双兔记

　　外间的喧嚣热闹传入曹府，曹延亭在书房外驻足片刻，外头突然炸起了朵朵烟花，他转头看了一眼，空中似乎飘起了片片雪花。怔愣了半响，他抬手敲响了书房门。
　　曹颙的声音平淡无波：“进来。”
　　曹延亭推门而入，书房内烘着炭火，门窗紧闭。
　　“父亲怎么不留个窗户？”
　　曹颙抬起头，看着曹延亭将窗户支了起来，捏着手里的棋子示意他过来坐，问道：“外头如何了？”
　　曹延亭坐下后，接过曹颙递过来的棋子，看着棋盘，道：“死局。”
　　曹颙便摇摇头，落了一子，道：“棋有死棋，人却不能走死路，在我这里，棋盘上的规矩，不用遵守。”
　　闻言，曹延亭便连落两子，曹颙微微一笑：“孺子可教。”说罢自己放了四五颗棋子，看着曹延亭手边的棋盒问道：“只是你的棋子不多，又该如何取胜？”
　　曹延亭想了想：“这局输了，还有下一局。”
　　曹颙摇摇头：“才同你讲了不必守规矩。你还是没听懂。”
　　曹延亭抬头看了一眼自己的父亲，片刻后，只见曹颙抓起一把自己吃掉的黑子递到他面前：“这不是棋子是什么？”
　　说罢在曹延亭伸手要去接的时候，突然一翻手，黑子哗啦啦落入棋盘，将原本布局精妙的白子冲的七零八散。
　　“朱苅如今得圣恩，那是因为他是永定侯世子，只要皇帝肯，再赐他三州兵马又有何难。可若他不是朱氏血脉呢？”
　　曹延亭一愣，几乎脱口而出：“不可能！”
　　曹颙道：“当年碎锦那个贱人身怀有孕，为保她诞下朱氏嫡子，是我替她准备了一个男婴以备万全，可生产那日，侯府上下戒严，我的人被挡在了门外。”
　　“孩子她抱走了，据线人回禀，侯府的老管家在她生产后不久悄悄出了城，第二日方归，随后一病不起，回平丘养老时，被一个贼人杀了个干净，连马都没放过。”
　　“你可知道事后她怎么同我说？”
　　“哼！”曹颙冷笑一声：“她说生的就是男婴，送出去的那个，是我们准备的。”
　　曹延亭顿时开悟，道：“人证已死，咱们也是空口白牙，做不得数。”
　　曹颙道：“就算流言不作数，可只要用对了地方，便是一剂好药。如今和亲王还幻想着拉拢朱苅，咱们的计划里，可不能有他。”
　　曹延亭不解：“父亲的意思是要拿朱苅的身世断了和亲王的念头？”
　　“朱苅与咱们翻了脸，用不着刻意，他再迟钝也早晚有看明白的一天。三州兵马如今是归不到侯府了，来州军不可能打头阵，余下的便只有敦肃两州，若能尽早拿下河州，再让新君许下爵位，来州军便是不动如山，咱们亦可稳操胜券。”
　　河州是朱氏的后盾，平丘案后整个河州唯一的指望就是朱苅。
　　他们几次三番杀不得朱苅，再继续动手便不是明智之选了。曹延亭想明白后，便命人做了两手准备，自己则回去将天下兵马分布列了个详细，翌日一早，便打着递拜年贴的旗号，在城中各处拜访。
　　薛成韶收到的拜年贴自然是特殊的花纹裱饰，那是世家不成文的暗号。
　　他拿到拜帖后，便让人去请了风烛残年的张凛，那张凛年近九十，背驼的几乎不成样子，一头白发稀疏地绾在头顶，整个人又瘦又干，在厚重地棉衣里裹着，薛成韶乍一眼瞧着，自己都有些不忍心。
　　疾步上前扶着老先生入座，薛成韶深深拜了一礼：“老先生辛苦了！成绍先给您赔个不是。”
　　张凛眼皮子一抬便看见了他手上拿着的拜帖，喉咙里发出了一阵不大清晰的声音：“是曹氏送来的。”
　　薛成韶再拜：“老先生耳聪目明。正是。”
　　张凛喘着气，像是一只漏了风的风箱，半响才问：“说什么了？”
　　薛成韶跪坐在侧，道：“无非是想拉我入伙。”
　　张凛没说话，仍旧喘着气，薛成韶又道：“我心里的确有想法，可还是想听一听老先生的意思，不然，我这心里不安呐。”
　　张凛闭着眼，喘息几口道：“与虎谋皮，老朽是劝不动了。仅有一言，望将军牢记。”
