无烬之焰[西幻]

　　对安涅克沙里斯·勒纳而言，和明知道正在发生什么却无能为力的焦虑相比，躯体的伤痛不值一提。
　　就算没有瑞格二世的命令，对安涅克充满敬意的士兵们也会尽心竭力地照顾他，只是这份“敬”因侯爵的怒火掺进了些许的“畏”。但他们还是会诚实地告知最新战况，给他带来纸笔，收拾好散落在床边的废纸团，再将每一封信捎到前线去。他们尽量满足了这位重伤员的要求，同时恪守着瑞格二世反复强调的原则：决不能让安涅克离开营地半步。
　　而安涅克无时无刻不在想，只要能在决战之前见皇帝一面，他情愿再失去一只眼睛。
　　右臂半残让他只能用左手写字，而光是动一会笔，他都需要停下来休息片刻，好让过度紧绷的肌肉再度舒展。就是在这样艰难而徒劳无功的书写中，脑海里不断翻起的记忆让本就无法愈合的疮疤变得更深。
　　那是伊赛尔的愤怒尚未掀起波澜，一切冲突都还埋藏在平静之下的时候。
　　处理种种繁杂事务的间隙，安涅克时常会应瑞格二世的召唤，到夏厅陪他下棋。说是“陪”，落子和接招的其实都是皇帝自己，安涅克只需要在棋盘对面看着，并借此机会报告机密消息或聊些私事。无论谈论的是什么，瑞格二世的独弈都极少被影响，安涅克也就不得不看着他从头下到尾。
　　“伊赛尔殿下的成年礼快到了。我在寻找合适的礼物，正好为之前的误会向殿下赔罪。”安涅克听起来很为难——他鲜少在皇帝面前坦白自己与皇子的冲突。“或许您能指点一二。”
　　瑞格二世无奈地抬眼看他：“伊赛尔又刁难你了？”他特意让安涅克陪同皇子巡视禁卫军的驻地，好为缓和二人的关系创造条件，但这还是没能奏效。
　　安涅克微笑着摇头，随口将责任揽到自己身上：“那倒算不上，其实是我冒失了。”
　　“唉……”皇帝鲜见地叹出了声。他将一枚棕色棋子敲在白棋的侧翼，使一个松散的包围圈成形。“我没法给什么建议，选择礼物不是我的强项。不过对伊赛尔，最好不要送剑。”
　　侯爵蓝灰色的眼睛闪动了一下，无声地追问“为什么”。
　　瑞格二世回答：“他从小就不喜欢武器。”
　　可即便是皇帝亲口所说，安涅克还是很难相信这一点——就在不久前，身着铠甲、腰佩宝剑的皇子还当着军官们的面，让安涅克在战棋推演和带甲对练中二选一，用一场“表演”彰显“朗德侯爵代皇帝陛下向禁卫军官兵表达的关怀”。
　　安涅克选择了后者，并故意输给伊赛尔，但这也无法让皇子感到高兴，回程路上他还是就着禁卫军整编的议题和安涅克辩论了好一阵。
　　瑞格二世边从棋盘上拣出作废的棋子，边回忆起往事：“伊赛尔九岁时，我第一次带他到禁卫军大营里去，说这是他长大后将要指挥的第一支队伍。然后，我让他从武器架上选一把趁手的——其他的对孩子来说都太重了，所以我直接将最轻的训练剑指了出来。那时，从伊赛尔的眼睛里，我看到了恐惧和憎恶。但他什么也没有说，还是把剑接了过去。”
　　安涅克盯着棋篓里棋子的反光，莫名感到一阵心慌：“可您还是得送他一把剑。”在文武百官见证下，向皇子或皇女赠送一柄精心打造的仪式剑，是帝国皇室成年礼的关键一步，而铸剑的设计图早在两个月前就交到了工匠手中。
　　“是的，而且他必须接受，就像他明明不感兴趣，却还一直强迫自己修习军事，”瑞格二世又叹了口气，这是同一盘棋里的第二次，但这回要轻多了。“我感到很遗憾。”
