皇后

　　一场秋雨一场凉，琼芸身体弱且畏寒，屋子里早早支起了炭盆。平贝勒依旧是火炉似的身子，每次进了正房，都得先脱一层衣裳，不然这汗就成吨地往下淌。

　　“爷最近太忙了，要不是冯延年提醒，险些忘了明日是你的生辰，对不住。”平贝勒坐在桌子边说话。他身后的仆人们便捧着盒子，抬着箱子，流水似地往屋里送东西。

　　“这都是些时兴的布匹、首饰、摆件，不值什么，权当爷给你赔罪。你看中了就拿去用，看不中就扔库房里，改天拿出来赏人。”平贝勒握住琼芸的手，眉眼间竟有几分温柔，“明天你想要什么，爷都给你；你想做什么，爷都陪着你。”

　　琼芸被这个眼神看得浑身上下起了鸡皮疙瘩。但是她不能慌啊，她还有事情要做，于是假装镇定且小意温柔地笑：“贝勒爷，明日是妾身的生辰，也是额娘的祭日，一贯是不会大办的。额娘生性善良，生前常常怜惜贫苦百姓，施粥助人，妾身想学额娘，明日也在城外支个粥铺子，您看成吗？”

　　平贝勒将琼芸脸颊边的一缕青丝捋到而后，温言笑道：“如此小事，有何不可？”说完，他的手沿着琼芸的背下滑，停在她的腰侧，用力一揽，将人搂在了怀里。

　　琼芸吓了个心惊肉跳。他想干什么？他不会想圆房吧！

　　不行不行，虽然她现在身体不好，圆房不一定能怀孩子。但是她可不想赌那万分之一的概率。

　　琼芸把下巴搁在平贝勒的肩膀上，疯狂给站在后头的花枝花蕊使眼色。

　　花枝花蕊会意，两人对视一眼。花蕊悄无声息地出去了，过了片刻，又提了个碳炉进来，炭正烧得通红。花蕊状似无意地把碳炉放在了平贝勒的脚边，然后闷不吭声地退到了后面。

　　平贝勒本来就热，两人肌肤相亲，他头上的汗一茬接着一茬往外冒：“怎么屋里烧那么多碳？热死了。”

　　琼芸无辜乖巧：“热吗？妾身还是觉得冷呢，正想让丫头再提一个碳炉进来。”

　　平贝勒无奈地放开琼芸，用帕子把额头上的汗水抹去：“你身子不好，是该在屋里多放几盆炭火。爷先走了，明日爷来接你，陪你去城外施粥。”

　　琼芸蹲身行礼，直到看见人走远了，才扶着丫头的胳膊站起来，长舒了一口气。

　　花枝把一切看在眼里，感概道：“如今倒好，您和贝勒爷两个人，反过来了。”

　　琼芸也叹：“自作孽不可活，都怪我原来下的功夫太深。”如果事情真的像琼芸想的那般，那这就是一条只能前进不能后退的路。一旦失败，她作为出嫁女，乌府还能想法子撇清关系，可是她的孩子，就免不了受牵连。如果她不能给孩子一个安稳的环境，那就不必费尽心思地要生。她身体那么差，本就活不长的人，也许命里无子呢。

　　清晨，城外来了一列车队，几十个奴仆杂役从车上下来，抬着木材拿着工具开始搭棚子，弄得钉钉崩崩地响。约摸正午时分，棚子搭好了，灶台也搭好了，大袋大袋的米袋堆放在灶台后头。大铁锅里已经开始煮第一轮白粥，热气腾腾，香飘十里。

　　平贝勒从马车上跳下来，他掀开帘子，将右手伸出去，示意琼芸扶住他的手。琼芸看了手一眼，朝平贝勒微微一笑，乖巧地把手放了上去。平贝勒一只手将人揽下了车。

　　琼芸状似害羞地从平贝勒怀里离开，一马当先走进粥铺。花蕊伸手掀开锅盖，里头的白粥已经在咕咕冒泡：“小姐，差不多了，可以开始了。”

