皇后

　　平贝勒让冯延年亲自去贝勒府将事情告诉福晋，此番乌大人定是逃不过一番拷问的，连自己也脱不了干系。他得赶快进宫，把审理会试舞弊案推掉，不然皇阿玛肯定会怀疑到自己头上，觉得是自己在搅浑水从中得利。

　　夜色下的京城是安静的，唯一一辆马车在宽敞的街道上飞奔着。

　　正院里亮着灯，冯延年一头扎了进去，发现福晋竟然还没睡，坐在桌边像是在等着什么。他没想到太多，拱手请安：“福晋，贝勒爷让奴才来告诉您一声。左贤先牵扯进了会试舞弊一案，有人举报他名不副实，有攀附权贵谋取名次的嫌疑。”

　　琼芸脸色沉了下去，她握紧了茶杯，指腹压在杯沿上渐渐泛白。片刻之后，她沉声道：“多谢公公，贝勒爷还需要你，你快回去吧。”

　　他们到底想要干什么？把礼亲王和平贝勒一网打尽吗？为什么又不挑起两人的矛盾了？三司要怎么处理阿玛呢？圣上还肯给他辩解的机会吗？

　　琼芸脑袋扯着筋一抽一抽直跳，跳的她两眼发黑。

　　花枝连忙伸手替她按压太阳穴，轻声打断她的思路：“小姐别着急，急也没用。您先歇歇，奴婢遣了跑腿小厮去乌府候着，一有消息立马来报。您需要恢复精神，否则如何应对明日种种呢？”

　　琼芸心知花枝说得有理。她只是一个无权无势的后宅妇人，纵使能耐大过天去，还能正大光明从皇帝手里抢人吗？

　　后发先至，以柔克刚；
　　后发先至，以柔克刚；
　　后发先至，以柔克刚。

　　琼芸把这八个字在嘴里念了一遍又一遍，努力地让自己冷静下来。她的力量太过微小，她必须忍，必须等，只有看出对方的破绽再出手，她才有获胜的可能。

　　琼芸搭着花枝的手站起身，一步一步朝里间迈去。

　　终于熬到了天亮，花萼气喘吁吁地跑进去，快速蹲了蹲，膝盖都没打直，连珠炮一样地将消息说了出去：“小姐，刑部的人把乌府围起来了，老爷跟着他们走了。”

　　像是从来就没睡着过，琼芸猛然睁开眼睛，坐了起来，侧头看着花萼：“看清了吗？老爷是怎么去的？坐在轿子里？自己走去的？还是身上带着枷？”

　　花萼迅速答道：“老爷自己走去的，身边围着两队士兵。”

　　琼芸微不可见地松了口气。那就还好，阿玛应当不会受太多折辱，应该就是请他去刑部问话，还没有确凿的证据。

　　琼芸又问：“贝勒爷那边有消息传来吗？”

　　花萼摇了摇头：“贝勒爷进了宫。富平远远守在宫门外，并没有看到贝勒爷身边的人出来送信。”

　　琼芸来回思量一遍，实在没有什么好法子，只能找她试试了。她对着花枝道：“向宫里递牌子，就说我求见庆贵妃。”

　　很快，宫里传消息过来，恩准琼芸入宫。她不耽误，挑了件不出彩的衣裳，发髻上簪了几朵素绒花就进宫了。

　　入了翊坤宫，上次隐隐针对她的感觉好像突然消失了。庆贵妃又变回和气慈祥的贵妇人：“坐吧，乌大人去了刑部，十六又在宫中。本宫知道你急坏了，看见递上来的牌子便让你入宫。咱娘俩一起等着，总比你一个人在宫外着急好。”

　　现在不是计较庆贵妃态度大变的时候，琼芸深蹲福礼：“阿玛决不会做出此事，皇上圣明，儿臣相信一切都会水落石出。只是阿玛年迈体弱，还请贵妃娘娘帮忙，让他少吃点苦头。”

　　庆贵妃让人扶琼芸起来，温声笑道：“自然。刑部是老三在管，淑妃和本宫关系不错，她已经递了消息到老三那里，必会善待乌大人。”

　　琼芸又行了一个大礼向庆贵妃道谢，才直起身坐到了椅子上。

　　庆贵妃看着琼芸的脸，安慰道：“瞧你这愁眉苦脸的样子。有些事情是急不来的，本宫相信十六，你相信乌大人，那么咱们只要耐心等着，总有拨云见日的时候。”她叹了口气：“咱娘俩一起说说话，时间过得快些，也能少受些煎熬。”

