无烬之焰[西幻]

　　“安涅克呢？”
　　“两位公主已经被送到火港了，正由可靠的人物保护着。”康诺特说。
　　见对方答非所问，皇帝已经猜到了大半，脸上竟罕见地表露出极度失算时才有的焦虑。他深吸一口气，又盯着康诺特的眼睛，重复了一遍问题：“我知道他不会让我失望，一直如此。所以，安涅克在哪儿？”
　　“……他还潜伏在首都，率领‘信鸽’与反叛者周旋。”康诺特想了想，又找补了一句，“安涅克不是没有计划的人，他的手下和盟友依旧发挥着作用。”
　　“你为什么没有阻止他？”皇帝的视线如刀锋般冰冷，却又像在燃烧。
　　康诺特不卑不亢地迎着那双眼睛：“这是他本人的愿望，况且当时雇佣了我的是安涅克，而不是陛下您。他还托我给您带句话，说无论您十五年前究竟是为什么救下了他，他都愿意为您献出一切。”
　　要发怒就发怒吧，但如果这个时候还抱着身为统治者的稳重和矜持，说不定才真正合了间谍总管的心意，他所追随的不就是这么一位舍弃了多余情感、全然成为国家意志化身的君主吗。
　　然而听到这句话时，瑞格二世的脸色顿时变得煞白，金棕色胡髭也翕动着，竟像是受了史无前例的挫败。就算是被自己的亲卫队拿剑指着的时候，得知女儿身上的诅咒再次被唤醒的时候，甚至是在上一场战争中面对惨烈的格伦维娜战场时，他都不曾露出这样的表情。
　　赫尔汀很轻地哼了一声，用口型对康诺特说：“原来他也有这么一天啊。”
　　皇帝颓然坐下，全套铠甲的重压将木交椅逼出一声哀鸣。加弗兰帝国的统治者懊恼地垂着头，十指交错着搭在双膝之间，半晌才抬起头，眼里黯淡无光：“他真是这么说的？”
　　康诺特点了点头。他倒是想和赫尔汀“交换”一个了然的眼神，但回应他的只有眼罩上金属的反光。
　　“他从来没有违抗过我的命令，一次也没有。”
　　剑士又说：“陛下，安涅克曾对我说起格伦维娜战争时的往事。自打那以后，我就一直想确认一件事情。如果以下贸然猜测纯属无稽之谈，或是构成了对您的冒犯，还请您谅解。”
　　“你说吧。”
　　“当年强行发起进攻、夺回堡垒时，其实您根本没想到里面还有活着的俘虏，”康诺特谨慎观察着瑞格二世的神色，发言却堪称僭越。“救下安涅克并不在您的计划内，他的忠诚更是意外之喜。就算他也死在了那里，依然会有一个‘幸存者’出现——必须有谁活下来，哪怕奇迹并没有发生。”
　　“符号，士气，精神象征，”赫尔汀言简意赅地总结道，“战时常见的手段，无可厚非。”
　　皇帝瞥了康诺特一眼，很难看出究竟是哪种表情：“你很懂嘛。是的，我从一开始就在利用安涅克——用信任与恩泽的假象。当我终于意识到自己在内疚时，他却否定了补救这个错误的可能性。”
　　“我只想说安涅克本人很清楚这一点。‘那时的陛下需要一个活着的英雄’，需要一名被拯救的士兵证明新皇的勇猛与仁厚，证明您值得让所有战士托付性命，而他碰巧活了下来。那也并非独一无二的命运，只是一种策略。”康诺特突然想起帝国首都烽烟里的月光。“即便如此，他还是选择为您所用。不计代价，不求回报。”
　　“够了，康诺特，”瑞格二世抬手阻止他往下说，“我都知道了，到此为止吧。”
　　康诺特微微摇头：“我承担不起您的谢意。”
　　赫尔汀则跟个没事人似的，毫不客气地打岔：“那么现在怎么办？”
　　瑞格二世站起身，理了理胸甲前红黄交杂的绶带，面上已然恢复了往日一切尽在掌握的模样，方才的慌乱和失落无迹可寻，仿佛康诺特捎来的话语也不曾在他心中掀起一点波澜：“总之先把格伦维娜要塞守住，一切都可以从长计议。”
　　“如果真可以‘从长’的话。”赫尔汀小声说。

　　国丧时期的耶卡洛，俨然成了由黑与白拼合而成的城市。漆黑的布幔，漆黑的棺椁，漆黑的焦木与绞刑架，以及被杂质污染了的不那么洁白的雪。
