凰朝

　　叶贵人形色娇娆华媚，于养心殿里伴驾均是一派歌舞纵情，偶尔霍贵人并小徐婕妤远远瞧见春光无限，都忍不住含恨啐一口道：“狐媚子。”
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　　叶氏早非青春少艾的活泼妍姝了，旁人原觉得万岁不过贪恋一时新意，等日久也就把叶贵人撒开手去了。但过后的日子，万岁对叶氏视为掌上明珠，不仅晨起皆为叶氏描妆绘钿，甚至喜欢照循叶氏闺名“旖绵”而唤她作“绵娘”。
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　　“叶氏实在太得宠了，”小徐婕妤斜靠在犀木长几上，嗔怒道：“若是皇贵妃冠宠六宫就算了，叶氏从前似痴木头一般的性子，怎么就得了万岁爷的青睐？”
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　　汤婕妤微微一笑，自是意味深长道：“叶贵人的好处，恰如细腰为楚王所好之，轻易见不着呢，”她撇了撇嘴，以手帕点了点鼻尖的脂粉道：“小徐妹妹不服气的话，可以拉了叶贵人问仔细才好呢。”
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　　徐徽嫔见底下的御嫔面色不好，也闹得头昏脑涨，便亲手剥开一枚枇杷道：“好了，平白为了一个叶贵人吵得心烦，且都回去歇着吧。”新进宫的倪少子眉眼不岔，挑了挑眉道：“叶氏太得宠了，咱们可还有活路吗？”徐徽嫔看了一眼倪氏，呵斥道：“你要不怕万岁爷怪罪，只管在御前置喙叶氏，莫让这等子酸话传出永和宫，连累了咱们在座的姊妹。”
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　　永和宫的妃嫔小聚不欢而散，倒是徐徽嫔示意侍奴月吟引路带小主们离宫，复由她特地陪着贵人霍氏折返内殿。霍贵人见徽嫔捧着茶盏端思，心中满是狐疑，却面色不改道：“娘娘想什么出神呢，可怜妾身绕路转得都快昏了头。”
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　　徐徽嫔平静地放下手中一盏清茶，长眉入鬓间厉色横生，只颔首点头道：“十五娘的性子委实是沉不住气，难怪她伺候万岁多年，竟连十二娘的垂幸都不足匹之。”霍贵人知道徐徽嫔一向不喜小徐婕妤，遂陪足笑脸道：“小徐妹妹能入宫可不是托赖娘娘昔日的抬举，哪里比得了娘娘的范仪风姿呢，”她适时奉呈上一品香桃酥道：“六宫无主，娘娘贵为万岁的原配太子妃，即便是曾因别宫蹄子们诋毁娘娘以致陷入泥潭，可如今该有拨得云开见月明的时候了。”
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　　徐徽嫔眯了眯眼，一把择下发髻上的玛瑙鎏金雕荷簪，轻轻别入霍氏盘挽的浓密绿云间，笑道：“霍妹妹看事果真通透极了，可惜了，若是本宫荣登凤位，定许以妹妹嫔位乃至妃位。”
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　　嫔位？妃位？霍氏心中冷笑，徐徽嫔的胸襟仅此而已，所以徐氏当不上皇后，遑论妃位都不堪选配。想当年，要不是自己生不下孩子，再不济也会和冕氏、宋氏一样，册立为嫔位主掌一宫，何需至今在徐徽嫔底下仰人鼻息。
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　　霍氏无端觉得气愤，走在长街上都闷闷不乐，却不明有宫女掌灯迎了一顶小轿子缓缓而来，她未顾侍婢净珠阻拦躲趋不及，不慎碰翻那宫女手上的六面宫灯，更想不到，掌灯宫女背后的小轿中，坐着的是打溪春阁侍寝归来的叶贵人。
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　　宫灯敛燃火光徐徐烧了起来，霍贵人见到撩起帘子的叶贵人，正是新泽沐恩侍无力的模样，一张细小白皙如荷瓣的面容，娉婷袅娜，勾人可怜。叶贵人并无与霍贵人多费口舌，她瞟了一下霍贵人，搀扶宫女落轿瞄去几乎被烈焰舔噬成灰烬的宫灯，浑身都是怒意，转身就往养心殿奔走，压根顾不上眼泪哽咽道：“霍氏恨嫉妾宠，欲诛妾薄命，恳求万岁替奴妾做主啊。”
