无烬之焰[西幻]

　　——如果真有什么“帝王的面相”，眼前这个男人大概就是最好的例子吧。
　　这是康诺特对瑞格二世的第一印象，尽管帝国的统治权仅在墨格温斯尼亚家族传递了三代：从兵谏发展成政变，最终上位称帝的外祖父，好战且善战，最终死于战场的母亲，再到他——将一脉相承的野心妥帖地隐藏在刚柔并济的手段下，和加弗兰帝国近五百年历史上的绝大多数君主相比，堪称无可挑剔的仁君。
　　帝国的最高统治者端坐在嵌着象牙浮雕的书桌后，肘边堆着一叠奏报和信件，鹅毛笔、纸卷和各式印章在桌面铺散开来。金烛台呈树状，构型繁复，支撑蜡烛的枝条极尽纤细，令人担心它会不会在风中折断。
　　他背后的墙上挂着一副巨大的沃珐罕地图，各色丝线在浅黄的棉布上纺出抽象化的河流、湖泊、平原和山脉，要塞、边境城市和特别关注的地区则用镌有花纹的大头铜钉标记了起来。
　　瑞格二世没戴皇冠，但要证明其身份根本用不着皇冠。他约莫四十多岁，身材魁梧，继承了一张很适合铸在钱币上、描在壁画上、雕在大理石上的脸。威严庄重，带着难以捉摸的距离感，金棕色的须发也确实容易让人联想到狮鹫。
　　而当朗德侯爵带着来自异国的骑士走进书房，向着瑞格二世深深行礼，皇帝雕像般凝重的表情马上松动开来。他停下笔，抬手示意安涅克直起身，语气极其温柔：“安涅克，你回来了。一切都好吧？”
　　安涅克抬起头，上前两步，向瑞格二世投去近乎虔诚的目光，和黑水堡审判所里的“帝国猎犬”简直判若两人：“回禀陛下，托您的福，还算顺利。虽然遇到了不少阻碍……但现在有了新的转机。”
　　书房里没有其他人，间谍总管叽里呱啦地和皇帝说了一大堆——关于米格的失踪，公国在林德湾的异常动向，各国势力在黑水堡的活动情况——皇帝则安静地聆听着，时不时点头作为回应。
　　这让康诺特感觉自己就像多余的第三人，直到安涅克终于提起他的名字。瑞格二世这才开始仔细审视安涅克带来的陌生人，视线从头顶扫到带马刺的硬底长靴，再移回康诺特微垂的脸。
　　“桑兹亚公国的荣誉骑士康诺特……安涅克好几年前就提起过你，而且对你评价很高，”他说，“甚至曾建议将你招揽至加弗兰宫廷。”
　　康诺特微微欠身：“陛下过奖了。在下不过是一介武夫，且承蒙女大公授勋在先，于桑兹亚公国已置有家业，暂恐不便正式回应陛下的征召。”眼角余光飞快扫过安涅克的侧脸与瑞格二世的视线，他又斟酌着补充了一句。“但正如朗德侯爵所言，至少就清除林德湾诅咒一事，我愿意效劳。”
　　皇帝将鹅毛笔插回墨水罐，十指交叉，两肘以最舒服的角度稳稳地支在桌面：“据安涅克报告，你已经尝试过一次，但吃了点苦头。”
　　——那何止“一点苦头”，要换做别人，早就尸骨无存了。
　　瑞格二世顿了一下，又说：“我对你在林德湾看到了什么很感兴趣。”
　　康诺特眨了眨眼睛，想确认皇帝是否真打算听一个剑士用平淡的语气叙述血淋淋的故事。如果瑞格二世只是把这当做繁重事务间隙的调剂，那康诺特对他的评价将会大打折扣，好在皇帝看起来很认真。
　　安涅克侧过身，低声说：“挑重点坦白就好。我也很想知道你的见闻。”
　　康诺特决定跳过进入血雾前的部分：“正如数百年来过往船只所见，以林德湾东北处一座较大的荒岛为核心，那片海域一直被红色的海雾笼罩着。我看到了沉船的残片，还有古代战船的幻影。岛上也一样。那里鬼影幢幢，了无生气，只有一个巨大的陷坑，以及一团……怪物。”
　　瑞格二世扬起眉，示意康诺特细说“怪物”。
