无烬之焰[西幻]

　　赫尔汀说瑞格二世主持的军议和他没什么关系，这不完全属实，至少皇帝曾不止一次邀请过他参加。而在翱翔于山间的注灵鸟捕捉到康诺特的身影前，术士就坐在地图桌三步开外，听皇帝、军官、士兵代表甚至是军医商讨迎敌战术。
　　损失报告，前线消息，守备规划，部署调整，事关生死的博弈被化约在一系列数字和概念中。上次身处这种场合，还是在……赫尔汀果断阻止了自己的联想。
　　现在这个国家和自己的祖国没有半点雷同，也不该是雷同的——他从未改变这个观点。好在瑞格二世还没缺心眼到直接劝赫尔汀助他一臂之力。但自己还能袖手旁观到什么时候呢？这说不准。
　　瑞格二世与赫尔汀抵达此地之前，希乌斯与凡玛两国驻扎在格伦维娜山脉南麓的联军就对要塞发起了进攻。不出所料，联军的宣战理由正是凡玛特使的遇刺，据说该事件表现出了“帝国对解决格伦维娜问题诚意的欠缺”。至于伊赛尔王子所宣称的“皇帝本人也被朗德侯爵杀害”，则被视作帝国内部主战派的疯狂之举。
　　话说回来，合理或不合理的“宣战理由”真的重要吗？赫尔汀很清楚，不消几个月，这种强调正当性的名目就会被抛到九霄云外。简而言之，瑞格二世维持和平的计划已完全失败，十五年前戛然而止的战争将再次拉开帷幕。
　　格伦维娜山脉地形崎岖，要塞易守难攻，但体量有限，数量庞大的主力部队只能屯驻在山脉以北的平原地带等待命令。而要塞一旦被敌方占领，预备队若想自下往上以仰攻反击，显然讨不到好处。
　　最优秀的帝国术士先前已经被调回了耶卡洛，要塞内只剩下几名随军术士，顶多能在建筑受到攻击时制造几个防护屏障，或是借助无害的魔法与魔法装置充当瞭望塔和“信使”，无论是战术还是战略上的主动权都不太乐观，也只能依托一下“在矿上打仗”的资源优势了。“束手束脚、不成体统”——赫尔汀如此腹诽着。
　　“希凡联军在河谷东部的突出部又有异常动向，至少有两个百人队从营地中消失了。”军官指向沙盘上的一个点，“据先前撤离矿区的工人报告，那一带分布有废弃的矿道，正好通向双子堡垒下方。如果他们已经占领了前哨站，很可能通过这条暗道运输人力和武器。”
　　瑞格二世眉头微皱——充当前哨站的堡垒位于河谷另一头，前一天刚与要塞失去联系。为阻止增援，联军用大炮炸断了斜跨河谷的桥梁，似乎打算绕开低地从东面北上，或是牵制要塞防守的方向，好让另一支部队伺机迂回突袭。
　　“蒂勒，不用继续往双子堡垒强派侦察兵，暴露在河谷中风险太大。先让术士用他们的手段侦察外围情况，确认我们的人是否还活着。另外，把前沿观察哨移到这座山坡上，之前那个位置无法看清敌营西北角的状况。”
　　“遵命，陛下。”
　　“你们在矿区伏击点抓住的那个侦察兵醒了吗，莱米尔？”
　　“回禀陛下，他还没供出太多东西，只透露了自己所属部队的番号。打头阵的确实是希乌斯的王家陆军第三师，目前直属佩兰将军指挥。该国的王室顾问格尼埃尔也到了前线。我们的‘真理之矛’击中敌方主营帐时，差点就杀死了他。”
　　“唉，就差一点……”不少军官露出遗憾的表情。
　　瑞格二世略一思忖，说道：“没关系。别对他上刑，给之后的战俘交换留点余地。稍后我会亲自见见这个俘虏。萨伦，分析修复断桥所需的工时和资源。不只是结论，把你的想法全部说出来。”
　　在驻地待了好几年的老工程师马上铺开草图，就着助手用多余木料赶制的模型，絮絮叨叨地讲个不停。要塞的守卫者们听得专注，赫尔汀却已经开始走神了。
　　早些时候释放的注灵傀儡与它的主人保持着共感，赫尔汀因此“看”到了在山路上策马疾驰的剑士。
　　黑灰色的披风与棕色的马掠过结着霜的光秃秃的树林。马上的人似乎感觉到了来自头顶的视线，随即抬眼寻找飞鸟的踪迹，很快又将注意力集中回当前的道路上。