　　庆贵妃和气起来，说话做事真是让人如沐春风。尽管琼芸对她有点戒心，此刻也不禁动容：“多谢额娘细心安慰。儿臣自幼体弱，是家里万般精心养着，才能活到现在。父母生养之恩，儿臣一刻也不敢忘。如今阿玛蒙难，儿臣难免有些着急，失了分寸了。”

　　庆贵妃欣慰笑道：“是个好孩子。有时候本宫想，也许你和十六才是天造地设的一对，你们在有些事情上颇有些相像。”

　　庆贵妃如此好说话，琼芸不禁动起了打听事情的念头。前朝和后宫的形势，又有谁能比庆贵妃更清楚呢。她有股直觉般的预感，此时此刻，庆贵妃是愿意把一些事情告诉她的。她道：“敢问额娘，刑部一直是豫亲王在管吗？”

　　庆贵妃果然回答了她：“倒也不是，他也就管了一年多。本宫还清晰的记得，是前年冬天，皇上封了老三、老六和老七为亲王，又把刑部、礼部和都察院分别给了他们去管。圣旨一出，前朝后宫齐齐震动。后来，本宫便觉得很多事情都不一样了。父子不是父子，兄弟也不是兄弟。”

　　承德四十二年冬，太子谋反，被皇帝废黜，幽禁于长安宫。这件事曾昭告天下，挂在皇榜上日夜向百姓宣读。即使琼芸足不出户，也略有耳闻。

　　庆贵妃把话说得很明白。皇上把手里的权力分出去一块，平分成三份，分别给了三阿哥豫亲王、六阿哥礼亲王和七阿哥睿亲王，而其他的皇子，除了五阿哥之外，通通是贝勒或者贝子，依旧毫无实权。

　　储位之争从一家独大变成了三足鼎立。想要把礼亲王搞下去的，无非是另外两个亲王，又或者是其他没有实权但有野心的皇子。

　　庆贵妃她刚刚又说，她和淑妃交好。难道谋划这一切的，是七阿哥豫亲王？

　　要知道，当初琼姝错嫁那件事可就是言官上折子捅到皇上跟前的。言官，不正是都察院的人么？

　　思绪疯狂跑马，琼芸连忙扯住缰绳拉了回来。

　　就算其他人想对付礼亲王，这一切和平贝勒又有什么关系？他也没有实权。

　　琼芸百思不得其解：“儿臣嫁给贝勒爷也有段时日了，深觉贝勒爷是个好性子的人。莫不是曾经罪过谁？怎么总是有人要跟贝勒爷过不去呢。”

　　庆贵妃沉默下去，再不肯出声回答。

　　看来这是庆贵妃留的考题，得琼芸自己去想。她不再深问，也跟着沉默下去，捧杯茶慢慢消磨时光，等着阿玛或者是平贝勒那边的消息。

　　乌达进了刑部。刑部的人对他还算客气，并没有把他关进牢房，只是请进了内间坐着，并差人过来问话，翻来覆去的问一些细节，企图从中找到一些破绽。

　　乌达自然不怕，这是一场有准备的仗，无论对方怎么问，他都对答如流。

　　刑部侍郎把口供仔细看了一遍，最后问道：“乌达，你是否认识左贤先？”

　　乌达愣了一下，随即答道：“认识。去年卑职收了个进士做关门弟子，左贤先正是他的堂弟，还来乌府拜见过老夫。”

　　刑部侍郎面色严肃道：“有人指认他攀附权贵，会试舞弊。他原是否认，后来受不住刑，也就全招了，言：有人找到他，只需五万两白银，必保他榜上有名。”

　　乌达简直不敢相信，居然有人会信这种鬼话：“他不怕别人坑他银子？”

　　刑部侍郎皱了皱眉：“这也正是本官想不通的地方。左贤先说，那人自称只是一个行商，但是和朝廷里某位大官有生意来往，这大官手头紧，便托了他找人买贡士榜，五万两是最少的，榜上名次越好，要的银子就越多。本官原以为这行商口中的大官是你，如今来看，还需要继续往下查。”

　　听到这里，乌达忍不住用袖子擦了擦额上的冷汗：“多谢大人肯听卑职辩解。”