　　安涅克低下头，犹豫着开口：“您该和他谈一谈。作为一位父亲，而非君主。”一如以往，只要涉及皇室成员，侯爵的措辞就会很模糊，生怕表达出半点越线的意思。
　　瑞格二世又下了一步棋：“我会试试的。”他观察着棋局的走势，将这件事轻描淡写地带过。“总之，给伊赛尔送些别的吧。也不必和其他大臣一样走正式流程，以个人身份与他接触即可，谁也不会过问。他最近都在夏厅，常陪在高缇和西尔莎身边。”
　　“这不太合适……”
　　皇帝早已知晓安涅克的顾虑：“我欣赏你的谦逊与内敛，但你无需因为老侯爵的背叛而反复用避嫌证明自己的忠诚，那些罪孽从来都与你无关。坦白地说，我希望你能把伊赛尔当成自己的孩子，毫无保留地教导他你所知道的一切，包括怎么征召士兵、调集资源，怎么经营一支军队，怎么处理真真假假的信息。他要学的还有很多，而我总担心时间不够。”
　　“这不行，陛下，我很抱歉，”安涅克一时间语无伦次，“我做不到。”
　　而瑞格二世也没再勉强他。

　　——或许正是那时的回避酿成了大祸。我只顾洗刷生父留下的耻辱，未能更坦诚地向您进言，未能及时发觉同僚已成为叛徒的爪牙，以致于放任叛乱的阴谋在狮鹫的阴影里成形，这便是我的罪孽。
　　安涅克深浅不一的字迹因疼痛而扭曲变形，几近病态的极度愧疚驱使着他一次又一次写下这些字句。
　　——这是一场注定发生的对峙。可过去我们希望它不会发生，也一直假装它不会发生，这才有了今天的恶果。我始终坚信您能取得最终的胜利，但我恳求您不要亲自向皇子挥剑，您不应接受那样的惩罚。
　　可无论安涅克怎么想，他最不愿意看到的事情已然发生。

　　决斗的第一回合，瑞格二世与伊赛尔以及他们各自的战马堪堪错身而过。剑刃扑空后，双方冲出一段距离才回马站定，随即开始第二次冲锋。而这一次，伊赛尔成功砍下了瑞格二世坐骑的头颅，温热的马血溅了它的主人一身。
　　战马倒下的同时，瑞格二世摔到了冰面上。但他用一个翻滚及时调整了身姿，顺势抬手挥剑，削断了另一匹马的后腿，使得伊赛尔也半仰着摔下马来。
　　那片已反复遭受重击的冰面上，几道尚不明显的裂纹正在蔓延。即便从远处看不真切，康诺特也能察觉到势头不妙。他马上提醒身边的术士：“赫尔汀，别让他们掉下去。”
　　“我知道。”
　　说话间，赫尔汀已半跪着将一只手掌虚按上冰面，喷薄的魔力渗过冰层，朝瑞格二世与伊赛尔的方向延伸。湖水在这股魔力经过时迅速冻结，将随时可能破裂的湖冰加厚了几分。
　　康诺特看了眼脚下，喃喃自语：“好吧，这的确很管用。”
　　骤然降低的气温也让本就感到寒冷的士兵冻得瑟瑟发抖，但他们都一声不吭——双方均没有为自己的君主呐喊助威，只有屏气凝神的注视，唯恐任何轻慢之语会玷污这场难说是神圣还是堕落的对决。除了寒风呼啸与金属碰撞，湖面一片死寂。
　　赫尔汀的术法也险些将父子二人直接冻在了冰上。但在极度专注的情况下，他们对周遭变化浑然不觉，甫一站定就抡起长剑向对手砍去，沾染马血的冰屑在风中四散。厚重铠甲的束缚使得他们的动作不那么灵活，体力也在被低温不断消耗，但斩击和突刺的力道丝毫未减。