　　薛成韶面有愧色，却仍是一拱手：“老先生请讲！”
　　张凛从薛成韶手里拿过拜帖，手指头敲了敲，道：“来州乃是北境关窍，动不得。”
　　薛成韶将这十一个字反复嚼了嚼，道：“我明白了，多谢老先生。”
　　说罢便伸手去接拜帖，张凛却是捏着拜帖不肯还，薛成韶只当老先生尚有话要说，等了片刻却不见人开口，便唤道：“老先生？”
　　张凛没有动静，薛成韶这才抬头看向张凛，只见张凛闭着眼皮，胸膛已然没了起伏。
　　霎那间，薛成韶只觉心头一沉，旋即跪起，竟是朝张凛磕了一个响头：“老先生一路走好！”
　　薛成韶到底没有依贴赴约，只派了管家用拜年贴回话，随后便撤了阖府红绸，给张凛办起了丧仪。
　　张凛虽然只是一个西席先生，可跟随薛老将军期间颇有些名声在外，薛成韶命管家送了拜年贴，只道府上张老先生驾鹤西去，适逢年节，若有不周之处还请海涵云云，下午时分，便有一些崇敬之人到薛府吊唁，就连丁如海也抛却了过往恩怨，命人送了奠仪。
　　曹延亭拿到回帖后，便同曹颙商议要不要送奠仪过去，曹颙听闻后，道：“张凛到死都护着他，薛成韶何德何能啊。”顿了顿却又笑道：“奠仪自然要送的，好不容易熬到张凛死了。待老人家下了葬，咱们得好好同薛将军聊一聊。”
　　正月初九，张凛低调下葬，薛成韶亲自扶灵，将人葬在了城北郊外。大年三十夜的雪断断续续下着，城外一片雪白。
　　张凛生前信道不信佛，坟冢不远处便是青平观，这一日是恰好是天公生，只是大周眼下崇佛，青平观门前却是没什么人的。
　　薛成韶远远的看了一眼冷冷清清的青平观，忽而想起什么来，踏着积雪绕去了青平观。
　　青平观只有五六个道士，正有模有样的举办着祭典，忽然外头呼啦啦来了一群人，倒先将自己吓了一跳。
　　薛成韶在门口便让随行的在外间等候，然后自己进去打量了一番，瞧见那几个道士一脸惊恐，只好拱手行了个无量天尊礼，道：“叨扰了，不知今日能否请一尊太岁星君炉？”
　　老道士如梦初醒，手忙脚乱地请了笔墨，好一通折腾后，那尊太岁星君炉才安安稳稳地供奉上了。
　　薛成韶便招手叫了一个人来，又添了一百两香油钱，这才领着众人呼啦啦的走了。
　　回到城内已是中午，到了府上便看见管家一脸菜色地等在前厅。
　　“曹大人府上的公子来了，非要见您。”
　　薛成韶当即变了脸色，道：“去和他说，我另有要事，请他回吧。”
　　说罢转身就要走，曹延亭却是从拐角处钻了出来：“世伯如此见外，倒让晚辈惶恐了。”
　　薛成韶警告地看了一眼管家，挥手叫众人退下了，这才踱着步子过去，离他五步远时停住：“拜年贴我已经回了，大侄子还有什么不满意的吗？”
　　曹延亭拜了拜礼，道：“世伯言重了。”
　　薛成韶便道：“既然如此，大侄子请回吧。”
　　曹延亭笑了笑，道：“世伯不用担心，我来这里，自然是保证没有旁人知晓的。”
　　薛成韶道：“曹氏势大，我薛成韶自认不如，既然如此，令尊何苦屈尊来寻我？”
　　听出这话里头的讽刺，曹延亭也不否认，只道：“世家本该是一体，家父也只是希望咱们两家不会赴了刑何两家的后尘。”
　　薛成韶闻言便冷笑起来：“哦？朱氏姻亲也不要了？”
　　曹延亭道：“那头白眼狼，不提也罢。眼下局势如何，世伯自然比我这个晚辈的清楚。和亲王一心讨好陛下，处处想要笼络侯府，可惜侯府眼界高看不上。咱们做臣子的，既然没有本事替主子解决麻烦，那便只能另寻他路了。”
　　薛成韶眯着眼睛看着曹延亭，道：“原来刺杀世子的，是你们？”
　　曹延亭也不否认：“世子本事大，又得陛下青睐，开年武举若是一举夺魁，世伯手里的来州军还保得住吗？”