　　刑部侍郎点了点头：“不用谢本官，若不是豫亲王传消息过来打点，本官也不会对你这么客气，必要先上过一遍刑，再来问你。”

　　这位大人的性格还真是别具一格。乌达尴尬地扯起嘴角，不知道该怎么回答。

　　刑部侍郎也不需要乌达答话，泰然自若道：“案件水落石出前，你就先歇在刑部后头的小屋子里吧，那里安静少人，相比牢狱，是个适宜居住的好地方。”

　　刑部拿着左贤先和乌达的口供去和大理寺、都察院进行核对，三司共同商议了一番，还是决定先禀报圣上。线索到这里基本就断了，如今只有两条路，要么把乌达再审一遍，用重刑，看能否问出别的线索，要么试着从别的方向下手去查。

　　乌达本不值得三司如此慎重。五品官员，历年来他们杀过的还少吗？可他有两个好女儿，一个嫁给了礼亲王，一个嫁给了平贝勒，现在又得了豫亲王的打点，实在不好轻易用重刑。天家父子的事，还是交给皇上自己解决吧。

　　于是三个时辰后，乌达又被审了一遍，不过这次是在乾清宫，审他的人变成了皇上。

　　他跪在地上，口齿清晰道：“启禀皇上。考题答卷的运送、封存均是采用的双层木箱双层封锁，一层纸封，一层蜡封，旁人若是想偷，要开两道枷锁，还要把纸条和蜡纹还原，几乎是不可能的事。至于贡院巡逻和看守，微臣都是和步兵巡捕衙门下的王千总一起做的。而答卷的糊名、封存、易书、校验等等，每道工序至少有三人以上共同参与，可以互相监督和证明。皇上可以召见王千总和仪制司的任何人与微臣对峙，微臣有九成把握，科举舞弊不是在微臣负责的这些差事里出现的。”

　　皇上看了看折子，淡淡问道：“那这个叫左贤齐的人呢？没有嫌疑吗？”

　　听到这句问话，乌达更是挺直了腰板：“皇上，微臣知道他和左贤先的关系，会试前直接打发他去庶常馆了，让他会试结束了再回。”

　　皇上瞧他神情，忍不住笑了一下：“你倒是准备充分，像是知道要发生什么事似的。”

　　这话虽然看起来像是玩笑，可是乌达头皮瞬间便紧绷了起来。不好，准备太充分，反而被皇上怀疑了。

　　乌达支支吾吾地不知道怎么回话。难道他要说，上回乌府被人坑惨了，看哪根绳子都像蛇，不得不防备吗？他抬眼，看见皇上的目光平平淡淡地望过来，心里打了个突。

　　他伏在地上结结巴巴：“皇上，微臣真的没有参与过科举舞弊，微臣是冤枉的……”

　　皇上命人扶乌达起来：“好了，朕知道你没有那么大的胆子，坐吧。”

　　乌达恭恭敬敬，半边屁股挨在椅子上坐了，可是下一刻却又差点儿软了膝盖跪下去。

　　“你只需告诉朕，这些个新奇的主意，是谁给你出的？”

　　皇上稳稳地坐在龙椅上：“想好了再说，若有隐瞒，那可是欺君之罪。”

　　乌达心中慌张，左思右想，不知道皇上究竟是什么意思。他不说，皇上也不吭声，这样的安静带给乌达的是越发沉重的压迫。终于，他受不了这样的压迫，艰难开口道：“是臣女琼芸。可是皇上，她只是一个后宅妇人，根本操纵不了这样的朝廷大案呐。”

　　皇上微微皱眉：“朕知道。”他抬手指了指乌达，言语间颇有些嫌弃：“你这人，怎么谈到闺女脑子就没了？”

　　乌达不敢还嘴，委委屈屈坐在椅子上当鹌鹑。

　　皇上思量了一会儿，偏头朝旁边的太监示意一下。太监领会，连忙到了偏殿请了平贝勒过来。

　　见到人过来了，皇上道：“十六，乌达交代的，和你说的差不离。朕不怀疑你们，不过朕要你们一起演场戏，引出幕后之人。”

　　听完皇上的话，乌达和平贝勒对视一眼。平贝勒请求道：“皇阿玛有令，儿臣万死不辞。只是此事能否告知琼芸？若是听到消息，她身子恐怕受不住。”

　　皇上不允，言语间似乎有些玩味：“朕想要看看，她到底有多聪明。”