　　赫尔汀站起身，径直走出了作战指挥室。
　　瑞格二世已经提前打过招呼，要塞里没人会盘问或阻拦他带来的“皇室顾问”，尽管他们对这位神秘的术士一直充满好奇。赫尔汀就这么顶着数道欲言又止的疑惑的视线，走到比外围岗哨更远的山路上。
　　山坡上的阔叶林已经秃了，树冠尖利的枝桠将透过云层投下来的日光切割成无数碎片。云越来越厚，眼看着就快下雪了，格伦维娜山脉即将被薄雪覆盖。但在这个分外寒冷的冬天，也不能排除突降暴雪的可能。
　　从帝国中部出发，一路快马加鞭赶到南方前线的康诺特看起来狼狈极了，陈旧的深色斗篷、斗篷下的黑发和深棕色的马鬃远看时几乎糊成一块。但赫尔汀是不会因此取笑他的——术士的幽默感已经随本来的身躯死在了几个世纪前。
　　康诺特牵着马走在赫尔汀身边，将层层叠叠的落叶踏出了窸窣的声响。
　　赫尔汀走了一段才问：“就你一个人？”
　　“她们都安全了，安涅克要我过来保护皇帝，”康诺特抬头仰望要塞北墙上的狮鹫旗和燕隼旗，“顺便代他传几句话。”
　　“你把那两个孩子送回北方了？”
　　“没有。乔希坚持陪着两位公主，说自己不能半途而废，因为怕麻烦就把她们撂下不管——她们比他还小一岁呢。不过和现在的公国相比，火港反而可能更安全；有乔希和莫莱作伴，那对双胞胎心里也会轻松些。抱歉，你给的传送卷轴一时没能派上用场。”
　　“……这没什么。”
　　康诺特拆下累赘的斗篷，将它甩到马背上：“关于乔希体内的力量，我有几个问题。”见站岗的哨兵正向他们走来，他及时截住话头，“算了，等会再说吧。”
　　全副武装的军士对赫尔汀行礼致意，还尊称他为“顾问阁下”，又问他准备带进要塞的男人是谁。
　　“这是桑兹亚公国的荣誉骑士康诺特，你们的皇帝说过他会来。”赫尔汀答道。
　　“以盾牌丈量国境，以血液浇灌土地。”康诺特背出安涅克透露给他的特别口令。写在旧版陆军教典里的誓词采用了仅短暂出现于瓦萨王朝时期的旧文法，说起来相当拗口。
　　获当值的军官准许，哨兵将康诺特放进了格伦维娜要塞。崇山峻岭间的军事堡垒，自然是硬邦邦、冷冰冰、肃杀且带着钢铁和火药味的，而赫尔汀正好也是。
　　“嗬，‘顾问阁下’？”走过岗哨后，康诺特拖长声音揶揄了一句，“这是皇帝临时给的名目，还是正式身份？”
　　他的本意只是调侃，却又隐隐有些不安：如果真应了他先前的胡思乱想，术士本该帮他调查自己失去的记忆，却被皇帝许下的重酬所蛊惑……康诺特转念一想，把赫尔汀如此重视的东西说成“蛊惑”未免太过分了。但话说回来，明明是他先提出一起去蛇山看看的。
　　赫尔汀显然不会照顾康诺特如此细微的想法。他直白地回答：“我说过我想复兴蛇山，而这个目标只有在稳定统治下的加弗兰帝国才能达成。”
　　“……你真和皇帝合作了？”
　　“是的。他还答应保留我‘索钦公民’的身份。”赫尔汀打开房间门，示意康诺特跟着进去。“但瑞格二世没让我直接插手这场战争。不过如果连这都摆不平，那我也不用指望他什么了。”
　　“行吧。”
　　康诺特的语气很微妙，赫尔汀应该听出了一点端倪，但如何理解就不好说了。剑士坐在冰冷的椅子上，看着赫尔汀打开紧闭的木窗，让光线连着冷风一起涌进室内，心想这样的熟练也算得一种另类的“宾至如归”了。
　　当事人对康诺特丰富到天马行空的思想活动一无所知。赫尔汀坐在行军床边，自说自话地提起他和瑞格二世前往遗迹的事：“我们成功见到了蛇山恶魔。”
　　“那我礼节性地祝愿皇帝达成了他的目的，”康诺特说，“我不会问他要求得到什么，又付出了什么代价，你也不必告诉我。总觉得答案会很一言难尽，所以不知道也罢。”
　　不知为何，赫尔汀突然显得很不耐烦：“我要说的和他没有关系！”
　　“……”