　　琼芸与花蕊对视一眼，两人无声地交换着默契。

　　粥铺子外排起了长队，琼芸挽起袖子，露出一截皓腕，站在粥铺前亲自给人舀粥，时不时还轻声叮嘱一声‘慢慢喝，小心烫’。

　　平贝勒站在旁边，不免有些看痴了，自言自语道：“爷的福晋真是聪明温柔又善良。”
　　冯延年就站在他旁边，听得真真的，忍不住抬头撇了平贝勒一眼，心中感概儿女私情真让人目盲。

　　平贝勒看了一会儿，心疼他的福晋施粥久了胳膊累，于是上前打算把活计抢过来。他刚上前，就发现琼芸顿了一下，对着粥铺前的人说：“小丫头，我是不是在哪里见过你？”

　　平贝勒看向那个小丫头，也觉得她面善。他把人从上到下打量一圈，才察觉出不对来。这丫头看上去有些邋里邋遢的，外裳也是粗布麻服，可是里头的内衬却是百里挑一的好料子，更稀奇的是上头的花纹。这花纹，分明是皇室才能使用的制式。

　　她到底是谁？一个连肚子都吃不饱的人为什么会穿这样的衣裳？

　　小丫头满脸戒备：“我不认识你，你要不要给粥？”

　　她语气有点冲，琼芸还没说什么，花蕊先生气了：“小丫头片子，你别不识好歹？我家小姐好心施粥你不感谢就算了，还敢这样同我家小姐说话？”

　　琼芸不赞成地看了花蕊一眼，转脸对着小丫头笑：“给粥的。”说着她把锅里的粥搅了搅，特地从底部打了浓稠的一大勺，盛进小丫头的碗里。

　　小丫头脾气虽然不好，但是还是懂礼貌的，她小声说了句谢谢，从台子上拿了两个包子，然后就捧着碗跑了。

　　琼芸朝花蕊使了个眼色，花蕊会意，悄悄跟了上去。

　　平贝勒瞧着这一切，对琼芸说：“你也觉得这丫头不对劲？”

　　琼芸点头。她把勺子递给旁边的杂役，让他继续施粥，自己则退后半步，把袖子放下来同平贝勒说话：“这孩子的气质非同一般，和吃不饱饭的穷苦人家绝非一类人。还有，我总觉得我在什么地方见过她，只是记不起来了。”

　　平贝勒揽住琼芸的肩膀，笑道：“既如此，咱们便跟去看看。”

　　小丫头跑到个僻静地方，咕咚咕咚很快就把粥喝光了。她把两个包子揣进怀里，朝四周看了看，发现没人，于是脱了最外面一层粗布衣裳扔在路边，然后脚步轻快地继续朝前走。

　　看这样子，她是故意穿成落魄样子来的，现在该是要回家去。

　　平贝勒和琼芸躲在暗处，看着小丫头的举动，对视一眼。

　　小丫头七绕八拐，进了一条胡同。这片的地价不算便宜，是京城中稍微富庶些的人家居住的地方。小丫头住在这里，更不可能穷得吃不上饭了。

　　她走到一扇门前，戒备地看了看两边，然后把门掀开一条缝，溜了进去。

　　平贝勒和琼芸走到门前。这丫头门没关严实，留了条不大不小的缝儿。两人顺着门缝儿朝里面望去，便看见个妇人在生火做饭，妇人荆钗布裙但气质非凡，她很笨拙，不甚熟练地翻炒着锅里的几根菜叶子。

　　小丫头走到妇人面前，怯生生道：“祖母，我来帮你吧。”

　　妇人看了小丫头一眼：“不用，我来。”她正准备继续翻炒，忽然觉得有些不对劲，又转头仔仔细细打量了她一眼：“你是不是又出去乱跑了？你是个姑娘家，能不能懂点羞耻礼仪？不要出去抛头露面？”

　　小丫头被训得头抬不起来，嘟嘟囔囔反驳：“可是不出去，吃不饱饭。”她从怀里拿出两个包子，递到妇人眼前，笑嘻嘻道：“祖母，看，包子，里头有肉。”

　　妇人拿起一个包子，狐疑地看着丫头：“你从哪里弄来的包子？不会是偷来的吧？我和你说过多少次，咱们是什么样的人家，是什么出身什么血脉？怎么能做出这么不要脸的事情？”

　　她把包子扔到地上，抓住小丫头开始质问：“说，包子哪里来的？”

