皇后

　　事情闹成这个样子，皇上想压也压不住了，最终只下旨训斥了平贝勒和礼亲王一顿，就让奴才们抬着平贝勒回府了。

　　琼芸亲手伺候着平贝勒换了药，看着他闭上眼睛睡熟了，才走到外间与丫头们说话。

　　“小姐，富平在府外头转了一圈回来了，正等着回话，您现在要见吗？”

　　琼芸累得不行，让花枝给她泡壶浓茶过来。她坐在炕上，轻轻按了按额头，等着花枝把茶端上来，她就着苦味把茶水慢慢咽下去，才示意花蕊叫人进来。

　　“外头是什么情况？”
　　“回福晋，现在茶馆、酒楼，街头巷尾，都在议论贝勒爷的事，说咱们贝勒爷和礼亲王因为乌家的二小姐反目成仇。”

　　花枝深深叹了一口气：“这都叫什么事？这些个闲汉懒婆娘，天天正经事不干，就知道嚼舌根子。我看京城府尹大人就该把他们统统抓起来，狠狠打一顿才好。”

　　琼芸微微摇头：“二男争一女，这样的桃色新闻素来就引人注目，更何况还是皇家内惟私事，谁听了不兴奋？若是真要计较，满京城有一个算一个，都要去牢房走一遭。”

　　事到如今，已经无法挽回。
　　翊坤宫和承乾宫，注定不能像从前那般和平共处了。

　　琼芸和花枝在外间悄声说着话，里头本该睡熟的平贝勒却突然睁开了眼睛。

　　背上的伤还在隐隐作痛，平贝勒趴在床上动弹不得。他听到福晋的叹气声，听她声音中满含愁苦，听她疲惫得不行还要强撑着身子收拾残局，平生第一次觉得，自己是个没用的男人。

　　他除了血脉和爵位，一无所有。而他自以为尊贵的血脉和爵位，在旁人眼中，也不算什么，说算计就算计，说利用就利用，说骂就骂，说打就打。

　　他就像一只王八，自以为缩进壳里就能躲开一切，殊不知，别人一根指头，就能把他压得翻不过身。

　　他不想再这样下去了。

　　既然血脉和爵位没有用，那他就去拿有用的。
　　国储空悬，太子之下，人人皆可得，不是吗？

　　平贝勒重新闭上了眼睛。

　　自从挨了板子，琼芸发觉平贝勒的性子变得沉稳许多，不再像从前那般没心没肺。他常常住在书房，琼芸给他送吃食时，总是能看到他手边摞着一堆书本。琼芸随手拿起一本翻开，发现页脚卷边，书本里尽是龙飞凤舞的字迹，一看便知平贝勒是用心在读。除此之外，他还常常进宫去向庆贵妃请安，也不知道这对养母子怎么有那么多话想说。

　　这样的转变，琼芸是高兴又不高兴。高兴是因为领导终于成长了，她不必那么累；不高兴则是因为，平贝勒不再同从前那般能够一眼望穿。有些事情，他不说，她就永远不知道。

　　平贝勒带着冯延年进宫，向庆贵妃请安。他将一尊玉佛捧到庆贵妃跟前：“这是潭拓寺高僧亲手开光过的佛像，儿子一见这尊佛便觉得它和额娘有缘，于是特地请了出来送与额娘，还望额娘笑纳。”

　　庆贵妃摸了摸手腕上的十八子，看着平贝勒手里的佛像，神色平淡温和：“好孩子，你有心了，坐吧。”

　　庆贵妃看向坐在下首的平贝勒：“启平，你隔三差五便向额娘来请安，每次请安便要奉上一份大礼，到底是为何？若是有所求，且慢慢道来，额娘若是能做，必定不会推辞。”

　　平贝勒看着庆贵妃，欲言又止：“没什么，只是儿子害得您和承乾宫不睦，给您添麻烦了，心中愧疚，所以才总是来叨扰赔礼。”

　　庆贵妃轻轻一晒：“本宫当是什么事？她儿子打了我儿子，还不许我与她计较一番吗？更何况本宫是贵妃，而她只是妃，本宫教导她，天经地义，她又能拿本宫如何？好孩子，若是为这事，你不必自责，于额娘而言，这事不值一提。”

　　平贝勒苦笑一声：“是啊，自古尊卑有序，如今儿子还有您罩着。可若是有一天，她成了太后，儿子便要任人鱼肉了吧。”

　　此话一出，庆贵妃脸色突变。她朝旁边的掌事宫女使了个眼色，掌事宫女颔首，连忙叫人把殿门守住，闲杂人等统统不准靠近。

　　见四周都是心腹，庆贵妃才出声：“启平，你可知道你刚刚说了什么？这可是大不敬之罪，传到皇上耳朵里，咱们母子吃不了兜着走。”

　　平贝勒咬咬牙，起身撩起衣袍双膝下跪：“儿子不想再过这种日子了。请额娘帮我！”

　　庆贵妃也起身，走到平贝勒跟前，低头轻问：“你想让额娘怎么帮你？”

　　平贝勒抬头，神色坚定：“儿子要做储君。太子被废，礼亲王能争储，凭什么我不能？”

