无烬之焰[西幻]

　　唯有身处梦境之时，赫尔汀才能靠自己真正的眼睛看见一切。
　　群山、云雾、喜鹊与高塔，鹅毛笔、墨水瓶、手稿与老朋友，彩色的、尚未被时间做旧的一切。它们曾理所应当地存在于他的前半生，拼凑成他有关蛇山的全部记忆。
　　赫尔汀梦见自己面对着一沓文件，那是当年申请进入蛇山学院深造的年轻学生的资料。术士或领主撰写的推荐信、研习规划与考试答卷，密密麻麻的字迹足以勾勒出每一个名字所指涉的人的影像。
　　相识多年的朋友兼同僚列夫坐在赫尔汀的桌子上，猎户般结实的身躯挡住了从窗外透进来的一半阳光，这模样怎么看都不像个精通治疗术的魔法专家。
　　“我们的提诺契卡也要自己带学生啦！”他笑嘻嘻地说着，从赫尔汀手中抽出一张纸，飞快地扫了两眼。“哦，崔罗·索尔高伊……你打算选他？他的成绩不是最突出的，元素塑型方面差了点儿。上古语倒学得不错，人看着也老实，你应该更看重这个。”
　　赫尔汀想拿回那张推荐信，对方却扬起手臂，故意捉弄他似的轻松躲开了。他忍不住对准列夫的大腿猛捶了一记：“你怎么不去勾搭新来的女术士，却要跑到我这儿捣乱，还对我挑学生的标准指手画脚。”
　　列夫这才举起双手做投降状：“你是说那些可爱的女学生吗？你是了解我的，提诺契卡，我喜欢的是成熟有风韵的类型。况且我死也不会对自己的学生出手，她们就像我的宝贝女儿。也可以是宝贝儿子——如果有男孩愿意当治疗师的话。”
　　“说起来你和莉迪亚怎么样了。”
　　“已经结束啦。她觉得我喜欢的只是她的红头发和哥罗德口音，忽视了她那钻石般清澈而坚定的灵魂。这疯婆子就和她的宝贝炼金台过一辈子好了。”
　　“行吧，和我猜想的差不多。”赫尔汀终于抢回了崔罗的档案，把它放进那沓已经看过的文件里，又将打着卷儿的纸张摞得齐齐整整，压在帕扬女士送给他的镇纸下。“如果是想约我去钓鱼，今天不行。改日再说。”
　　“我知道今天不行——别忘了我们可是一个老师带出来的。”列夫收起了那副没心没肺的笑容。
　　二人沉默了一会儿，又异口同声地说道：“那我们一起去吧。”
　　他们不知道帕扬的死期，甚至不知道她是死是活，只能将最后一次见到她那天当作祭日。就种族信仰而言，给精灵设坟冢其实是件有点滑稽的事情，但如果连个碑都没有，他们实在不知该怎么纪念她。
　　赫尔汀站起身：“老规矩，日落前圣堂门口见。”
　　“行，一会见。先得和新来的学生熟络一下，对吧。”
　　“我正好缺个助手，顺便问问谁愿意帮忙。协调日程、整理文书，捎带手处理点我不擅长的琐事，应该不会太难。”
　　“这可是他们的荣幸，怕是高兴还来不及呢。”列夫从赫尔汀桌上的果盘中拈起一颗樱桃抛进嘴里。
　　“你还真打算赖在这不走啊。”
　　列夫伸了个懒腰，扭头看向窗外：“谁叫你这儿风景最好。看，蛇山的秋天多美啊。”
　　“那你就在我的地盘上待到死吧，我去见见这个崔罗。”
　　红发术士推开门，顺着走廊往再熟悉不过的大厅走去。这条走廊真长啊，无论走多远都看不到头，赫尔汀也就不知疲倦地一直走着，直到突然有人从背后握住了他的手腕，迫使他停在原地。
　　“不要去见他。”一个陌生又熟悉的声音说道。
　　赫尔汀回过头，视线从抓住自己的那只手往上抬，却发现除眼前的半截手臂和火焰般发红的双眼外，那人完全隐没在黑暗之中，只是一个模糊的影子。
　　黑影又重复了一遍：“不要去见他。”
　　再然后，是近乎悲悯的恳求：“够了，赫尔汀，别再往前走了。那里什么也没有。”

