无烬之焰[西幻]

　　康诺特轻而易举接住赫尔汀的拳头：“这不像你，赫尔汀。”
　　“你又知道像不像了。”赫尔汀甩开康诺特的手，双臂环在前胸，又显出一副油盐不进的模样。
　　“我的确谈不上了解你，但这实在太奇怪了：就在不久前，你还口口声声说只负责保住瑞格二世的性命，其他事情一概不理。现在却主动掺和进来，还提出如此……激进的做法。”这很难不让他想起数百年前落在海上的火雨。
　　“我还不是为了——”赫尔汀深吸一口气，又将脸拧向一边。“话说在前头，我帮那皇帝的忙不是看在你的面子上，也不是为了你。我有自己的打算，不可能事事都照着你的意思。”
　　“倒不如说这样最好，但你真要这么干吗？”康诺特目光灼灼。“你的能力被削弱这点暂且不提。想想术士深度参战带来的政治后果吧，还是说你准备像在风暴群岛那样，把格伦维娜也变成一片火海，使得帝国成为众矢之的，叫我们自此脱不开身？”
　　赫尔汀揪住康诺特的衣领：“这种时候你倒是和术士议会一个口径。”
　　康诺特也就任由他攥着：“去他的术士议会！我只想阻止你——这不是你的战争，你没有这个义务。没有义务成为瑞格二世的武器，也没有义务在离开林德湾后重复过去的噩梦。”
　　被戳中痛处的赫尔汀吼道：“还轮不到你来对我指手画脚，康诺特。”
　　“你说你的，我拦我的。”
　　“别以为你能仗着‘血契’对我——”
　　“你不主动提起，我都快忘了还有这事。”
　　赫尔汀被噎得一时说不出话。他终于松开了康诺特的领口，焦躁地走了几步，只给剑士留下一个侧影。
　　康诺特的语气也逐渐缓和：“……对不起，我不该重提那些事情。但你明明知道自己不该这么做。一旦开了这个头，无论是加弗兰帝国还是术士议会，他们都不会再给你脱离战场的机会，而那前方什么也没有。”
　　——别再往前走了。那里什么也没有。
　　赫尔汀紧绷的肩膀也慢慢松了下来。他的叹息向来没有声音，现在也是：“再这样下去只会发展成看不到头的消耗战。我还记得六百年前的情形，从苍葵平原到休梅河上游，纵深不过数十里的战线，我们和敌人僵持了大半年。但现在的加弗兰帝国拖不起，我的利益也会受损。光是拿回一座前哨站毫无意义，除了靠主动进攻打破包围，把对手打到无力反击，还有什么速战速决的法子？我不动手，难道让你一个只会拿剑的家伙上吗？”
　　“是啊。”
　　他的理直气壮叫赫尔汀一时无话。
　　康诺特又说：“制造魔法屏障的‘不良反应’，怎么也比大规模的毁灭系魔法小得多。要求不高，和芬雷格西王陵里那个一样结实就行。”
　　“……”
　　“我会协助他们夺回双子堡垒，接下来就看他们自己了。给皇帝的军事才能一点信心吧，不然在格伦维娜要塞里飘着的早就不是帝国的旗帜了。”
　　赫尔汀沉默许久，才近乎自言自语地低声说：“所以，你总说不想被卷进这样的斗争，还不让我插手，自己却也掺和了进来。无论是现在，还是更早的时候。”
　　——话说回来，我一开始到底是怎么被卷进这个乱摊子的？
　　康诺特只能这么回答：“我已经习惯了顺势而为。”
　　赫尔汀没再说什么，只将一张漂亮的冷脸朝康诺特的方向转了一下。
　　“皇帝陛下，”康诺特也半转过身，“偷听恐怕有损您的威严。”
　　“我只是站在这里。”瑞格二世的确只是坦坦荡荡地站在那里——坦荡到过分。
　　而在他身后，刚才围着地图议论纷纷的人们正陆续走出作战指挥所，看来军事会议已经有了个结果。女军医雷德娜咬着根没装烟草的烟斗，没有马上回到工作岗位，而是在墙边树墩上闷闷不乐地坐了一会儿才走。崇山峻岭间运力有限，她已经有段时间没拿到西塔河上游特产的土制烟草了。