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　　贵人霍氏领扶婢女赶着追奔而行，奈何叶贵人一壁哀泣任由哭声流荡过内廷各处，乃至未待万岁定夺对错，六宫已望议起叶贵人同霍贵人的斡旋交锋。彼时，宫城于暮色中犹如畅音戏台子，容角旦们轮番粉墨登场。其中，叶贵人陈数霍氏所为有戕害宠妃之嫌，霍贵人则以无心之言跪辩冤枉，还有徐徽嫔也到御前替霍贵人求情，不过，万岁厌恶霍氏绝不是短区之期，他的目光不经意落在霍氏的打扮上，终究是比从前不负青涩了，他叹了一口气，仍是小惩大诫，命霍氏禁足于自己宫所抄录佛经。
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　　叶氏静静跪在翊坤宫的偏殿一隅，仿佛褪去宠妃的华度，柔柔似霞雾团态，并不格外显眼，难得她来给贵妃请安，贵妃亦无召见她，不过是素手投了鱼食引得锦鲤游夺，才听到宫女道：“贵妃娘娘当真不见叶贵人么？”
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　　严氏忍不住凝眸冷笑，到底宫中妃嫔自诩得意，于从前元妁贵为中宫时，就只尊翊坤宫这独一无二的贵妃。但斗转星移间，皇贵妃牧氏后来居上，元皇后降为一品之定德贵妃，虽比一众嫔御境地好上太多，可妻就是妻，妾就是妾，根本毫不相干。
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　　如同当日叶氏之所以会来求她，是她的母亲要被当家主母发卖，哪怕叶氏系六宫中人，她没有宠爱，也不居高位，且家中尚有适龄待选的姊妹，嫡母就敢对生下她的生母生杀予夺。
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　　叶氏没有选择，她仅有得宠高升一条路，就算是她能够赌的是投靠在贵妃严氏的帐下，成为严贵妃按布后宫的一枚棋子。所幸，叶氏的爱母之情，拨动了贵妃的恻隐心弦，盖因严氏同样思念母国，以及思念她的母亲。
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　　所以，严氏让叶氏去桐花台上跳舞，那并不是寻常的舞蹈，是经年流散的羽裳红棠舞，其作于六朝萧启帝宠妃田氏之手，自然，舞姿映衬于落花之间，万岁以为仙子临宫，哪里不愿意停驻观赏？
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　　叶氏容貌不是逊色，唯独侍奉万岁多年，一直在妾室中默默，又有牧氏和宋氏尽拢恩宠，才令她珠玉蒙尘。至严贵妃亲自着奴下暗中调教叶氏，无论是技艺涵文，或者是钗环打扮，都学了一水儿风情万种。
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　　所谓妻不如妾，妾不如偷，皇贵妃、慎妃与如嫔纵然也曾见宠，却也是名门闺秀的做派，总不似宫外女子的烂漫，叶氏不同于她们的循规蹈矩，宛如惊鸿婉媚，另如狐狸狡黠，实在是与众迥然。
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　　严贵妃长得也美，她是皇亲国戚，万岁爷正宗的表妹，就算是胭脂淡扫，仍可于倾髻环翠中明艳动人。但严氏浑然不在意恩宠，连着万岁爷难得过她宫里一趟，都被她指去了韩婕妤与杜才人的居所。
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　　叶氏不明白，以严氏的品貌家世，争宠未必就会输给旁人，至少对慎妃就是不逞多让。叶氏见过严贵妃落寞的样子，她嘴里常日念叨的，是故国的风光秀丽，是幼时自己在御院策马的欢笑日子。
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　　严氏一进宫已是贵妃，可真正伺候万岁的夜晚，单只手也能数得过来，不过，严贵妃看得很开，偶尔万岁坚持要留宿她翊坤宫正殿的地儿，严氏亦亲选殿中的美貌女官欧阳氏去近身侍奉。