　　夏厅也是如此。只是在烛火之中，无论黑还是白，都带着层昏暗的灰调，它们的界限也都不再清晰了。
　　子夜的钟声早已响过，但伊赛尔迟迟未眠，白天迎接先皇灵柩时奏起的哀乐还在他脑海中回响。在皇陵修成之前，“瑞格二世”的棺椁将一直停放在宫殿里，和塞拉女皇、瑞格一世乃至帝国过去的每一任君主一样。
　　他比谁都清楚，躺在那具棺椁里的并非自己的父亲，只是具与瑞格二世身量相似但已面目全非的身体。说来也可笑，即使当众揭开棺盖，里面躺着的无论是个老者、女人、夭折的婴儿，还是夜魔、野狗或巨蜥，哪怕空空如也，现在也不会有谁胆敢当着伊赛尔的面质疑皇帝的死讯。
　　伊赛尔走到桌前，凝视着新任司礼官提前拿来的皇冠。新皇帝的礼袍和铠甲还需一段时日才能赶制完成，但皇子与先皇几乎一般高，倒也能先用旧的一套，如此更有了值得称道的象征意义。
　　绸缎、金子与宝石，礼服、皇冠与权杖，物质承载着权力，用极致华美的外在掩饰着并不圣洁崇高的内里。
　　这个夜晚过后，他就能够正式加冕了，也将搬进曾经属于父亲的寝宫。而作为代价的一部分，这座偌大的宫殿乃至整个首都，已经再没有他的血亲。
　　——伊赛尔，我的孩子，为了保护你，就算和你的祖母一样铸下大错也无所谓，无论这背后是多大的代价。
　　——格尼埃尔！格尼埃尔！我求你，我后悔了，停下吧，救救她们，我们另外想办法……
　　母亲的誓言与反悔时无望的恳求犹在耳畔，至今仍时刻刺痛他的心。
　　——你长大了，伊赛尔。
　　停战后刚返回首都的瑞格二世向年幼的长子伸出手，但伊赛尔只是怯怯地叫了声“父皇”，躲开了那只想要抚摸他头顶的、不久前还沾满鲜血的手掌。六年间鲜少见面的堪称陌生的父亲迟疑片刻，终于还是放弃了亲昵的举动。
　　如果他没有放弃就好了。
　　奶娘抱来了襁褓中的高缇和西尔莎。皇帝小心翼翼地接过她们，通身僵硬，大气也不敢出，眼里满是喜悦与惶恐。
　　——陛下，您看，两位小公主多可爱啊，长大后一定会是全沃珐罕最漂亮的淑女。
　　只要踮起脚，就能看见一双圆滚滚、红彤彤的脸蛋。过了一会儿，瑞格二世又将两个女儿先后递到伊赛尔怀中，让他试着抱一抱，告诉他“身为兄长一定要好好保护她们”。婴儿的身体又热又软，还沉甸甸的。父亲的手一直稳稳地护在襁褓底下，托住她们脆弱的脊背。
　　妹妹们安静地睡着，真好。不为别的，她们没像刚出生那会儿大哭，所以伊赛尔不会马上想起产房中传出的噩耗。
　　话说回来，父皇也曾像这样抱过自己吗？恐怕没有吧。那时的他在格伦维娜的营帐里，在战船上，在谈判桌前，就是不在自己和母亲的身边，常与母亲作伴的宫廷术士和贵族女眷都比瑞格二世像个监护人。
　　——王子这面相生来就是要做皇帝的啊。
　　——这不是理所应当的吗？
　　伊赛尔曾听过母亲的贵族朋友发出这样不着边际的奉承。那时他觉得好笑，现在更是感到讽刺至极。他收起加冕前夜的多愁善感，拿着那顶皇冠走到镜子前，准备看看将它戴在自己头顶的模样。
　　人们总说他和父亲年轻时很像，或许真是如此吧。
　　皇子托着皇冠的双手刚抬过胸前，一把飞刀就擦着他的右腕飞过，刀尖将镜面撞出一片蛛网般的裂纹。伊赛尔僵在原处，随即放下手中的皇冠，缓缓转过身去。
　　“我还以为你会在葬礼上大闹一通，结果什么都没有发生；使馆区也难得消停了下来。”他注视着从窗帘后走出的瘦削身影，“是什么让你迟到了，因为手下已经死完了吗？”
　　安涅克就站在伊赛尔十步之外，右手持一把已经砍出豁口的长军刀，近侍轻甲与皮靴上沾着大片的血迹，低垂的双眼里倒映着烛火。
　　“一位间谍总管，三位外交使节，四个伯爵以上的贵族官员，六名禁卫军军官……失主的疯狗都没你能咬，安涅克沙里斯·勒纳。”