　　瑞格二世的钢剑被伊赛尔挡了下来，利刃从剑尖一直削到剑格，火花在刺耳嘶鸣中窜过，留下一点不起眼的豁口。
　　剧烈摩擦削减了劈砍的力量，这使得伊赛尔向斜下方一侧手便能卸力甩开父亲的攻击。他随即侧踏半步，想趁着对方来不及调整姿态，一个上挑往他的咽喉划去。但瑞格二世的反应力并未因年龄增长而衰退，经验、直觉和对伊赛尔的了解，更让他在遭受攻击前就预判到了最有可能发生的情况。
　　于是，他半转过身，抬起左手用铠甲挡开剑锋，顺势朝对方踏近一步。右手同时一转，反握着长剑，用配重锤从下往上撞向伊赛尔的手腕，直震得伊赛尔虎口生疼。但他依旧紧握剑柄，没有松手。
　　几个回合间，伊赛尔砍坏了瑞格二世的臂甲和胸甲，铠甲凹陷处挤压着散不开的淤血；瑞格二世也挑开了伊赛尔的肩甲，被掀起的弧形合金部件之下，鲜血正从链甲缝隙中渗出。伊赛尔猛然发现，女术士给他的那枚龙鳞对外来攻击的防御似乎不再有效了。
　　又一轮长剑相撞后，二人暂时退开。他们各自拄着剑站稳，但防备的姿态没有丝毫松懈，仿佛对疼痛浑然不觉，两双几乎一模一样的雄狮的眼睛凝视着彼此。铠甲下的里衣已被汗水浸透，寒冷的空气随急促呼吸涌入喉间，肺却像在燃烧。
　　伊赛尔喘着粗气，冲瑞格二世冷笑道：“没错，就是这样——无论是其他国家、术士们、加弗兰的贵族，还是自己的孩子，只要分歧大到可以称作敌人，您就不会留半点情面，无论消灭敌人的方法有多卑劣，无论那意味着怎样的痛苦。”
　　瑞格二世回望着他，深邃的眼神里藏着伊赛尔熟悉的漠然与不那么熟悉的愧疚：“没错。只要分歧依旧存在，异国、贵族、术士议会，那些势力就都是潜在的敌人，我们没有主动挑起战争、清算它们过去趁火打劫的罪行已堪称隐忍；若再退一步，帝国获得的不会是和平，而是被瓜分蚕食的真正的炼狱，和六百年前的索钦王国只会是殊途同归。”
　　“这些都是您最爱谈的大事。那*我们*呢？”伊赛尔用力甩了一下剑，剑身倒映着阴云散开后投下的稀薄日光，“您抛弃了我，更背叛了我。您在棋盘上侃侃而谈时，对我隐瞒诅咒的真相时，可曾想到今日的情形？”
　　“不。我就是太优柔寡断，过于相信你的理智足以击溃谎言营造的幻象，战胜那些一厢情愿的幼稚期许。”
　　“也正是您编织了最大的谎言！您明明也是这样才得以存活，却要夺走我求生的机会！要不是母亲留下了真相，术士们给了我拯救帝国的选择，我将因您的设计不明不白地死亡，难道那才是您乐于看见的吗？！”
　　与毫无保留地尽情控诉的伊赛尔相反，瑞格二世定在原处，一言不发，仿佛那里站着的只是具伤痕累累的空铠甲。
　　“……您为什么不说话？”伊赛尔冲瑞格二世吼道，其中带着哽咽的哭腔，“快回答我！”
　　在伊赛尔的逼问之下，军盔后终于传出沉闷沙哑的声音：“我无法回答，伊赛尔，没有答案。”瑞格二世深吸一口气，“我曾经想过，等到西尔莎恢复健康，等到把所有潜在的威胁排除干净——安涅克一直在帮忙，但他对此也一无所知。等到那时，我会亲自将这些秘密对你们说开，再一同寻找解决诅咒的方法……我也曾期待你我能坦率对话的那一天。”
　　伊赛尔一时无言，头盔里回响着自己沉重的呼吸声。他的嘴唇颤动着，再次挥起长剑，朝瑞格二世冲去：“已经太晚了，父皇。永远不会有那么一天了。”