　　“陛下应该听说过怒海深处的章鱼巨怪吧？它们有点像，不同之处在于林德湾荒岛的怪物长的是黑色的细长触手。其中一部分连接着具有攻击性的行尸，像是索钦战争时的死者变化而成。不过，那些都不是最棘手的。”
　　康诺特停顿了一下，决定释出最关键的信息：“我还遇到了一个‘人’，并和他交了手。准确地说，那是一个术士的鬼魂，林德湾现在的情况不一定拜他所赐，但应该和他脱不了干系。”
　　“谁？”
　　“一个索钦人，还是王室成员，自称赫尔汀·弗列沙维叶。”
　　不出他所料，听到这个和耶卡洛乃至加弗兰帝国存在某种渊源的姓氏，瑞格二世和安涅克果然有所反应。他们不动声色地交换了眼神，而后安涅克开口问道：“你们还交谈了？他为什么会放过你？”
　　康诺特没有透露和赫尔汀是“旧相识”这一点，想让自己从这起事件中隐去：“至少在一段时间内，他会思考，有独立意识，但也受到了‘游魂聚合体’或是其他力量的影响。那名术士大概也想从诅咒中解脱，无论是以何种方式——我是这么推测的。不然他不会故意用传送门让我离开。”
　　“一个出身王室还上了战场的术士……哈，也只有猎巫运动前才会出现这样的情况了。”安涅克轻蔑地撇了撇嘴，向皇帝说话时则是另一种语气。“陛下，正是鉴于此，康诺特希望借助帝国学院档案馆的馆藏，调查与此相关的一切事项。我将确保丘帕院长最大限度地支持此番行动。”
　　瑞格二世点了头：“就按你设计的去办，安涅克，我已允许你便宜行事。另外，”他又将沉静而锐利的视线投向康诺特，“在那座岛上，除了血雾、怪物、死去术士的魂灵，你还看到了什么？那座岛是否真有建成海上要塞的价值？”
　　康诺特略一思索：“我不太懂军事，但据我所知，除了沉船残骸和部分暗礁存在风险，那里的确适合停泊船只。荒岛上有座小山，视野应该很宽阔，但资源恐怕十分有限，清除诅咒造成的污染也需要一定时间。至于其他的东西，陛下，陷坑中央有一个诡异的祭坛，但我甚至无法判断那是否属于幻象。”
　　安涅克插了一句：“术士议会很早就盯上那座岛了，以往也有过解除诅咒的尝试，只是从来没人能像康诺特这样活着回来，但他们从未死过心。至于术士们的真正目的，恐怕和女大公不完全一致。”
　　而康诺特也忍不住想：三百多年前，自己和伙伴们又为什么会跑到那座岛上去？难道也是受了某种力量驱使，或为某些事物所吸引？还是他们*必须*到那里去？
　　他突然很想再见赫尔汀一面，虽然只是为了把过去的秘密从对方嘴里撬出来。
　　然后，那些画面——梦境里的雪山，不明所以的话语，鸟群间苍白的脸颊和黯淡的红发——再次席卷康诺特的脑海，并让他的意识短暂地超脱了加弗兰皇宫的御书房，陷入数日来反复纠缠着他的思维泥潭。
　　就在这时，皇帝“不合时宜”地打断了康诺特漫无边际的沉思：“接下来的这个问题，你可以不回答。”他摩挲着食指上的红宝石戒指。无论是平稳的语调，还是无法读透的表情，都显出城府极深的一面，“你觉得在林德湾的事情上，女大公究竟占有多少自主权？换种说法吧。康诺特，在你看来，贝默·席雷亚·伊斯普拉是否真的完全掌控着桑兹亚公国？”
　　这当然不是康诺特能够或愿意回答的问题，瑞格二世和安涅克也接受了他的沉默。
　　“很好，目前我想知道的就这些。我很期待你为帝国做出配得上安涅克那些评价的贡献。至于其他事情，就按照既定计划进行吧。”皇帝挥了挥手，示意会面到此结束。
　　康诺特照着侯爵的样子，向瑞格二世深深地行礼。随后，安涅克将康诺特带到书房外，轻声道：“你先回马车那儿等着。我和陛下还有些事情要商量，待会再过去。”说罢，他又回身进了书房，雕花鎏金的黑色木门在康诺特面前缓缓合上。
