凰朝

　　元皇后随同万岁祭祀时，后宫妃嫔跪在底下谦卑恭顺，可元皇后压根按不住心中叹息，她实在是发愁得很，哪怕是偕同天子立身于天地的最高处，依然像做梦一般虚幻朦胧。
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　　元氏自知是没有孩子的皇后，而皇贵妃牧氏以宠爱和皇子步步紧逼，如同中宫的宝座摇摆间似欲倾覆。皇后明白万岁心思不在其身，她内心惶恐难安，甚至起过念头，也学着徐家与萧家的样子，选了家族中的适龄女子进宫陪伴侍奉，毕竟，往后的深宫应该少不了貌美如花的妃嫔，但元皇后总盼望着自己能诞育嫡出的皇子皇女，到底她并非圣人，无法跨越抚养妃嫔所出子嗣的隔阂。
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　　奈何元氏一族不以为意，他们一心都扑在了家族的荣贵之中，除了摒弃己族于选秀里落选的闺秀外，均择备了元氏各支的女郎画像次第递入内庭给中宫过目。
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　　元皇后亦特地翻看过姊妹们的画像，都不是惊艳绝伦的国色，或许比萧敏嫔的容貌都要逊色，不过她心中仍有满意的人选，即河东一支的元炬华、太安一支的元苕和清门一支的元鹔鹴。
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　　元炬华年方十二，善调香、胡琴和骑射，是驻守边疆的正六品督尉郎元昃（ze）之妹。元苕逾岁十五，精于对弈并琵琶，其上回抱恙未及参赴选秀，系从四品翰林院侍郎元石禅之女。至于元鹔鹴，乃十九老女，却贵为元皇后叔父长女，自然是皇后的堂姊，故同列于拜谒中宫的女眷名册。
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　　后宫不仅仅是后妃们的后宫，也是朝臣们的战场，便如元氏三美被皇后召选进宫，就由重吏以“帝不得耽色”的理由请奏进谏，哪怕是皇后要引荐族中姊妹于龙榻，都不得已暂且打消如斯念头。
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　　之后，皇后听到更多的传言，皆是言官弹劾中宫无子嗣，不足以表立天下垂范。而其等用意昭然若揭，正为把元氏从皇后宝座上拉扯下去，便于推崇自己家族的女子登上后位。
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　　元皇后心急如焚，她清楚万岁所倚仗的权臣势力，所以他甚少选中豪贵之女为高位妃嫔，就是怕无法平衡前朝的局面。偏元氏久无所出，万岁举于选秀也避开了望门之姝，徒惹世族的官员们怨愤不满。
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　　然万岁还有兄弟，他们都虎视眈眈地盯着至尊的位置，那有他们趋之若鹜的江山，乃至昔日“诸子之争”依然历历在目。所以，万岁顾忌朝臣们的力量，只因海巢王一朝的悲剧就是由下臣另拥护新皇而起，有祸史作鉴，万岁不能不为自己打算。
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　　乾历四年春，帝令后元氏上表辞位，乃退居长安殿。后宫俱是愕然，又明白元皇后输在“无子无宠”，即便万岁诺许她为“定德贵妃”，但贵妃再好始终是妃嫔，不再是皇后。
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　　大概是万岁恐难堵元氏悠悠之口，他忆及元氏荐拟入后宫侍奉的三美，遂于降黜元后为贵妃时，一并册封她们以安抚元氏之族，其中，元炬华为四品贵人，元苕为五品昭仪，元鹔鹴为六品婕妤。
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　　元婕妤入宫并不得圣眷宠爱，她住在偏远的紫阑轩，旁侧还是人烟嘈杂的甬道，但她并不觉得懊恼，每日皆含笑待人处事，还肯时常摘了时鲜的四季花卉，亲自去给深居简出的定德贵妃请安。可便是这样的一年，万岁宠幸了元贵人，宠幸了元昭仪，也陆续晋册了别余内宠。而元婕妤自己，似端落于尘泥，虽不得圣上问津，却依旧丝毫不慌，既不见焦躁，亦不令方物。
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　　偏万岁的心思屡遭战事垂牵，毕竟南周的边境很不平静，不管是北昀进犯、东吴扰争，还是梁国、胡翡兵马祸民，都能燃起烽火狼烟。