　　薛成韶哈哈大笑：“黄口小儿罢了。”见曹延亭还要说什么，他便抬手打断了，不甚耐烦道：“你不必与我分析这些，薛氏镇守北境多年，无陛下旨意绝不擅动。”
　　曹延亭还欲说什么，薛成韶又道：“北蒙的皇帝，听说近来身子骨不大好。”
　　只这一句，曹延亭便听出了关键所在，当即不再说话，拱手离去。
　　曹颙听完曹延亭的转述，便明白了薛成韶所指，只笑骂道：“这头老狐狸。”
　　曹延亭问：“北蒙皇帝真的要死了？”
　　曹颙道：“北蒙如何不要紧，薛成韶只要有这一个借口就够了。”
　　曹延亭道：“倘若陛下非要下旨，薛成韶扛得动吗？”
　　曹颙哼道：“薛成韶那话是说给未来的天子听的。吃一堑长一智，他倒是将韩丞瑾那套学到手了。”
　　顿了顿又道：“河州那边，不能只靠家里，你适时在和亲王面前提一提，他想拉拢朱苅，咱们便替他把河州收过来，朱氏那边，就让和亲王自己出面吧。”
　　曹延亭称是，想了想问道：“之前咱们送去的人，现在还在城外养着，为避免节外生枝，要不要撤回来？”
　　曹颙道：“他要养就养着，那是个机灵的，咱们没说话，她不会多事。”
　　秦招婉是他这些年培养出来最出色的“女儿”。原本是要安排入后宫的，可是皇帝这几年不肯纳采，眼瞧着就要十九了，再耽搁下去，怕是要白白浪费了这么好的一颗苗子。
　　放去侯府，他也是很舍不得的，可惜和亲王这个人胆子小，抬个府中的侍妾尚且要请示一二，遑论直接将出身低下的秦招婉接入王府？
　　秦招婉是个聪明的，被曹家买回去后上了一堂课，就知道了自己的命运走向，所以一步步把自己逼成了一个八面玲珑的人，终于在有一年曹颙来选人时，受到了曹颙的重视，被秘密带回了临安城。
　　初到临安城，曹颙让她学了很多皇室礼仪，掌握了很多后宫喜好，她明明看出来了，却从来没问过，曹颙很满意。
　　可两年后，她没能入宫，曹颙问她：“失望吗？”
　　秦招婉低头一笑：“陛下年迈，奴婢进去也左不过是几年的荣华富贵，换来陪葬的名额罢了。大人若有其他安排，定然只会是奴婢的福气。”
　　曹颙闻言，有片刻的失神，道：“你若能早个十几年出生，必能有一辈子的荣华富贵。”
　　秦招婉立即便听出了这话里的意思，道：“若是早个十几年，奴婢说不定没这个福气，遇不到您呢。”
　　曹颙看着她，终是叹了口气，道：“你是个聪敏的。我很安心。”
　　就这样，秦招婉在曹颙的几个“女儿”中沉寂了一年多，在那些所谓的姐妹们中受尽了白眼与奚落，可她照旧每日端着万千仪态，不争不怒，安静地等待着自己的机会。
　　然而她仿佛总是运气不好，好不容易等到曹颙要安排她去和亲王府，可转头就听说和亲王不肯接纳她，莫说做侍妾，便是奴婢也不行。
　　一同入京的几个女孩子，要么嫁了富绅，要么做了朝廷命官的妾室，个个如鱼得水，偏就她一个老人，呆到了第二批姑娘们入园。
　　能进这个园子里的姑娘都是不是善茬，也不知是谁听说了她的遭遇，这些个事情就传开了。秦招婉又素来冷淡，不大与她们说话，时间一长便惹来了麻烦，就在她被人指着鼻子奚落的时候，曹延亭来了。
　　然后，她被安上了新的身份，一顶轿子送去了永定侯府。
　　对外，她是康亲王早年养在外面的采女，因着陛下拒绝采纳美人，一直耽搁至今。后来康亲王嫌养着她们麻烦，容易招惹祸端，便将她们送去了牙行。
　　曹锦在听到她的身份后，第一个念头就是要把她送走的，高满说：“我在牙行有熟人，那是多少年的交情了，这事儿原本她不肯告诉我的，也是这丫头自己争气，牙婆子怜惜，悄悄给我透的底儿。人是不错的，打小学的是皇室礼仪，知书达理，最是善解人意的。”
　　说罢高满一撩衣摆跪下了，道：“小人之前办事糊涂，多有得罪之处，此番当真是来赔罪的。还请夫人看在小人一心悔改的份上，原谅一二吧。”
