红楼·画中人

　　散朝后，水溶正欲回府，太监赵堂却从背后小步追上来，笑道：“王爷，陛下请您移步东阁，随奴才走一趟。”水溶也不含糊，当即跟他出了前殿，过三重廊道就是东阁。
　　阁里白昼也要点灯，烛火在昏暗中摇曳，赵堂走到屏幛外停住，清了下嗓子说：“陛下，人已经到了。
　　只闻步履响动，有个高大的人影从屏幛后转出来，皇帝已经换了身常服，襌衣在风里微浪似的轻摆，自有种爽净轩昂之气。水溶低头就拜，却被皇帝一把扶住：“行了，这里没外人，繁文缛节就免了。”
　　水溶也不敢多言，侧身立在一旁。皇帝看了他两眼，皱眉道：“满座臣工里，就数你最懂朕的心思，怎么今天倒是不发一言？”
　　水溶拱了拱手，却是端雅清和，一派磊落大方：“回陛下，臣不懂领兵之事，不敢妄议朝政。”
　　皇帝听了这话，不禁冷笑起来：“不是不懂，是不想吧？朕与你年少相识，你有多少本事，能瞒过朕去？别拿乔了，让你说就说。”
　　“是。”水溶盯着脚下地板，道：“陛下所虑不无道理，打仗最是消耗，辎重粮草也不是一时半会能凑齐的，如今冒然出兵，未必是好事。只是……”
　　“只是什么？”
　　”只是云南巡抚杨文昌所言亦没有错，暹罗此番屠杀百姓，抢掠贡品，若不挫一挫他们的锐气，只怕将来秣马中原，朝廷的日子更难过。”
　　皇帝一听这话和杨文昌如出一辙，就皱眉道：“这道理朕如何不懂，还须你来教？你也看见了，满朝文武都跟锯嘴的葫芦一样，谁也不提粮饷的事儿。”
　　水溶微微敛目，沉声道：“臣正有一事启奏陛下。”
　　“哦，何事？”
　　水溶皱了皱眉，从衣襟里取出一封奏折，沉吟道：“今天下朝时，镇国公托臣捎来折子，说太液湖的工程遇上了麻烦……”
　　皇帝挑眉道：“这倒有意思，上朝不说，下朝托你来捎话，他说什么？”
　　“他说银资缺的紧，付不上工钱，眼看着就要罢工。”
　　皇帝冷笑一声，脸色有些不好看：“诉苦的话朕就不听了，叫他有苦向户部诉去！”
　　水溶嗅出话里有机锋，沉沉吸了口气，跪下说：“陛下，大兴土木乃盛汉之事，以嬴秦之富，起一阿房宫尚且招致灭国，何况我朝？如今南疆战乱，民亦劳止，请陛下三思，不可扩建太液池，招致天下百姓怨谤！”
　　皇帝冷着脸道：“你到底想说什么？”
　　水溶跪在他脚下，继续道：“太液湖乃前朝遗留，历代都有扩建，实在不宜再动。一旦动土，只怕工程量浩大，人力钱财还是小，淹没了宗庙社稷才是大罪。眼下暹罗大军犯境，打起仗来，自然是笔不小的数目。若把修太液湖的这笔钱省下来，用在军饷里，岂不一举两得？”
　　皇帝漠然打断他：“别拿这些陈词滥调搪塞朕，溶卿，朕一向视你为知己，六部九卿里，只有你最得力，可是近几年你越来越有主意了。”
　　他转身从案上拾起一叠折子，狠狠摔到水溶面前：“你自己看看，这上头写着什么——‘减免税庸三年、拨银二百万两’，朕这里修太液湖没钱，你们倒有大把大把的银子，给那些平头百姓？”
　　“陛下息怒。”水溶依然淡淡的说，“这确实是臣的主意，近年来旱涝不断，收成一直不好，遇到青黄不接的时节，更是纳不上多少余粮。加上我朝与南边频繁交战，国库虚耗太大，百姓的日子也好过不到哪儿去。若是地方缴不上税，一旦引起民变，只怕动摇国本……”