　　赫尔汀通身一震，猛然从梦中惊醒。他的眼前一片漆黑——当然只会是一片漆黑——自己却不知何时向着虚空伸出了手。
　　而另一只暖到发烫的手正握着他悬在空中的腕部。没有使劲，只是环在那里，像是防止他因噩梦而挣扎，以至于一不小心弄伤自己。
　　发现赫尔汀醒来后，康诺特马上松开了对方的手腕，放任那只苍白而冰冷的手落回床铺上：“抱歉，我看你睡得不太安稳。”
　　术士一动不动地躺了一会儿才回过神，心不在焉地敷衍了一句：“没事。”
　　他坐起身，从枕边摸出金属眼罩戴好，藏起那对空荡荡的眼眶，又没头没尾地问了一句：“……为什么松手？”
　　“你说什么？”
　　“没什么。”
　　康诺特站了起来（他刚才就坐在赫尔汀的床沿），把搭在椅背上的几件衣服递给赫尔汀：“外面下雪了。下得比往年都凶，一夜之间就变了模样。”
　　赫尔汀一言不发地系好衬衣，再套上缝有皮草的黑色外袍。康诺特对着另一边空空如也的石墙晃荡着身躯，自顾自地说道：“我在这里遇到了几个熟人。两个是当时参与镇压吸血鬼叛乱的军官，现在都升衔了。还有这里的军医，她叫雷德娜，当年认识她时好像还不到十岁，现在已经长这么大了，真是光阴似箭啊。”
　　直到赫尔汀将靴子穿好，坚硬的靴根敲上石砖地面，康诺特才转回身去：“今天的军事会议，皇帝照旧想让你听听——他说前几次你都在场。我有点意外。”
　　赫尔汀叹了口气：“这次的议题是什么？”
　　“双子堡垒的守军还在顽强抵抗，他们刚把塔楼夺了回来，这才用烽火给这边发了信号，但恐怕撑不过今天。所以关键在于怎么掩护工兵连通断桥，为夺回堡垒作准备，不然格伦维娜要塞的战略位置十分被动。目标已经定了，问题在于方法：联军那边又来了增援，其中包括一些术士。”
　　前往指挥室要经过士兵们的训练场。天还没亮，半夜下起的雪已经积到了脚踝，不知这片冬短夏长的山区是否会和极北之地一样，迎来一场罕见的暴风雪。
　　新一轮的军议一如往常，虽然最后拍板的还是瑞格二世，可连普通士兵和留守要塞的军医都能对行动方案发表自己的观点，从在前线观察到的敌方战术习惯，到救护营帐所掌握的伤亡情况的变化，甚至直接否定指挥官的某一步计划，说是“七嘴八舌”也不为过。这样的讨论琐碎且激烈，但足够务实。
　　对此，赫尔汀已不会感到新奇，康诺特则是第一次见——他可从未作为“特别来宾”参与这样的军事会议，只从别人那里听说帝国的近几代君主有着和其他统治者迥异的治军手段，对将帅、军官、士兵乃至其他服务于军队的相关人员给予了同等的倚重，在前线对立下战功的新兵直接加以擢升也是常事。
　　康诺特也特意询问过“当事人”的想法，并从瑞格二世口中得到一个堪称典范的回答：“不是士兵把命交到我们手上，而是我们将帝国的命运托付给了他们。”
　　听到这个答案时，赫尔汀的表情也微妙地动了动。虽然幅度很小，但康诺特觉得那应该是在点头。
　　“要掩护工兵和后续的增援部队，联军阵地里的巨炮倒是能用我们的城防炮打掉一些，前提是射得准；但双子堡垒说不定已经有敌方的术士了，他们要是躲在暗处，对工兵威胁很大，怎么也得把这批人钓出来。”一位嗓门很粗的军官说，“要不还是像劳尔将军说的，趁光线不好，我带一支佯攻部队打长桥底下摸过去，从侧面发起突袭，试探一下火力。只要确定那些术士的位置，我们的‘真理之矛’就能派上用场，区区魔法屏障不过是螳臂当车。”