　　潜入夏厅的刺客站在烛光与阴影之间，对着那面破碎的镜子喃喃低语：“这还不够。”
　　伊赛尔已完全转过身直面安涅克：“你本可以瞄准我的心脏或咽喉。既然已经杀到这里，总不会指望我‘迷途知返’吧。”
　　“我要一个答案，伊赛尔殿下，”安涅克握紧刀柄，“您到底想把帝国变成什么模样？”
　　“当然是一个真正沐浴在和平中的国家。舍弃无意义的负累，就不会有无意义的牺牲和离别，我们也将不再是沃珐罕大陆上的‘孤岛’。”
　　“如果对陛下的做法有异议，您明明可以直接告诉他，一起寻找最合适的解决方法……您本应成为帝国未来的支柱。”安涅克声音喑哑，满溢着疲惫与失望。“然而您正在制造混乱，践踏我们流在格伦维娜山脉、苍葵平原和休梅河上的鲜血——”
　　“这是必要的代价，是对过去的清偿。”伊赛尔高傲地扬起头颅。“我不会重蹈祖母和父皇的覆辙——不，现在应该叫他‘先皇’了。”
　　“注意您的言辞，皇帝陛下还活着！”
　　伊赛尔漠然地移开视线，瞥向最近的武器架：“谁又会在意呢。”
　　下一秒，伊赛尔和安涅克同时动了起来。皇子侧身闪开一记劈砍，从挂在墙上的鞘中抽出长剑，无瑕的锋刃正面撞上伤痕累累的军刀。
　　伊赛尔马上意识到，无论自己受过怎样的训练，硬木剑的小打小闹终究比不过战场拼杀的磨砺，体格上的优势也会被丰富的战斗经验轻易消弭。
　　安涅克很快占了上风。他骑在伊赛尔身上，用反握的军刀压住对方的武器，也压住了受姿势限制难以发力的手臂，空出的左手迅速从腰后拔出另一把短剑：“和陛下相比，您还是太嫩了。”
　　“哈，反正我永远比不上他。”
　　“最后一个问题。为什么暗算西尔莎公主？她对您毫无威胁。”
　　伊赛尔冷笑着松开自己的剑：“看来父皇有很多事情还瞒着你，真是条可悲的看门狗。”
　　“……我真是多此一举。”
　　安涅克没再犹豫，短剑的木柄在他手中转了半圈，又被牢牢握住。
　　伊赛尔王子的心脏近在咫尺，离消灭这个弑父弑君的谋逆者只差一步，而安涅克早已放弃了未来与后路。
　　——一切都将在这里终结。
　　然而，就在刀尖刺向目标的瞬间，一股无形的力量挡住了攻击，并硬生生地将安涅克从伊赛尔身上掀开。安涅克重重地撞上墙壁，脱手的军刀向后飞到了窗外。
　　“……发生了什么？”他扶着窗台艰难地直起身，只见伊赛尔也站了起来。
　　皇子竟毫发无伤，破损的只有衣裳的前襟，外袍不规则的裂口下露出一枚漆黑的鳞片，而这枚悬在伊赛尔胸前的鳞片正散发出诡异的光晕。
　　自己还有武器。安涅克握紧仅存的短剑，却没来得及站稳，就再次被看不见的力量席卷而起，和他的佩刀一样摔出了窗口。女术士拨开垂在房门后的帷幔，缓步走到伊赛尔身边。
　　安涅克落在了雪地上，也落在宫廷侍卫的包围之中。从二楼窗台坠落并未让他丧失行动能力——他闪身夺过最近一名侍卫的直剑，反手将对方的胳膊卸了下来。
　　伊赛尔倚着窗台，居高临下地命令道：“不要伤了侯爵的性命，他还有用处。”
　　在数十名侍卫的围困之中，安涅克沙里斯·勒纳找回了近十五年前的感觉。若视作“困兽之斗”，这样的困兽无疑是最危险的。有伊赛尔的命令打底，他肆无忌惮地重复着躲闪、缴械与击杀的过程，直到侍卫几乎不敢上前，直到越来越多的伤口爬上他的身躯。
　　安涅克喘着粗气，靠沾满斑驳血迹的长剑拄在雪地上，才勉强支撑住摇摇欲坠的身体：“我一个侦察兵出身，这样打还是吃不消啊……”他竟笑出了声。
　　最后还是女术士动手结束了这场血腥的对峙。几根细长锋利的冰锥划空而过，贯穿了刺客的双腿。

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