　　“我本想让蛇山恶魔恢复你的记忆，或者供出点什么有关的事情。但它……拒绝回答，而且并不是因为我付不起代价。”术士别过脸去，神情似有不甘。“它说这‘超出了’它能干预的范围。就算是你当面提出交易，也没法从那异界邪神口中套出半点线索。”
　　“因为避难所？”
　　“它没有解释。”
　　二人陷入短暂的沉默。
　　康诺特的喉结滚动了一下。可在沉默过后，他只是点了点头：“也好，至少现在我们知道了‘此路不通’，以后再找别的办法吧。”
　　“康诺特……你只想说这个吗？”
　　“不，我还要感谢你帮我问起这事，”剑士无奈地苦笑着，“谢谢。”
　　“你为什么不着急？”术士几乎是劈头盖脸地质问道。
　　康诺特愣住了。
　　我当然很急啊——他想说——甚至想拽上你离开这里，直接向所谓的蛇山恶魔问个明白。
　　——你又为什么着急？
　　他正要反问，却自己先找到了答案。
　　“我们对彼此都有相当的价值”，这是赫尔汀的原话。术士的动机从未改变：他在索求知识，索求导师曾倾注毕生心血的真理，康诺特的过去对他来说也是一把钥匙，而如此消极的姿态无异于对他的掣肘。
　　但康诺特无法否认，在听到对方恨铁不成钢似的质问时，他内心的某一角竟然在雀跃。
　　最后，康诺特只是移开了视线：“不是现在……赫尔汀，还不是时候。谢谢你帮我做的这些。我的确很着急，但我的事可以先放放。”
　　“……我知道了。”
　　赫尔汀也许很失望，但先这样吧——我们还有足够的时间，而别人并没有。康诺特想。
　　术士平复了一下情绪，再开口时又回到了往常的模样：“你说要和我谈谈乔希的事情。”
　　“逃离耶卡洛时，我们遇上了伊赛尔王子派出的追兵。情急之下，乔希使用了某种力量。看那攫取灵魂的结果，还有特别的能量场，”康诺特略一停顿，“我想那大概是来自黑域的力量，感觉和你的死灵术有些相似。”
　　“没出现时空裂隙？”
　　“谢天谢地，没有。他只放出了一团夺命的黑雾，而且很快就恢复了正常。”但乔希还是为此懊恼了好久。“你有什么头绪吗？你知道，我并非魔法方面的专家，只是觉得你们和黑域打交道的方式也许有相通之处。”
　　赫尔汀摇头：“不，我能使用死灵术完全是靠蛮力，而他恐怕生来就与黑域相连。”
　　“‘蛮力’？”术士的表述出乎康诺特的意料，毕竟魔法怎么看都该是灵活而精巧的。
　　这时，赫尔汀突然抬手解开领口的扣子，又往下扯了几分，直接将衣襟敞开到与心脏齐平的位置。苍白的皮肤将游走在躯干上的古代符文衬得分外夺目。
　　康诺特下意识退了半步：“你这是……”
　　“这些符文刺青，”赫尔汀解释道，“是蛇山恶魔的手笔，它将第三纪元部分贤者灵魂碎片中残存的魔力‘缝合’到了我身上。光凭那点有限的先天资质，我远未强大到能够撼动现世与黑域边界的程度。”
　　说罢，他又将前襟系了回去，衣领正好挡住脖颈底部的环状刺青。
　　——如果只是给我看刺青的话，把衣袖卷起来露出手臂不就行了吗？
　　康诺特不自在地搓了搓后脑勺：“代价是什么？”
　　赫尔汀只给出一个简略到不知是概括还是实指的答案：“痛苦。”
　　“对了，还有一点，”康诺特补充道，“使用那股不明力量时，乔希就像变了个人。不，我甚至感觉那就是另一个人，尽管他声称那只是自己激动时的失态。”
　　暗红色的双眉在眼罩后皱起：“能和黑域直接相连的灵魂……”。
　　门口突然传来脚步声。瑞格二世门也不敲，便直接走了进来：“我听说康诺特已经到了——希望没有打扰你们。”
　　康诺特与赫尔汀同时向皇帝转过头去。
　　看着刚赶到要塞、适才似乎在与术士谈笑风生的康诺特，瑞格二世问道：“安涅克呢？”

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