　　皇帝怒目道：“你这是在教训朕？”
　　“臣不敢。”水溶低下头，“凡事预则立，不预则废，还望陛下三思！”
　　“你——”皇帝倏地盯住他，脸色愈发白得像一张纸。
　　旁边的赵堂看势头不妙，忙接口道：“万岁爷息怒，据奴才所知，户部那边确实有些艰难。您忘了，去年给皇太后修万寿宫，已经把钱花干了，后来收尾，还是北静王爷捐了一年的俸禄，才勉强凑齐的。”
　　一语点醒梦中人，皇帝这才觉悟过来，方才的怒气顿时消弭殆尽，面上便有些难堪：“瞧朕的记性，怎么把这事儿给忘了？”转过身，见水溶还跪在地上，皇帝只好讪讪一笑，将他扶起来，“爱卿起来说话。”
　　“是。”水溶慢慢直起身子，面上并无愠色。这时内监悄然进来，携起锃亮的铜壶，琥珀色的茶汤缓缓注入杯中。皇帝回身坐到御案前，揭开盖碗，往鼻子里吸了一下：“这茶不错，溶卿你尝尝。”
　　赵堂极有眼色，端了茶碗送到水溶身边，道：“王爷累了吧，喝口茶，润润嗓子。”
　　“多谢陛下。”水溶抬手接过来，轻轻啜了一口。茶香沁人，汤色明亮，鲜爽的口感中含着一丝淡淡的幽岩之气。
　　“说起来也不怪你，户部出了纰漏，怎么也赖不到你头上，朕是让那些窝囊废气糊涂了。”
　　水溶双目低敛，盯着那茶碗道：“臣刚才所言，句句发自肺腑，陛下就是再问一遍，臣还是那番话——太液湖不能动，须得将银子省下来充作粮饷，同时命工部督造军器，尽快调兵出京，以备迎战！”
　　皇帝起身踱了数步：“你以为朕不想？太液湖是内阁打着太后的名义，联名上折子要建的。朕要是下令停工，岂不是拂了太后的面子。”
　　水溶缓缓道：“国与孝不可两全，望陛下以天下苍生为重，不能为了满足太后的私欲，弃大局于不顾……”
　　话音未落，皇帝已然端起手中茶碗，劈头盖脸地泼了他一脸，切齿道：“你胆子越发大了，连太后都敢随意毁谤，将来还不知道怎么骂朕！”
　　水溶动了动嘴唇，正想起身说什么，突然喉头腥甜发腻，一口鲜血喷了出来。
　　“啊——”内监宫女们吓得大叫，小小的隔间里顿时乱成一团。这般情急之下，皇帝也惊得不轻，忙托住他摇摇欲坠的身子。水溶伸臂一推，将他推了个趔趄，捂住不断颤抖的唇，低呼道：“茶……茶里不干净……”
　　旁边的赵堂眼疾手快，率先打翻了茶盏，琥珀色的汤液从案上泼下来，顺着青石金砖汨汨淌了一地。皇帝大惊失色，连声唤着：“传御医！”回头见水溶脸孔煞白，额上沁了一层冷汗，“这是怎么回事？溶卿，你要不要紧？”
　　“不……不妨事，是臣唐突了。”水溶伏在案前咳嗽了好一阵，汹涌的势头才稍稍稳住。正慌乱间，御医匆匆忙忙进来，见皇帝负手而立，旁边的北静王一脸惨白的坐在榻椅上。他正要见礼，赵堂急忙拦住道：“您老别多礼了，快来看看王爷。”
　　老御医也不含糊，当下把住水溶的脉搏，静静号了片刻，又将茶碗端过来嗅了嗅，方才明白过来。皇帝扬眉问：“这茶可有什么问题？”
　　老御医跪下道：“回陛下，茶中的毒量并不深，若不常吃，根本发现不了。旁人吃了无碍，只是王爷素来体寒，吃的药里有一味贝母，与茶碱正好相克，所以才攻了心火。”