　　皇宫里的侍卫没有给康诺特站在原地发愣的机会。肃立在走廊两边时，他们就像雕像；用一板一眼的半命令式语调指引客人离开宫殿时，他们则是会动的雕像。
　　马车依旧停在来时的位置。在秋季已经稀疏不少的虫鸣声中，马儿疲惫地打着响鼻，康诺特疲惫地倚在车边，仰望被浮云模糊了轮廓的残月。应付高位者真不是件轻松的事。和瑞格二世在一起时，原本可以在一定程度上推心置腹的安涅克也都有些高不可攀了。
　　事实上，在看到侯爵宅邸冷清的模样时，他一度认为安涅克极少在那里居住，多半已经把皇宫当成了四分之三个家，说不定还有专门的房间。加弗兰帝国已经十几年没有皇后，皇帝和侯爵作为君臣又过于亲近，发展出任何关系好像都有理有据。
　　康诺特好不容易才阻止自己作任何与皇帝私生活有关的不当联想。
　　两刻钟后，朗德侯爵出现在皇宫外的马车边。
　　康诺特掀开帘子，让安涅克跳进来：“我还以为你今晚不回去了呢。”他闻得出来，除了衣服上自带的和书房里点的熏香，安涅克并未沾染上任何新的、会坐实他人遐想的气味。什么都没发生。
　　他只是随口调侃一句，安涅克却罕见地露出了失语的表情，直到马车开始移动，才局促地说：“我和陛下商量了调动其他力量协助你行动的相关事宜，仅此而已。”
　　“你倒是别特意澄清啊！”

　　虽说之前就知道安涅克做起事来雷厉风行，但大半夜才回到侯爵府邸，清晨又被拉上马车前往帝国学院，还是让过惯了慢节奏生活的康诺特大开眼界。
　　天色还早，首都的人与物尚未完全从睡梦中醒来，就连白湖拍上岸边的水波都是柔和的，鸟叫倒是分外响亮。马蹄与车轮轧过街道，微风轻轻扯动正方形的窗帘，康诺特再掀起一点，便能看见树荫间跳动的野鸟，尾羽活泼地翘起，蓝紫色的光泽在阴影里看不真切。
　　“……啊，喜鹊。”
　　又是喜鹊。
　　坐在他对面的安涅克原本抱着手臂假寐，听见康诺特喃喃自语，便掀起眼皮：“怎么了？”
　　康诺特摇摇头：“没什么。”他岔开话题，“其实我很久以前就到过帝国学院，那时万神街还没有建起来。”
　　瑞格一世在废除元老院制度、重建传统帝制的同时，终止了柯塞姆教派的“国教”待遇。但对于五花八门的民间信仰和神祇崇拜，帝国始终保持着不支持不打压的中立姿态。万神街就是这一姿态的明证：各式神庙、圣堂、祈祷院林立，既有奢华的殿堂式建筑，也有民居般简陋、只钉了个门额的窄屋，其中不乏来自异国的传教者。
　　加弗兰帝国学院就坐落在万神街尽头。早些年附近还有几家妓院，虽一直受到不少攻讦，但由于学生和不愿透露姓名的教徒们的帮衬，生意一直很好，直到最近才在学院高层的施压（和“赞助”）下搬到另一片城区去。显然，耶卡洛人的内敛与保守在性的问题上是会网开一面的。
　　学院大门前站着全副武装的守卫，基本是由军事学院的学员轮值。两边的塔楼很高，但和位于皇宫四角的哨塔相比还是差了点。
　　安涅克说：“这里的院长是我的‘朋友’，你想查什么，他都会配合的。”
　　康诺特嗤笑道：“‘朋友’？倒不如说你手里有他的什么把柄。”
　　“你说的没错，我确实没有真正的朋友。”
　　“那我呢？就算不是朋友，总归不能说是敌人吧。”
　　安涅克竟认真地思考起来：“敌人倒说不上。但如果你要与帝国——与皇帝为敌，我不会对你留半点情面，最多在你那些故交面前流几滴虚伪的眼泪罢了。”
　　康诺特笑了：“你知道我不会涉足政治，更别提战争了。”
　　“我知道，”安涅克也微笑着，“希望真是如此。”

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