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　　欧阳氏绝非出身低贱的宫奴，她本是欧阳氏一族得逢中选的贵女，偏册立后宫贵人的旨意皆已然许下，就差行过册封之礼罢了，可怜欧阳氏之父因倨守海寇不力而获罪下狱，欧阳氏从贵人之位没为奴婢，还是贵妃见她沉静稳重，要了她去自己宫里侍奉，还求了太后赐予其女官之荣。
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　　欧阳孟瑶服侍贵妃尽心，难得会侍寝一回也肯乖乖用下避子汤药，严氏无意要她不生皇家子嗣，她却是恭顺叹息道：“奴婢是待罪之身，能得幸伺候圣驾俱乃天恩，怎可奢望怀有龙胎骨血？”
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　　欧阳孟瑶受贵妃吩咐去给叶贵人掌灯，叶贵人瞟了一眼欧阳氏的服饰，是内宫里五品女官的打扮，遂笑道：“欧阳妹妹果真是好福气，如今又是步步高迁了，改日可要来本嫔宫里吃碗喜面才好。”
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　　叶贵人的话说得不大妥当，她是后宫的妃嫔，是上选的六宫贵人。而欧阳氏再得宠都好，终究是翊坤宫的女官，断不堪提比贵人叶氏的姊妹之称。然，叶氏言语恳切，不似埋汰嘲讽于欧阳氏，欧阳氏面子上矜持羞涩，轻笑说一句：“多谢贵人抬爱。”
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　　叶氏拦下了欧阳氏的礼节，低声道：“你是欧阳氏的闺秀，要不是闹了你父亲的那起子变故，如今也该与咱们是平起平坐的宫妃，”她扶着欧阳氏，温和一笑：“贵妃娘娘于我有恩，你又于贵妃娘娘有义，咱们私下里似姐妹相处都无妨。”
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　　叶贵人终于得偿所愿了，她的生母因女儿贵为后宫宠妃而被抬为平妻。便是这样的好消息，也是由万岁爷亲口告知她的，但叶氏的欢喜仅流于表面，她的心中是满满的悲凉和不屑。
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　　平妻？只怕是叶氏一族自欺欺人的手段罢了，好歹她的母亲是家中第四房姨娘，不得宠，膝下无子，长日皆被正妻所折辱霸凌，就算是从前年轻貌美的七姨娘，都因恃宠生娇被嫡母想了法子和新抬举的十姨娘联手撵出家门。若其父早有扶立妾室的心思，怎会任由正妻意欲逐驱妾室，又岂需等她得宠的今日才做出这般姿态？
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　　妾于妻前执礼叩拜，她深谙后宅的险恶并不亚于后宫，她要争前程，不为自己，只为生母得到安身之处。似父亲说要她在万岁爷枕边吹风替自己晋跃仕途，还道正房的嫡女四娘和五娘到了嫁配的年岁，或可入宫帮衬叶旖绵。
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　　叶贵人气得掀翻了桌子上的茶点，她的父亲是个什么东西，要不是祖上的荫德，她连当年参选侍奉万岁的机会都不一定有，更甚四娘子和五娘子，可谓是嫡母身边的爪牙，一向与自己不大和睦，凭什么可以踏着她的血肉往上爬？
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　　叶旖绵并不愿意理会其父的主意，只是四娘乌哈苏和五娘姣宜不得不防，到底中宫虚悬，保不定哪日选出新的皇后，须按着内廷旧例开召一回选秀，怕是叶氏一族也会想法子往宫中安塞新人。
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　　叶氏含怒扫落御赐的鬓花，恨恨道：“真是一刻都不能消停，”她托腮坐在长床上把弄着万岁赐下的碧玉珠子，浑然不顾长发披肩并素衫寡淡，嘴里念念有词道：“总该有了孩子才好，没有孩子傍身，恩宠都如过眼繁花，开败就没有了。”
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　　说来叶氏不可谓不担忧，她伺候万岁爷的日子不短，侍寝的次数也不少，几乎算得上专宠于六宫，可就是久久都没有遇喜。叶贵人屏息立直身子，暗中盘算是否要笼络住内医院的太医，以替自己号过脉象再计行事。