　　康诺特不太放心地瞥了赫尔汀一眼，又向瑞格二世走去：“陛下，关于刚才的作战方案……”
　　等他向皇帝阐述完自己的想法，再回过头时，赫尔汀已经不在那儿了，雪地上只留下一串孤独的脚印。康诺特对着那串脚印轻轻叹了口气。

　　天色渐亮，在指挥官们的安排下，工兵和佯攻部队已经做好了战斗准备。康诺特换上铠甲，将长剑“熔岩”牢牢系在背后，走向将要承担修桥任务的工兵分队。他在要塞南门附近遇见了劳尔将军——二人在桑兹亚公国就见过面，还曾是彼此的酒友，于武器收藏与保养方面颇有共同话题。
　　收复双子堡垒的作战计划一开始也是劳尔提出的，风格和他率军镇压吸血鬼叛乱时如出一辙。既然用魔法屏障保卫格伦维娜要塞的任务暂时交给了赫尔汀，其他随军术士也就得以腾出手来，全力支援工兵和佯攻部队的行动。
　　每个长年征战沙场的人都知道，再周密的计划也不可能做到毫发无伤。而指挥官要做的，就是用较小的伤亡回避更大的损失，有时甚至得用有预谋的牺牲实现某些更重要的目标——在这种情况下，生命的确只能是数字。
　　看着直接设在城门后的救护所，以雷德娜为首的军医们正忙碌地穿梭于简陋的床铺间，根本来不及清洗衣上的血污。剑士又想起军议时发生的争辩：“刚才我看到了雷德娜小姐，她看起来很懊恼。作为军医，她所承受的压力并不亚于你们，有时甚至被迫做出事关他人生死的选择。让她见证作战方案的制定，很可能加剧了这样的痛苦。”
　　“放心吧，加弗兰的战士们会努力全须全尾地活下来，剩下的只能交给军医和神明了。我们不会让那姑娘难堪，也不会再逼她做这么缺德的选择。这种事本该交给我们，”劳尔说，“她只要救人就好。”
　　“我也会尽量帮助你们——仅限这场战斗。大概。”
　　劳尔将军苦笑着点头致意：“谢谢你，朋友，这就足够了。”

　　赫尔汀一登上城楼，就听见瑞格二世对他说：“真羡慕你们，总能开诚布公地讲清每一件事，而无需顾忌任何后果。”
　　“你要是早这么干，我们就不至于落入现在的境地。”
　　“还真是一点也不客气，‘顾问’赫尔汀·弗列沙维叶。”
　　时值正午，格伦维娜山间依旧雪雾弥漫。要塞以南狭长的河谷间，几近干涸的河床上流水如冰，以往在石滩上回响的簌簌水声几不可闻。
　　再往南一些，便是希乌斯与凡玛两国联军的营地。没有雾气时，凭肉眼就能看见自山脉南麓北上的大炮与旌旗。若是在平原地带（正如赫尔汀几个世纪前在南方前线看到的那样），通常还会有高耸的箭塔与攻城车。
　　炮弹和人力不像海水那样取之不尽用之不竭，相持中的军队更需要修整和喘息。正如此刻，山谷中短暂的沉寂并不意味着地平线上已出现所谓“和平的曙光”。
　　双方都在等待一个契机，等待对方露出破绽的契机。
　　最先移动的，是格伦维娜要塞城垛上的巨型弩炮。沉重坚实的木材，工匠精心打制的弹簧组、齿轮和铆钉，经历代工程师设计而成的庞然大物，燕隼军团的士兵们甚至为这几件城防武器编了首情歌，穷极无聊时还会给它们起些好听的名字。这些名字有的来自郁金香、风信子之类的花卉，有的则属于某位士兵倾心已久的乡下姑娘。
　　数年来，这些巨型弩炮已与要塞浑然一体，抛射巨箭时的剧烈震颤经由下方的石砖传开，每每令身处弩炮附近的人们感到某种奇异的心悸。
　　用绳网捆缚的石弹与比长矛还粗壮的特制箭矢划破冰冷的空气，画出又高又远的弧线。先前遭遇“真理之矛”袭击后，联军已经将营地前沿向后移动了一段距离，基本退出了弩炮的射程，因此这一波齐射鲜少命中对方的士兵、武器与营帐。但投射物落地时扬起了漫天蔽日的雪与土，这成功遮蔽了联军的视野。