　　庆贵妃眼底闪过一丝喜色，但她很快地掩饰了下去：“为什么突然有了这个念头，和从前一样好好过日子不成吗？难道是因为老六打了你一顿板子，你一时不忿？”

　　平贝勒摇头：“儿子的确是因为这顿板子，但不是不忿，而是醒悟了。自太子被废，儿子作为成年皇子，注定不能独善其身，与其成为别人手上的一颗棋子，不如去做奕棋之人。”

　　听到这里，庆贵妃再也掩饰不住脸上的喜色，亲手将平贝勒扶了起来：“好好好，不愧是我们马佳氏的孩子，有志气。不过孩子，如今朝堂上豫亲王、礼亲王和睿亲王三足鼎立，你我孤儿寡母，若是早早挑明，挡不住他们轻轻一击。咱们得耐心等着，等一个最好的时机出击。咱们不做储君，咱们要做，就做皇帝。”

　　庆贵妃见平贝勒似懂非懂，也不生气，只是轻声道：“既然有人想把水搅浑，本宫便帮他一把，只有打破如今的平衡，咱们才能从中获得一丝生机。”

　　平贝勒没想到，他就这样轻而易举地得到了庆贵妃的帮助。他更加没想到的是，庆贵妃等这一天，已经等了很久很久了。

　　在真的决定出手帮忙之前，庆贵妃要先去见一个人。

　　王贵人穿着素白的道服，跪在大慈大悲观世音菩萨前，嘴里念念有词。桌上两盏佛灯如豆，寄托着王贵人的祝福和思念。

　　吱呀一声，殿外的门开了，外头的光通过门缝照亮了一方小小的地面。

　　王贵人以为是儿子来了，欣喜转头，却看见庆贵妃踩着花盆底居高临下地站着。算来，两人也有十几年没有见过了，王贵人愣了一下，伏地给庆贵妃磕头。

　　庆贵妃随意找了个椅子坐下：“王玲珑，本宫过来是要告诉你，你的儿子打算争那个位子了。”

　　王贵人一时没有反应过来。这个孩子出生时，皇上取名为“平”，不就是希望他平安、平常且平凡吗？这么多年了，启平也是这么做的，一直以来都想着当个富贵闲人，享乐一生。怎么突然就改了想法了？

　　庆贵妃看了王贵人一眼：“别看本宫，本宫没有逼他，是他自己要去争的。”

　　过了许久，迟来的喜悦和恐慌才涌上王贵人的心头，她往前膝行几步：“可是，启平毫无根根基，他就是想争，也未必争得到。这条路不是这么好走的，一不小心便没了命。贵妃娘娘，您帮奴婢劝劝他，让他安生过日子。他平安一生，奴婢便满足了。”

　　庆贵妃显然不会答应如此愚蠢的要求：“他并不是毫无根基，你是他的额娘，本宫亦是他的额娘，本宫的母族马佳氏将成为他最可靠的臂膀。只要他有这个心，本宫和马佳氏一族，定会全力辅佐他。”

　　她伸手摸了摸王贵人的额发：“王玲珑，你的孩子要成为天子了，你高不高兴？”

　　王贵人面上还有犹豫：“可是，可是……”

　　庆贵妃放下手，冷声道：“没有可是。多年前，本宫说能保你一命，你便活了下来；本宫说能抚养启平长大，他便真的健康长大。本宫说的话，什么时候不能实现？”

　　是啊，庆贵妃是个无所不能的女人。若不是没有自己的孩子，她早就登上凤位，母仪天下了。她的孩子必然是下一任君王，还用得着扶持启平上位吗？

　　王贵人的呼吸渐渐急促。隔着重重宫墙，她仿佛看见了启平身穿明黄色龙袍，坐在太和殿宝座上，众人三呼万岁的盛况。她的孩子，她一介宫中乐伎的孩子，将来会是整个王朝的主人，是天命所归，是天子。

　　她的声音颤抖着：“真的有那么一天吗？”那个时候，等启平成了天子，她是不是就能被放出来，和启平母子相见了呢？她是不是就不用待在这个空荡冷清的宫殿了呢？

　　庆贵妃看着王贵人的眼睛，慎重地点了点头。

　　王贵人一下子瘫坐在地上。过了一会儿，她俯身朝庆贵人连连磕头：“奴婢谢过贵妃娘娘，娘娘对我们母子的大恩大德，奴婢无以为报，愿来世当牛作马还能侍奉娘娘身侧。”

　　庆贵妃弯腰扶住王贵人的肩，不让她再磕头。她直起身子，淡淡道：“不用你来世当牛做马，本宫只有一件事交代你去做。”

　　庆贵妃顿了一下，然后道：“来日启平登基，按照祖制，可尊嫡母为母后皇太后，尊生母为圣母皇太后。本宫既不是他的嫡母，又不是他的生母，当如何自处呢？”

　　王贵人愣住了，她不知道该如何回话。她有些不安：“娘娘……”