　　皇帝听了不由眯起眼，默然片刻，转身对水溶道：“溶卿，你先回去歇着，休养好了再来议事，这案子朕会查的水落石出，给你个交待。”
　　等水溶退出东阁，皇帝才强定了心神，一掌拍在案上，怒喝道：“是谁这么大胆子，敢在朕的眼皮子底下撒野？”
　　众人垂头站在那里噤若寒蝉，刚才奉茶的内监，只好哆嗦着站了出来：“回万岁爷，这是今年从福州新贡的‘郑宅茶’，赶在露牙时候采的，满共才两斤，是奴才亲眼看着入的库……”
　　“谁问你这些，朕是问你，茶里为何有毒？”
　　那小内监不知如何对答，只得低下了脸。赵堂在旁边接口道：“陛下，此茶既是从宫外进来的，当天的记档必定还存着，问一问内务府管事的太监，不就知道了。”
　　不久，殿外传来畏缩的脚步声，管事太监被推到了面前。皇帝皱着眉头，问道：“这茶是你负责的么？”
　　管事太监趴在地上，道：“是，经了奴才的手，亲自验查过的。因为今年进贡的雨前龙井吃完了，恰好福州送来了两斤郑宅茶，奴才看着成色好，就留下了……”
　　“这样上好的茶，怎么只有两斤？”
　　管事太监哆嗦道：“因为雨水太多，产的少。奴才听广储司的总办郎中说，原本是……福州知府孝敬忠顺王的，忠顺王不知什么缘故，不肯自留，就借着福州知府的名义送进宫来，内务府便留下了。”
　　皇帝不由眉头一紧，吃惊道：“朕一向待他不薄，忠顺王又是朕的亲皇叔，有什么理由害朕？”
　　赵堂伏到他耳边喁喁细语，低声道：“奴才不敢离间天家骨肉，只怕这其中还有蹊跷。陛下先将此事压下来，容奴才去内务府细查。”
　　皇帝听完点了点头，神情也缓了不少：“去把罗斛国的那支老红参拿来，改天送到北静王府上，让他好好补一补身子。”
　　三日后，又是个轻雾弥漫的早晨，淫雨连绵，行人寥落，一顶青呢小轿穿过热闹繁华的街巷，过了直角楼，便到一处公侯府第前。轿夫肩膀一抖，缓缓落了地，一只微胖的手拨开门帘，轿中人欠身而下。
　　“赵公公，您慢点，当心地滑。”
　　赵堂嗯了一声，却也不甚在意，隔着涔涔的雨幕，他的目光投到横匾“北静王府”四个大字上。那是开国高|祖御笔亲题的，笔锋峻峭，飞扬奇姿，恍忽昭示着主人的背景是何其显赫。
　　门“吱呀”开了一条缝，一个仆役探出头来：“谁呀，大清早的，吵什么吵？”
　　轿夫上前道：“烦劳通报一声，宫里赵公公求见。”那仆役立刻醒过神来，在地上扎扎实实叩了几个头，道：“小人有眼不识泰山，怠慢了赵公公，这就请随小的进府。”
　　赵堂跟着那仆役进府，穿过仪门，才走了几步，便闻见幽淡的木樨香。
　　此时天光薄暗，静静的庭院里，听得鸟儿稀稀落落的啁啾，映着满院子初绽的桂花，静谧之余，更有种夏末秋交的萧索意趣。
　　穿过月洞门，两个小僮在前面引路，引着他过了穿山游廊，一段狭窄的嶙峋石涧横亘在眼前，正好做天然的屏障。都说这北静王府里设计的精巧，三庭四院，廊庑掩映，翠叠互耀，庭中几楹孤零零的修竹，就像是雨幕里浮出的美人，说不出的清雅，也说不出的寥落。
　　一缕悠扬的箫声破空而来，赵堂不由放轻了脚步，寻着声音，走到了后堂的廊檐下。箫声呜咽，似一江倾泻的春水，如诉如慕，渐低渐沉。