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　　武将之中，以苏南为首挂帅而率三军。韩德纵有能才，但其为宁氏一族之犬马，俱是不敢轻易交掌兵权，哪怕吴太后殚精竭虑，已经逼迫宁妃自缢于宫外，可她的儿子，就算是铲除了克霖，只剩下克诚苟延残喘，都惶恐会有卷土重来的时候。
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　　好在，卫尧锋锐突起，在边地中多建奇功，连苏南都赞许他“颇有汉将李广之姿”。至于他的妹妹卫氏，也脱离了同德殿掌控，凭着兄长的荫功和自己的美貌，得到万岁的宠爱，在短短数月里，封为少子，迁位才人，再到昭仪，实在是扬眉吐气。
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　　反观敏嫔萧氏生子早夭，她恼恨癫狂，几乎怀疑是后宫女子谋害她的孩子。万岁原先对她还怜惜不已，可时日良久，敏嫔越发形如疯妇，甚至险些伤到牧皇贵妃和奇慎妃。所以，敏嫔萧氏被废入冷宫，萧氏二姬终见圣颜天恩，然萧小娘子册封椒房后无端病重贬居永巷，仅有才人萧耘斤稳稳站住脚跟，成为了后宫里萧氏一族的新希望。
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　　“我的孩子，我有了小皇子啊，我要当贵妃了，我要做皇后，”敏嫔在冷宫中已神志不清，每日里的饭菜馊臭难闻，可萧才人对她所处的境地犹嫌不够解恨，不是打点宫人辱骂敏嫔，就是让内侍去掌掴她，敏嫔痴呆难醒，哭着抓住身上破烂褴褛的衣裙道：“蛮奴，本宫是皇子之母，初入后宫就册封敏嫔，是万岁爷亲点的敏妃，你们僭越犯上，胆敢欺凌于宫妃。”
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　　萧耘斤的发髻盘如飞月，一派新晋宫嫔的傲气，随手搭着婢女玉秋，静静立在外头听热闹，脸色阴沉不屑道：“什么敏妃，什么贵妃，当真是痴人说梦，她虽有生下皇子的命数，却没有母凭子贵的好日子，凭着她祖上曾出过皇后，现今当妃嫔都比不得我了。”玉秋谄媚地逢迎于萧氏道：“论及家世出身，敏嫔父亲官阶在才人的父兄之下，哪怕她再颐气指使，仍是留不住她一时的富贵。”
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　　萧耘斤轻摇罗扇，俨然华贵姿态道：“宝玉藏于海埠，不以朝暮之争，贵尔作石，坠而为澧，不瑕，”她盯着玉秋面容，环顾四周低声道：“萧椒房的汤药用着可好？你得替本嫔看顾着她的弱症，到底咱们系姐妹一场，应得彼此照顾才是。”玉秋屈膝行过了礼度，恭顺道：“奴婢知道了。”
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　　萧才人于后宫步步为营，卫素素却是与她积怨颇深，便是卫尧递了家书入宫，亦道是其与萧耘斤兄长萧步晏同为武吏，但萧步晏之岳家似与先帝华贵妃的母族攀亲，如果这层关系被旁人翻开，怕是万岁爷会疏离萧才人以及她的父兄。
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　　卫昭仪不动声色，至万岁爷驾幸，又称自己身子不爽快，偏梅圃娘子述律氏也说近月总是肠胃不适，连着先前萧敏嫔丧子癫痴和萧椒房缠绵病榻，就算是新晋得宠的李椒房都按着胸口道：“妾瞧着这些曾居同德殿的姊妹成了这般，都觉得自己心中不安呢。”仆隗少子有意讨好李氏，趁机附和她道：“可不是，妾每次路经同德殿，总归有些害怕。”
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　　如嫔暗自冷笑不已，不以为然道：“子不语怪力乱神，李椒房和仆隗少子胡说什么，平白惹得宫里人心惶惶了，”她有着端平直顺的性子，看不惯底下妃嫔们娇柔作态的样子，就轻笑道：“同德殿最早住着辽宗一朝的南宫贵妃，她是何等的福气，即能得幸立册辽宗继后，可见同德殿并非福瑞不足之处。”
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　　卫昭仪扶着宫女坐在不远处，漫不经心般笑道：“娘娘记岔了，辽宗元配皇后周氏无宠而废，南宫继皇后亦无子嗣，皇太后之位终需让贤于安宗之母周勰妃，”她仔细端着茶盏，搅动着青绿茶末道：“后安宗继位承袭大统，尊生母周勰妃为母后皇太后，尊废后周氏为圣母皇太后，剩下南宫继皇后不过是配享皇太妃的名分罢了。”