　　这一体量的弩炮的复位与装填尚需要一定时间，而战事向来要求争分夺秒。城垛的震颤尚未停息，伴随着齿轮组与链条的响动，要塞最下方通向河谷的东南门缓缓抬起。抱定赴死信念的佯攻部队如游鱼般迅速滑出了要塞，他们将借着扬尘与丛林的遮蔽横穿河谷，直插随时可能沦陷的双子堡垒。
　　弩炮袭击造成的尘雾尚未散去，联军就开始了反击。被拉到营地最前方的大炮无需校准，仍保持着前一日轰击要塞时的位置和仰角。震耳欲聋的炮声在山谷中回响，竟成了双方行动的绝佳掩护。云雾脏污，大地颤动，翻起的泥土盖过了雪。
　　联军炮手听不见炮弹击毁城墙的声音，更看不见弹着点。直到弥漫数百码的尘雾间透出隐隐的蓝色，手持望远镜的军官才发现，一道半球形的魔法屏障正如铁幕般将格伦维娜要塞包裹其中。他们很难进一步看清，帝国的最高统治者和他的忠诚战友们就站在高高的城楼上，一名并不属于帝国的红发术士正抬起双臂，以一己之力支撑着这个巨大的屏障。
　　如果说林德湾的火焰风暴燃烧的是愤怒，那么，在格伦维娜要塞周围凝结成这道屏障的，就只能是压抑和隐忍了。
　　能让这样的术士（暂时）站在自己这边而非对面真是走运——军官们难免产生这样的想法。凡玛王国引以为傲的青铜巨炮咆哮着喷出火舌，抛向要塞的炮弹却在撞上魔法屏障时瞬间失去了动力，就像投进深潭的小石子，身不由己地沉了下去。
　　瑞格二世目不转睛地眺望着这样的景象，棱角分明的金属手套稳稳搭在没有装饰的剑柄上，眼角余光不时扫向身侧的“皇室顾问”。
　　赫尔汀却在想着别的事情。
　　——保住能够杀人的武器和士兵，和亲手杀人有什么区别？难道那家伙以为这种区别会对我产生任何影响？
　　应了这份难以言喻的不满，喜鹊模样的注灵傀儡代替术士的双眼，从要塞上空滑翔而下，飞到了正向桥梁断口移动的工兵们头顶上。与他们一同行动的康诺特只要抬起头，便能看见一双红眼睛正专注地盯着他。
　　衔接两座堡垒的长桥悬于河谷之上，几天前被联军的火炮炸出了近两丈宽的断口，由此阻绝了要塞向前哨站增援的通道。趁着炮击与佯攻部队分散了敌军的注意力，在精锐士兵与术士的掩护下，工兵搬运着木板、长梯、在锚箭尾端栓有绳索的带轮中型弩炮，一刻不敢怠慢。
　　一走出赫尔汀所设屏障的范围，他们的安危就与盾牌以及随军术士制造的小型防护罩紧密相连了。双子堡垒方向发射的箭矢和石弹雨点般落向下方的佯攻部队，但在发现要塞方面的动向后，其中的一部分火力正逐渐分散到桥上。
　　在这危急关头，帝国的士兵们表现出了惊人的镇定和勇气。溅到身上的战友的鲜血是滚烫的，自己的手也许是颤抖的，但他们仍抓住盾牌移开、防护罩消失的短暂时机，斜擎着提前拼接好的长梯果断地冲上前去，借助冲刺的劲头，将长梯的另一端搭上对面的断口。
　　“好样的！”工兵队长激动地大喊。照着这个势头，将另外几架长梯平行搭好，再往梯子上铺开木板，临时木桥就成型了。
　　但没等他高兴，康诺特就将他一把按倒，拳头大的碎石飞过头顶时才马后炮似的补了句“小心！”。就着半趴的姿势，康诺特回头吼道：“术士，快把防护罩拉起来，保命要紧！”
　　可没等防护罩成形，更大的石块就砸了过来。被击中的术士顿时口吐鲜血，昏死在地。一个行军锅大小的石头竟将那把双杆足有大腿粗的长梯拦腰砸断，断成两截的梯子顿时带着士兵们的心落进了谷底。
　　康诺特按住了还想指挥一次挂梯的工兵队长，抬头看向断桥对面：“……是石心屠夫。”

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