　　看他吹得入神，他站在廊下没有动，也没有出声，更没有上前打扰。雨幕打在脸上，水溶心思专注，仿佛没有听到一点动静，直到一曲终了，方转过身来。
　　“王爷好雅兴！“赵堂拊掌而笑。水溶穿着家常的白袷衣，面似沃雪，还带着三分病容，举手投足间，却有股雍容迫人的气度：“不知公公驾临，本王有失远迎，恕罪。”
　　赵堂见他面色不掩憔悴，拱手道：“不敢当，万岁爷惦记您的病情，特意吩咐奴才来府上探望，这是罗斛国的红参，给王爷补补身子。”说罢，随行的内侍将一个红木锦盒双手奉上。
　　水溶示意身边人收下，笑道：“有劳公公跑一趟，中午留在府中吃顿便饭如何？”赵堂嘴角荡起笑容，岿然不动道：“饭就不必吃了，奴才说几句话就走。”
　　水溶见状屏退左右人，道：“公公有何高见？请赐教，小王洗耳恭听。”
　　赵堂微微欠身一揖，这才漫不经心地开口：“王爷的‘苦肉计’演得着实漂亮，连皇上都瞒了过去。可惜百密一疏，还是让奴才发现了破绽。”
　　水溶不禁微哂，故意道：“哦？公公这话是何意，本王怎么听不明白？”
　　赵堂一听就冷笑道：“在奴才面前，就用不着演戏了。王爷好手段，五千两银票就打发了闽州知府，设法将大红袍，换成了有□□的郑宅茶，又打着忠顺王的名义送进宫去，买通了广储司的总管太监。那茶里虽有毒，一时也要不了命，饶是万岁爷再聪明，也绝对猜不出是王爷以身作饵，在拿自己的性命压赌。这招一石二鸟，既可以撇的干净，又可以嫁祸他人，拖忠顺王下这趟浑水，啧啧啧，真是了不起啊。”
　　水溶没想到他竟这样精明，不由生出警惕，索性把话挑明了说：“雕虫小技，自然瞒不过公公法眼。不过我纳闷的是，那五千两银票还封不住韩总管的嘴么？”
　　赵堂也笑道：“他的嘴倒挺严实，不过我们阉人也有个规矩，不干净的钱不能要。他既有胆子吞下去，我就有法子让他吐出来。只不过……”他语锋一转，压低了声音道，“王爷聪明过人，始终也要记得‘慧极必伤’四个字。旁人自然容易对付，忠顺王在朝中人脉亨通，可没那么好打发！”
　　水溶身子微微一震，旋即挑起眉头：“多谢公公提点，这般拳拳之心，本王没齿难忘。不过，您为什么不去御前揭发，倒来提醒本王？”
　　赵堂冷笑着靠近他：“王爷客气了，奴才也是过来人，不该说的话，一个字也不会乱说。您既然不是冲着万岁爷，奴才自然乐得袖手旁观。只是，王爷费了这么多周折，急着打压忠顺王一党，恨不得除之而后快，该不会……有什么把柄落在他手里？”
　　水溶眼中光芒一闪而过，仿佛是出鞘的利刃，让人看不清楚那神色。
　　而他却十分沉得住气，片刻之后，悠悠勾起嘴角：“赵公公，别人的把柄我不知道，您的把柄，本王却略知一二。公公的家乡在安南国吧？您不远万里，改头换面，不惜净身入宫，该不会有什么目的潜伏在皇上身边吧？”
　　赵堂被他逼得退了一步：“王爷有这等玲珑心思，真是让奴才刮目相看。”
　　水溶走过去，摁住他的肩膀，轻轻拍了两下：“赵公公，别怪本王没有提醒你，有些事还是知道的越少越好。你我相安无事，大家都太平。”
　　赵堂似有所悟，忙赔起笑脸：“这个自然，自然。”

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