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　　辽宗的圣勰皇后与圣则皇后是亲姊妹，所以当她们面对南宫皇后会选择同仇敌忾，但在之后的漫长岁月中，圣勰皇后宠爱安宗暻妃周邵禾，圣则皇后宠爱安宗皇后周沄，从而令安宗时常辗转于圣母和嫡母的交锋周旋，越发显得心力交瘁，最终英年早薨。
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　　周氏一族的内廷风光经此没落，往后的后宫几乎再没有周氏一族的后妃，仅有海巢王在位时曾立册一位才人周氏，但很快也就于列妃历史长河中销声匿迹，当真令人唏嘘。
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　　周氏的后妃天下式微，见证过周氏于后宫辉煌的同德殿亦逐渐衰落。而卫素素成为宫女的第一日，女官肃贞氏告诫过她：“后宫不只是富贵无穷地，还是永无止境的修罗场，你既然要在宫里好好活着，就该知道你的弱点在哪里，以及别人的弱点是什么？”
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　　所以，卫氏在先帝欧阳氏身边当差被百般刁难，她就看着欧阳氏在生产中遭人下药难产。卫氏在萧敏嫔身边当差被屡次侮辱，她就任由敏嫔生下的小皇子遭人暗害病夭。卫氏在萧椒房初封日子里被其针锋相对，她就暗指萧才人应当提防萧椒房迎头直上。还有一个人，是肃贞女官，其聪颖过人，且美而绝艳，曾为卫氏上位而襄助拔策，可最终被卫氏特地授意别的宫侍，构陷肃贞氏贪权以驱离后宫。
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　　卫氏亲自借用同德殿的后宫旧事，欲引诱萧才人自露谋害妃嫔的马脚。纵然卫氏谋算并未达到目的，却依旧难掩心底疲倦酸涩，她怅然立在长街之中，看着低阶的嫔御和宫娥们退在左右行礼，不自觉回忆从前，也是在这长街上，她卑微追望着后妃们去给万岁爷侍寝的身影。
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　　“滴。”卫素素仰头望天，是一滴雨落下，似是后宫女子的泪水，不知打湿了多少旁人的心头，她知悉今夜是婕妤察平氏侍寝。说起来，察平婕妤绮年玉貌，其因随祖母誠老亲王妃入宫请安为万岁所纳，但自打新人辈出之后，贵为皇亲国戚的察平氏一朝失宠，几乎再难得圣欢。
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　　卫氏懂得，宫里的女子如同春日里的花骨朵儿，哪怕开败了一朵，就会有更多鲜艳的数十朵悉数奉上。她从来不奢求自己能够成为万岁爷眼里的唯一，可对于富贵皇权，她愿意付出终生去追逐，即便是宫里的高门妃嫔嫌弃她家世低微，她也不怕，毕竟，寒门与世族，不管于前朝或后宫，皆系宿敌。
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　　宫女翠竹替卫氏撑起一把油纸伞，她无端想起肃贞氏，那是怎样聪慧的女子，且貌美不逊于宫中任何妃嫔。可卫氏忌惮肃贞氏的心思和形貌，她已经坐上了昭仪的位子，再往上，可是贵人，是嫔，是妃，是贵妃，她不容许有半分节外生枝的可能，虽然她清楚肃贞氏无心于成为后妃，不过她不能赌，她不能承受自己失宠的后果。
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　　定德贵妃依旧执掌中馈，她看着窗外淅淅沥沥的雨滴，吩咐宫女们落下窗棂，片刻却陷入失神，元妁失去凤位数月，宫中有传言，万岁欲册新后，而所谓的人选，一会是牧皇贵妃，一会是严贵妃，一会是奇慎妃，甚至连徽嫔徐氏、贵人刘氏、昭仪吴氏都曾被非议为皇后。
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　　人人都似乎被这场雨惊扰，也成了人人心中拔不出来的一根刺，后位、子嗣、恩宠乃至父族荣华富贵，都化为了后宫女子的愁绪。
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　　便是在这样平淡的日子里，从前默默无闻的御姬叶氏不知为何忽显一枝独秀，从椒房迁升至贵人仅逾度二月。然，叶贵人到底侍奉万岁爷数载，先前一直宠眷不浓，怎地现今骤然获宠，勾得万岁脱不开手，更把后宫诸女包括皇贵妃都冷落了。

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