的核心，至少是第二核心。”
　　朗德侯爵沉默半晌才说话——他对索钦术士的野心并不意外，其计划更与他的长期策略不谋而合，只是赫尔汀来得太早，道出的“宏愿”也太过直白：“这胃口可真够大的。”
　　“我会说服他们同意合作。他们早已知道我的名字，之后则会真正认识我。知识、信仰、强者的伟力，术士总会因其中一或两项选择屈服，这和酷刑一样管用。说得好听些，他们将‘改信’。如有必要，我也能让这些术士为你们所用，至少不会像过去那样处于敌对状态。”
　　“也就是说，你将正式臣服于加弗兰帝国。”
　　安涅克的出格之语已很难激怒赫尔汀，他再也不会让对方借自己的愤怒取乐：“只要能复兴蛇山，我甚至能向最卑劣的恶棍出卖自己。”
　　“我正好认识不少恶棍，一个赛一个的人渣，需要介绍给你吗？”
　　“安涅克沙里斯·勒纳，伊赛尔的同党骂你还是骂轻了，索钦方言里有更恰切的形容。”
　　“你倒是说啊，好让我长长见识。”
　　“……”
　　“然后呢，你到底想借这股力量干什么？”
　　“在湮灭降临之前拯救一切。”
　　安涅克收敛起嘲讽似的冷笑：“把话说清楚，赫尔汀·弗列沙维叶。”
　　此时赫尔汀却惜字如金：“对你而言，知道这有利于增强帝国实力便足矣。你的皇帝已经有过承诺，你尽可以向他求证，但不要随便追问我不想回答的事情。”
　　安涅克紧盯着赫尔汀深不见底的眼眸，小声叹了口气：“晚些时候我会带你去夏厅，让皇帝陛下了解你的计划，接下来该做什么也能尽快有个章程。不过现在且容我再提一个问题，放心吧，和你想要保守的秘密无关。”
　　“说。”
　　“你是不是真和康诺特闹翻了？”

　　当同伴敲开房门招呼他换岗时，骑士安内尔松了口气，又急切地小声喊道：“库斯快来救救我，你昨天到底是怎么赢的？王子殿下太难对付了。”
　　库斯脸都白了。他慌乱地上下甩动手掌，又使了好几个眼色，暗示侍卫长就在自己身后不远处，让安内尔小声点——只有卡西尼耶不在的时候，他们才敢摘下严肃克制的面具，遂王子的愿表现得放肆些。
　　“怎么，终于要出发了吗？”乔希伸长了脑袋问道。
　　库斯站在门外，中规中矩地行礼：“是的殿下，马已经换好了。”安内尔马上站起身，和刚走进房间的卡西尼耶一同将打包好的行李放回车厢。
　　二人赶车，二人驾马随行，而康诺特陪着乔希坐在车里，这是他们的常规分工。马车摇晃间，乔希又将牌掏出了出来，想让康诺特陪自己再打两轮。
　　自从赫尔汀教了这种蛇山学生琢磨出的玩法，乔希一直沉迷其中，恐怕还需一些时日才能将兴趣转移到别处去，康诺特也只能顺着他的意思来。
　　见康诺特出牌时犹犹豫豫，乔希故作老成地摇了摇头：“你是真不会这种打法啊。”
　　“没办法，赫尔汀又没教我。”
　　“你们居然不打牌？！那你们私底下都聊些什么啊，攀比谁更能保守秘密吗？”乔希吐了吐舌头，“其实我还是跟赫尔汀玩得最尽兴，就是苦了卡西尼耶那榆木脑袋。”
　　少年略显错位的惊讶反倒让康诺特摸不着头脑。而听他提起赫尔汀的名字，如同被一根扎着钉子的鼓槌直敲心脏，每一击都在提醒自己“逃避问题不是办法”。
　　康诺特将牌收起叠好（乔希见状还嚷了句“不打了？”），平静地看着乔希，轻声问：“你们在半月谷那几天到底发生了什么？”
　　“怎么又是这个问题，我这不是已经没事了吗……被那根骨头坑得生了急病，发烧，一觉睡了两天，被赫尔汀治好——我都说过几遍了。”乔希仰着脑袋往后一靠，难得露出一点厌烦的表情。“康诺特，我发现你最近有点奇怪。”
　　“你可算发现了。”剑士似笑非笑的模样看着有些陌生，和以前相比多了几分疏离。“你好像在发困，累了就直接睡吧。”
　　乔希将歪到软垫上的上半身摆了回来，单手托着下巴，好奇地问道：“与其向我打听当时的事情，不如直接去问赫尔汀，那会儿我基本都睡过去了……这次去海西王国也是。既然要和术士打交道，怎么偏偏没叫上他？”
　　也许是乔希的错觉，康诺特向来如灯塔般明亮而坚定的眼眸中，竟闪过一丝难以察觉的动摇：“因为我害怕他。”

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