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　　乾历七年元始，万岁于睡梦中见得白色麒麟，特感念上天恩隆浩荡，以祈国泰和顺，乃改年号为“建永”。时翰林院侍郎文昶然拔擢内大阁学士，他的嫡出独女文昭翊亦声名远播，成为京中争相聘夺的闺秀，可后宫迟迟皆未定新皇后，依照皇太后的意思，文氏会成为继立中宫的人选。此外，安邑县主的长女窦殊慈、次女窦玉敷，同样是太后所中意的皇后备候。
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　　建永元年晚春，贵人叶氏、严贵妃宫人欧阳氏陆续怀得皇嗣，帝喜，晋贵人叶氏为三品映嫔，册宫人欧阳氏为七品椒房。严贵妃对欧阳椒房的态度并不见变化，她仍然是一副不以为然的面目，不曾轻慢于欧阳氏，也不刻意优待于欧阳氏，哪怕是欧阳氏亲自许诺，日后要把生下来的孩子给严氏抚养，严氏似乎毫不上心，只道要欧阳氏母子平安即可。
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　　或许是天子贤明，这一年的后宫里，遇喜的妃嫔还有纯嫔冕氏、婕妤陈氏、婕妤汤氏、婕妤察平氏和少子缪氏。其中，婕妤察平氏是颇早显露孕兆的，她原是觉得肠胃不适，吐得黄汤水都快刮清了，日中能下肚的不过是酸梅子、杏干儿，幸得侯莫陈顺嫔瞧着她行举有异，便心里犯了嘀咕，立马着太医过去请脉，才知察平氏有了两月的喜象。
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　　内宫妃嫔有了好日子，循比从前的规矩，纯嫔冕氏进了二品纯妃，婕妤陈氏进了四品敬贵人，婕妤汤氏进了四品瑜贵人，婕妤察平氏进了五品昭仪，少子缪氏进了八品才人。
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　　冕纯妃自入宫时的贵人一跃成为妃位，更难得的是，她如果再生下一位皇子，就是宫中头一位儿女双全的妃嫔，哪怕生下的是位公主，也是后宫里生育孩子最多的女子，可谓是正宗的宜子之相。
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　　偶尔敬贵人去纯妃宫中闲话家常，都忍不住艳羡含笑道：“娘娘是知道的，妾身在万岁爷身边伺候已经有十数载，好不容易才得了腹中这么一个孩儿，也不奢求是皇子，只盼着能是个与大公主一样乖巧可爱的女娃。”
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　　敬贵人是万岁通明人事的第一个女侍，比万岁爷的年岁也就小了一月，是正经陪伴万岁爷熬过低谷的御妾，虽着她在潜龙府邸时不算得宠，可万岁待她始终是见面三分情。没想到，等到她出了头入宫做了妃嫔，就开始被众多的新人分去恩宠，连底下的宫女都对她没有什么好脸色。
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　　安邑县主入宫请安的时候，面子摆得很是难看。她本以为窦氏姊妹有望问鼎中宫，哪怕是与文家的女郎斗法，再添上宫里的慎妃奇氏，四中占二，不算没落于下风。
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　　皇太后亲口和她说过，皇贵妃是有恩宠和皇子，可她牧氏一族是坏了事儿的；严贵妃是居于高位，但异国和亲的公主不会有机会母仪天下；定德贵妃和徽嫔都是从万岁爷的正室位置撤下去的，想要复位是难上加上；纯妃是靠着肚皮走上妃位的，出身却不算顶好，怕是压不住皇后的福气。余下的妃嫔里，或者不成气候，或者分位不高，或者家世逊色，或者持重不稳。纵然是满宫里挑来拣去，也就只有一个慎妃奇氏尚且过得去场面。
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　　不过，眼看着窦氏入宫计日可期，后宫里的妃嫔却仿佛棉花嘣絮般，一个接一个怀了皇嗣，怎能不勾得安邑县主焦心，毕竟，皇后之位固然要紧，可长于嫡子的庶子太多，终究是不利于嫡子成为未来的储君。