　　秦招婉垂首而立，很是规矩，曹锦犹豫了片刻，终于松口了：“这丫头瞧着的确规矩，只是眼下世子才接陛下的旨意，要筹备来年武举，这人可以留下，只是要委屈她到城外庄子上住些时日，待武举结束，且看世子的安排吧。”
　　高满喜不自胜地走了。
　　刚从外头回来的秦招婉，又被一顶轿子送去了城外。之后好几天，陆陆续续又有人被送了来，几个姑娘们在庄子里你看我我看你，各自叹了口气，在庄子里倒也相安无事。
　　朱氏的庄子不大，住了七个姑娘，却是再没地方安置侍奉的奴婢的，姑娘们什么事都要亲力亲为，不过两天的功夫，便有人哭了起来。
　　这一哭便如同寒冬腊月的一场暴风雪，将姑娘们给冻清醒了，这般的做法，哪里是暂且将她们放这里养一养就接回去的意思？分明就是故意在赶她们走。
　　秦招婉自打入了曹氏的门，也是十指不沾阳春水的，这心里头不说不痛快那是假的，可她这些年的东西没有白学，她知道侯府为什么这么做，考验也好，试探也罢，她只能记着自己的身份，不敢跟着旁人抱怨，也会喊累，可喊完后也会竭尽所能安慰一下其他人。
　　她的年纪在这些人里头算是最大的，也从不托大要去争个什么姐妹名分，在这个封闭的庄子里，反而成了众人倾诉的对象。
　　“我瞧着夫人是个和善的，况且你们都还年轻，在这里呆上一两年，同管事的混个熟，将来兴许还可以同夫人求一个去处。咱们只是来的时候不好，恰好赶上这寒冬腊月了。再说了，朱管家知道这里条件并不好，昨儿便让人送了上好的银丝炭和风挡，还有那些吃的用的，熬过这个冬天就好了。”
　　那个哭哭啼啼的小姑娘看了看秦招婉，想到这人已经十九岁了，再耽搁一两年便是老姑娘了，倒是个没得选择的，这样一想，便觉得秦招婉才是那个最可怜的，当下偃了哭气，一抹鼻子，道：“秦姐姐说得对，我，是我不懂事了，你，你别难过。”
　　秦招婉温柔的笑了笑，摸了摸她的头，给她递了一碗热汤，道：“我有什么可难过的，能有一个遮风避雨的地方，不必在外头讨生活已经很好了。”
　　小姑娘不哭了，红着鼻头接过热汤，秦招婉看着她的模样，突然一笑：“咱们小玉蝶还是个孩子呢，晚上一个人睡怕不怕？要不要搬过来和我同住？”
　　玉蝶闻言忙不慌点头，这庄子里到了晚间又黑又冷，雪风呜呜的怪吓人。
　　秦招婉指了指她的眼睛，捂着嘴笑道：“早起就看你眼下的乌青了，这两日都没睡好吧。快喝吧，喝完我陪你去搬东西。”
　　喝完热汤，两人裹上披风，一趟又一趟的搬着东西，等东西搬完了，已是深夜。外头的雪下的老大，两人裹在被窝里，很快睡了过去。
　　就这么着，一群人熬到了年关，侯府倒也没忘记他们，一早便有几大马车年货送了过来，还有现成的新衣，朱管家挨门送过去，秦招婉故意没说她与玉蝶同住的事，待管家连着玉蝶的东西一起第一个送到她屋里时，她心里便有了底。
　　朱保贵着人将东西搬进去，秦招婉便从手上退下一个品色一般的镯子，道：“多谢朱管家，一路幸苦了，只是我身边如今没什么合适的东西，这点心意权当我与玉蝶请您喝杯热茶了。”
　　玉蝶在旁边动了动，秦招婉不动声色挡住了，朱保贵是个精明的，也不肯收，只道：“姑娘客气了，待来年开了春，回了侯府，您在赏奴才不迟。”
　　说罢便招呼着众人往其他屋离去了。
　　玉蝶问道：“秦姐姐？”
　　秦招婉点了点她的额头，半笑半嗔道：“这些东西是侯府赏的，府里能没有记档？你送给朱管家是好心，可夫人知道了未必高兴。”
　　玉蝶恍然大悟，道：“多亏有你。”
　　秦招婉又道：“你是个单纯的，与她们不一样，将来若是有机会出去了，可别再和今天一样犯傻。”

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