　　小丫头哇地一声哭了出来：“不是偷的，是领的。城外有人施粥，我去领的。”

　　闻言，妇人更加激动了。这似乎比偷来的还让她难以接受，她抬起手似乎是要打人。

　　平贝勒趴在门外，觉得妇人的声音怎么听怎么耳熟，他正在思考呢，突然旁边的琼芸一把推开了门，害得他险些跌倒。

　　琼芸大步流星地走了进去，高声喝到：“住手！你怎么随便打小孩子？”

　　妇人转身，她神态中流出一丝威仪，冷冷地看着琼芸：“你是谁？我教训我家孩子和你有什么关系？私闯他人宅院还气势凌人，莫不是想和我去官府走一趟？”

　　看见妇人的面容，平贝勒当场愣住：“大嫂？”

　　妇人听到熟悉的称呼，下意识朝平贝勒看去，待看清了来人，瞬间慌乱起来，她迅速撇过脸，仿佛羞见来人：“平贝勒，庶人贱居，不是你该踏足的地方，请回吧。”

　　琼芸看看平贝勒，又看看妇人，费解道：“大嫂？您是太子妃？”
　　妇人自嘲一笑：“太子早被废了，哪里来的太子妃。我不过是一介妇人罢了。”

　　平贝勒慢慢走进院子里，他打量着院子里的一切。这是个再普通不过的后院，可是里头站着的那个女人，是曾经的太子妃，是未来要母仪天下的那个人，这里不是她该站立的地方。

　　平贝勒出生晚，他是本朝最后一个成年的皇子。他出生的时候，太子妃已经诞下一子一女。即使皇室子弟亲缘单薄，她也是看着他长大的。更何况，平贝勒那么小，对太子毫无威胁。没有这方面的顾忌，太子妃待他就越发亲厚，抱过他哄过他，平贝勒打小就聪明，自然知道太子妃对他也是有几分真心的。

　　后来平贝勒长大了，两家才渐渐生疏起来。

　　如今平贝勒看到大嫂这般光景，想起幼时相处时光，不免心疼。他走上前去，低声道：“即使你不是太子妃，你还是我的大嫂，咱们是亲人，没有尊贵低贱之分。大嫂的家，也是我的家。”

　　妇人立即红了眼眶，神情也没有刚才那么排斥了。

　　琼芸瞧她脸色，立即福了个礼：“刚刚是妾身无知，对大嫂不敬，请大嫂不要见怪。”

　　妇人抬眼打量琼芸，狐疑道：“你是小十六的媳妇儿？”见琼芸点头，她朝平贝勒笑道：“好生标致的姑娘，小十六，你真有福气。”

　　妇人都愿意称呼平贝勒小十六了，自然是愿意放下心中芥蒂。平贝勒闻玄歌而知雅意，立即打发下人去弄些吃食来，四个人围坐在后院的石桌上，边吃边说，十分温情。

　　一顿饭后，平贝勒和琼芸向妇人告辞，出了院子。

　　两人在大街慢慢的散步。琼芸心中似有感概：“没想到尊贵如大哥大嫂，一朝落败，也落得如此下场。早知如此，当初还不如不做储君。”

　　平贝勒笑道：“傻丫头，大哥一出生便被立为太子，他哪儿有得选？”

　　琼芸抿嘴轻笑，意有所指：“贝勒爷说得对。只是妾身好奇，如果现在去问太子，让他回想当初。那个时候，如果他有得选，他是做太子呢，还是不做太子？”

　　平贝勒沉默。

　　琼芸也不继续问，她陪着平贝勒慢悠悠的朝前走。两人虽然没有说话，但身姿形态间居然有种莫名的契合感。两人各怀心思，竟都没有注意到这点。

　　眼瞅着到了平贝勒府，平贝勒才突然停下脚步，沉声道：“他以为他有得选，其实他没有。大哥是长子，除非他死了，只要他在世上活一天，就是其他人的眼中钉肉中刺。所以，他要么往前走不回头，要么做个懦夫任人鱼肉。我要是大哥，即便知道会失败，也不甘心想要再搏一次。”

　　琼芸看着平贝勒的背影，心中叹气。看来他主意已定，她也左右不了，既如此，她的孩儿还是先不要来到世上吧，免得还没过几天好日子，就要陪着自己上断头台。

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