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　　安邑县主再到宫中，是万岁为着先帝幼弟之子即堂弟廉亲王的生辰设宴邀饮。宫宴以丝竹管弦之调置于扶晏殿，当中列坐的不是皇亲国戚就是重臣权贵，尤是窦氏姊妹与文氏，也分别随着父母入内陪侍。
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　　窦殊慈、窦玉敷和文昭翊都是大家闺秀的端庄，任旁人远观，定会以为是性子相近的女子。然，妃嫔们的眼光何等锐利，就算是纯妃立定神色，亦掩帕同奇慎妃轻声细语道：“三姝之中，大抵只有文氏能与你匹较，可窦氏姊妹的模样，清楚见得到安邑县主的教养之道，”她冷哼一声不屑道：“眼眉梢角都是心机，要是她们姊妹真成了继后，你我在宫里定不会太好过。”
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　　奇氏逗弄着冕氏怀中正把玩佛手果的大公主，颔首瞟过一眼窦氏姊妹道：“纯妃妹妹玩笑了，文家女郎是文静庄重，可窦家的女郎们都是县主经年苦心调教的，总归是上得了坤宁宫的台面。”
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　　纯妃只是笑，拍了拍慎妃的掌心，又朝着映嫔空出的地儿努了努唇道：“我真是羡慕叶旖绵这样恣意的性子，凭着玉皇大帝来了，说不低头就不低头，你看这人山人海，我都嫌心口闹得慌，倒也不敢说半句推辞。”
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　　慎妃点了点头，似乎有些无可奈何道：“听说映嫔自从有孕，平日里出门都稀罕，”她摸了摸纯妃微微隆起的小腹，顿时扑哧笑道：“欧阳椒房那头是安胎药不离身，敬贵人和瑜贵人吃饭都下不了荤腥，察平昭仪并缪才人年纪小怕得很，就你这怀相好，吃香睡好还愿意到处走动走动。”
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　　纯妃轻轻推了推慎妃，指着大公主略显娇嗔道：“姐姐不知道，当年我头胎怀这小祖宗没少受罪，还是我母亲亲自入府让我放宽心，该吃吃该喝喝，吐就吐罢，到了五月份的时候自然就好了，”她的眸光渐渐柔和落在自己的肚子上，道：“好在这孩子没有让我遭太多罪，就是嘴里老想吃点甜的酸的。”
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　　宫宴上的歌舞寻常雍俗，仍是一支排演多年的《太平柳初新》。万岁捏了捏眉心，似是疲惫，便命新任内司副总管的罗春吩咐下去，先停了殿中的舞乐，只寻来最素淡的乐伎奏起琵琶和月琴。
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　　可不多时，开始有宫人添点数盏莲花灯于堂阁之间，照在水边格外光彩空明，隐约见得亭湖飘来一泊船，渐现出伫立的绰约倩影，其和而曲之曰：“有客有客，亦白其马。有萋有且，敦琢其旅。有客宿宿，有客信信。言授之絷，以絷其马。薄言追之，左右绥之。既有淫威，降福孔夷。”
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　　慎妃随诸人举目遥望，分明是打扮作男伶模样的叶映嫔在隔水吟歌，她依旧纤细窈窕，即便是有了身孕，还是如昔轻巧灵动，不由得令廉亲王都愣了神，良久复与万岁爷道：“万岁有佳人如斯，绝世难再得。”万岁爷见叶映嫔缓缓随波逐来，遂微微抬了抬手，示意宫奴去接扶叶氏踏上殿阁，方玩味一笑道：“映嫔确实难觅，朕也深觉醉心不已。”
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　　映嫔在宫女的簇拥下，自簪花仕女图样长折屏风后悠悠转出，她的凤目一改着男装的凌厉，束发盘髻，搭以菱花遍绣的宫装，十足的宠妃光华，一派贵度艳照人。

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