　　女军医雷德娜听罢直接站了起来，只飞快地向皇帝行了个礼，便大声反驳道：“不能给对面术士动手的机会！佯攻部队不是弃子，我昨天说过，光是西南角布防缺口那块的伤员，我们就几乎应付不过来了。这会儿又要一次派出这么多人打白刃战，还想和术士正面拉锯，难道用投石车、攻城弩和巨炮造成的死伤还不够多吗？”
　　“我们和雷德娜女士看法一致。”一名士兵代表说道。
　　瑞格二世抬手示意雷德娜坐下：“她说的没错。在不调动预备部队的情况下，我们的兵力处于劣势。若真要从要塞移动到河谷，无论是在对面的主营还是双子堡垒，除非天气异常，俯瞰过去都和活靶子差不多，运送伤员难度也很大。”
　　另一名年长军官摇了摇头：“陛下，前哨站里还有我们的人，他们还在战斗，但剩下的时间已经不多了。雷德娜，别忘了桥对面也有你的部下，我们的心情应当完全相同。迟延支援他们的行动，会对己方士气造成沉重的打击，这比伤亡数字更可怕。”
　　雷德娜喉咙一哽：“是的，我们是医生，但同时也是军人……身份如此，牺牲在所难免，早在上前线时就做好了准备。我也想救他们，但强行增援势必出现更大的伤亡，难道我非得在二者间选一个——”
　　“这不是你一人的负担，而将是我们所有人共同的选择，医生。”皇帝平静地说。
　　这时，赫尔汀忽然凑到康诺特耳边，小声问了一句：“我们得在这里耗多久？”
　　——这是要打听我的看法？
　　康诺特估量着战场的形势，心想希凡联军说不定已经得到了瑞格二世抵达边境的情报，正盘算着将皇帝连同整个大军团拖在这里，阻止他们北上平定叛乱。他反问赫尔汀：“你急着回蛇山？”
　　“我急着确认帝国会不会易主。”
　　“这在本质上不是一回事吗。”
　　“总之我没耐心再等下去了。”
　　地图桌前的争论还在继续，赫尔汀的突然发言顿时吸引了所有人的视线：“太温吞了。除非是能力问题，否则我不明白你们的术士为什么现在还保守得不敢进行反击。让我动手，我可以直接破坏他们的主阵地。”
　　康诺特顿时感到太阳穴狂跳：“喂，赫尔汀……”
　　“最大限度地消灭他们的有生力量，有那么困难吗？你们的敌人将直面炼狱，体验这片大陆已经遗忘许久的真正的恐怖。”
　　瑞格二世沉默不语，深邃的目光锁在术士身上，一眼看不出他的真实想法。离皇帝最近的将领眉头紧锁：“顾问阁下，既然您能做到这一点，为什么之前一直没有说？”
　　“又没人问我。”
　　“不，他做不到。赫尔汀，你明明比谁都清楚。”康诺特觉得自己拆场子的时候到了。
　　对赫尔汀使眼色没用，他只会假装没看见，所以康诺特直接上了手。他连招呼都不打，抓过赫尔汀的手臂，顶着众人诧异的目光，拉着术士走出了指挥所，赫尔汀竟也没有反抗。
　　“陛下，这……”
　　“不用管他们。劳尔，继续你的发言。”
　　黎明时分的天空泛着灰。康诺特将赫尔汀拽到空无一人的庭院角落，便马上松开了他。
　　——又是这样。
　　“为什么突然提出这样的计划？”
　　“我说过，我已经失去了耐心。”
　　康诺特也有些急了：“要塞和敌营之间足有几百码，这个距离已经超过了你的施术范围，而你必须通过无遮无拦的河滩靠近他们才能确保有效杀伤，还不能让联军有所防备。那怎么办？假装自己是放下武器的谈判者，摆出一副无害的样子，举着白旗靠近？就像那时——”
　　话还没说完，赫尔汀的拳头已经挥了过来。

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