　　这一次，他击中了瑞格二世的头部。后者躲闪的动作慢了一些，也没来得及举剑格挡，暗银色的军盔就这么被打飞出去。
　　然后，伊赛尔看到了一张没有表情的疲惫的脸。瑞格二世比伊赛尔记忆中苍老了许多，从眼角淌到脖颈的泪痕正在冰风中凝结成白霜——他的痛苦是真的，杀意也是真的。
　　再然后，决斗变成了真正的厮杀。
　　伊赛尔的剑先脱了手。他没顾得上去拾，转而将瑞格二世铲倒在地，在扼住咽喉的尝试失败后，索性抡起拳头朝父亲脸上砸去：“高缇和西尔莎，她们总有一天会知道真相。”
　　瑞格二世反握被砍断的佩剑，将它狠狠刺进伊赛尔的手臂，并在长子的怒吼声中回应道：“我会亲口告诉她们。”
　　“哈……到那时，她们又会怎么看待你我呢？”被推开的伊赛尔吐出一口血沫，狼狈地站起身，又将自己那颗外面嵌着宝石和金丝，里面沾着血、汗与泪的头盔摘下，并随手扔开。“您实在不是合格的父亲和丈夫，而我也不是一个好兄长。”
　　不仅如此，还是一个叛臣，一个逆子，一个被夹在帝国和家族之间的牺牲品，就连他最后的挣扎与死亡都将成为一场展演。
　　在被瑞格二世击倒的瞬间，伊赛尔突然想起了母亲，也想起了高缇和西尔莎。哦，还有眼前这个面无表情地流泪的男人。他的脑海甚至一度闪过安涅克那幽灵似的身影。
　　是的，他也曾做过这样好到不真切的美梦。
　　伊赛尔颓然地跪在冰面上，尚有知觉的一只手按在腹部，一截断裂的肋骨已将内脏刺穿，但那已经算不得什么。他昂着头，眯起眼睛仰视同样伤痕累累的瑞格二世：“我会在黑域等着您，等待墨格温斯尼亚之血在灵魂的熔炉中重逢……父亲。”
　　那一瞬间，伊赛尔感觉自己回到了十几年前的禁卫军大营。在幻觉中，面对父亲的示意，他摇了摇头，没有接过那把最轻的训练剑。
　　而在幻觉之外，加弗兰帝国的唯一君主背对着冰冷的太阳，黯淡的剪影显得异常孤独：“但愿你能等到我。”
　　“也愿这一切不再发生……”
　　“是的，我也时常如此祈祷……一直如此。”
　　剑光落下之际，只有伊赛尔听见了瑞格二世的忏悔：“对不起……对不起，我的孩子。我们也许有过更好的选择……”

　　瑞格二世进军耶卡洛受降的同时，劳尔将军奉命返回了黑鹞营地。他需要主持善后工作，并顺路看望仍在接受治疗的安涅克。
　　“你还好吗，我的兄弟。”
　　安涅克闻声抬起头，那副鬼魂般形容憔悴、面如死灰的模样几乎吓了劳尔一跳。已过半百的劳尔比瑞格二世都要年长一些，但对于朗德侯爵，他是很乐意以兄弟相称的，尽管后者总是对他报以过度的尊敬。
　　被“幽禁”的侯爵缓慢地眨了眨眼睛：“将军，既然您在这里……”
　　——战争结束了，自己已经没必要再说什么了。
　　他扯动干裂的嘴唇，努力挤出一个凄惨的假笑，先指向墙边的火盆，又指了指床上地上布满潦草字迹的纸片：“请您帮个忙，把这些都烧了吧。”
　　劳尔只扫过一眼，便沉默着收起安涅克未送出的和被退回的信，将它们攥成团投入火中，等待那些字句徐徐化为灰烬，化为终将被带进坟墓的秘密。

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