　　庆贵妃坐在阴影里头，神情不明，只有声音一如既往的沉稳：“本宫赌上后半生的荣耀，马佳氏赌上一族的前程，可不是为了这样不尴不尬的处境。王玲珑，你不能活着，你只有死了，本宫才是他的生母，才是大清朝唯一的太后。”轻描淡写间，庆贵妃就斩断了王贵人对未来的所有幻想。

　　庆贵妃这是要她作选择，要么她去死，庆贵妃全力扶持启平上路；要么她不肯死，庆贵妃便坐视启平走上不归路。没有人比她更加明白势力的重要性，若不是自小孤苦无依，她不会被卖进宫里来；若不是出身低贱，她不会连自己的孩子都不能亲手抚养。若是没有庆贵妃的帮助，启平就是在送死。王贵人想清楚了所有事情，只觉得心如刀绞。不知不觉，她已是泪流满面。

　　她睁着眼睛看着庆贵妃：“贵妃娘娘，奴婢斗胆请您发誓，您一定会像爱护自己的亲生儿子一样爱护启平，会全力扶持他，帮助他，保护他。如此，奴婢才能安心就死。”

　　庆贵妃点头：“本宫发誓。”

　　王贵人这才垂下头，朝庆贵妃磕了一个头：“那么，奴婢遵命。”说完，她起身就要朝旁边的柱子撞去。

　　庆贵妃见状，伸手拦住她：“你这样撞墙而死，是生怕平贝勒怀疑不到本宫头上吗？按照本宫的法子来，从今天开始，你便控制自己的进食，逐渐减少直至身体衰弱而死。这段时间，本宫会去求皇上，让启平多见你几面。如此，也算是全了你一番思念之情。若是他问起你的病情，你便什么都不要说，本宫会安排好一切的。”

　　“尽管这很难，但是本宫相信你，为了儿子，你会做到的。”

　　说完，她站起身朝外走，跨过门槛，关上了厚重的殿门。独留王贵人跪在地上，盯着菩萨座下的油灯出神。

　　第二天早上，庆贵妃称病，卧床不起。皇上招了太医院轮番医治，都言庆贵妃是积劳成疾，需要好生调养。皇上无法，只好将六宫治理之权交给静妃，并令淑妃协理。

　　至此之后，翊坤宫闭宫，不问世事。承乾宫总览后宫大权，六爷党一时风头无两，礼亲王成为储君最为热门的人选。

　　琼芸一直关注着庆贵妃和平贝勒这对母子，自然明白他们之间是达成了什么她不知道的协议。琼芸心里隐隐约约有个念头，但是又不敢直接问。

　　她正思索间，看着花蕊抱了两个酒坛子进来，问道：“你这是做什么？”

　　花蕊没好气道：“小姐真是忙糊涂了，再过几日便是您的生辰。奴婢从外头弄来了两台好酒，都是百年陈酿，后劲十足。借着这个由头，咱们把贝勒爷请过来，让他多喝几杯，不愁事情不成。”

　　是啊，按照原计划，琼芸细水长流地走进平贝勒心里。两人早日圆房，把感情再深里培养一层。本来计划得挺好，结果被琼姝的事情给打乱了。两人也不复当时的心境，没有那么多暧昧了。

　　谁料想，花枝和花蕊这俩傻丫头还记着这事，暗戳戳地想着办法呢。

　　琼芸无奈地笑了笑，摇头：“不必了，计划有变。现在不是圆房和生子的最好时机。”

　　如果她所料不错，这个时候生下孩子，一旦失败，不是让她的孩子陪着她一起去死吗？琼芸才不干这赔本的买卖，在她没确认之前，她和平贝勒还是保持着纯洁的上下级关系吧。

　　当务之急，是让平贝勒对她再次展开心扉。
　　这次生辰，就是个不错的机会。
　　只是，她要从什么地方入手呢？

　　琼芸忽然想起春日牡丹宴上那个七八岁的小女孩，问花蕊：“查得怎么样了？”
　　花蕊答道：“早就查明白了，还以为您忘了这事呢。这孩子叫明心，是太子的嫡孙女。自太子一家被贬为庶人之后，失去了食邑，只能靠变卖首饰为生。外头的人又黑心肝，欺软怕强，每每出一个极低的价钱，强买强卖。没过多久，明心家里就连饭都吃不饱了。奴婢认识了她之后，偶尔也会给她送些银子过去。”

　　琼芸闻言，有些不敢相信：“太子的嫡孙女，竟然落魄到如此地步？”

　　花蕊苦笑道：“可不是呢，奴婢也是亲眼所见，方知世间百态，不过前倨后恭，踩低拜高而已。”

　　琼芸思索片刻：“看来你和明心这孩子，关系还不错。我想到了一个主意，你去和明心说说，看她愿不愿意帮我，事成之后，我愿给她一千两，解她生活窘迫之急。”

　　琼芸让花蕊附耳过来，把想法仔细与她一说。
　　花蕊听完了之后有些怀疑：“小姐，这主意不错，但是明心好歹是太子的嫡孙女，她会愿意？这若是被旁人知道了，可不要把太子府的面子丢尽。”

　　琼芸微微一笑：“放心，她不是一般人。面子哪有肚子重要，你直接跟她说，她会答应的。”

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