　　皇上到底是什么意思？
　　乌达和平贝勒的心里不禁蒙上一层浅浅的忧虑。

　　手里捧着的这杯茶已经冷得像冰渣了，琼芸却浑然不觉，一味地朝门口看。花枝站在旁边，看着小姐两只红通通的手，欲言又止。她特别想替小姐把这杯茶换了，但这里是翊坤宫，她不能逾矩。

　　这样不知道等了多久，屋外终于有人进来禀报消息了，不过带来的却是惊天噩耗。

　　“不好了，乾清宫龙颜大怒，将平贝勒关进了北五所，将乌大人打进了刑部大牢！”

　　琼芸的手不由自主地抖了一下，杯盖杯沿相碰发出清脆的声音。琼芸脸上没有任何表情，她低头看了一眼杯子，伸手慢慢地将茶杯放在桌上，慢慢站起身来。

　　花枝不知道小姐要干什么，连忙伸手去扶。

　　琼芸走了两步，茫然四顾，她也不知道自己在干什么。她想救人，可是她又能做什么呢？她只是一个被困在屋里的女人，入不了朝办不了事，更加没有资格面见皇上为阿玛辩解。她从殿门望出去，看到那方四四方方窄窄的天空，忽然就有些喘不上气。她后退了两步，屋顶的房梁交错，像是棺材盖上的花纹，黑沉沉地朝自己压了下来。

　　琼芸倒在了花枝的怀里。

　　“小姐！小姐！你怎么了？你醒醒！”花枝吓得心脏险些停止，她抱着琼芸软绵绵的身体不知所措，转头看着花蕊，惊颤道，“怎么办？我们怎么办？”

　　花蕊连忙跪下朝庆贵妃磕头：“福晋受惊心悸，恐有性命之忧，请贵妃娘娘传太医救命！”

　　庆贵妃也着实吓了一跳，连声道：“快，传太医。”

　　一阵兵荒马乱后，琼芸被抬去了偏殿候诊。

　　庆贵妃吐出一口气：“本宫知道她身体不好，没想到差成这个样子。看来本宫得请太医为她好好治治，至少先保她三年性命。”

　　旁边的掌事宫女问道：“贝勒爷那边，娘娘打算如何处理？”

　　庆贵妃微微摇头：“不用管，出不了大乱子。”

　　处理完事情，皇上来翊坤宫用午膳。吃完饭漱了口，皇上拿着毛巾擦嘴：“听说十六福晋进宫，求到你这里来了？”

　　不明白皇上为什么突然关心这个，庆贵妃答道：“是啊，现在还在偏殿躺着呢。”她看到皇上疑惑的眼神，解释了一句：“听到十六和她阿玛的消息，吓晕了过去。”

　　皇上似乎是顿了一下，然后起身道：“走，一起看看去。”

　　奇了怪了，庆贵妃心里纳闷，皇上对十六都不怎么关心，怎么突然关心起他的福晋了？她不明所以，跟在皇上的后面往偏殿走。

　　琼芸做了一个噩梦。她梦见自己变成一只鸟，像是只野鸡一样被赶得狼狈四处乱窜，还一不小心掉了下悬崖。她拼命扑腾拼命扑腾，想要飞起来，直到快要砸到地面上时，才忽然意识到，原来她根本没有翅膀。

　　琼芸梦中一惊，睁开了双眼。

　　皇上和庆贵妃就坐在旁边。

　　琼芸眼神惊慌，气息紊乱，额上全是冷汗，似乎还沉浸在刚才的噩梦中，还没回过神。

　　其实她看到皇上的第一眼，大脑已经疯狂转动起来。琼芸意识道，一定有什么事在她不知道的时候发生了。而这件事，说不定就是转机。

　　琼芸回过神，然后立马掀开被子下床深蹲请安：“儿臣见过皇阿玛。”

　　皇上没叫起，坐在椅子上，居高临下：“十六福晋当爱惜自身。”

　　琼芸抬头，笑容惨淡凄婉：“若不能陪伴夫君，儿臣又何须爱惜？不如舍了自身去，只盼能再见夫君一面。”

　　皇上静静地盯着琼芸，忽然道：“你是不是早就喜欢十六了？”

　　琼芸眼神惊愕。皇上却把这种惊愕视为戳穿心事后的反应，他笑了笑：“既然你这么在乎十六，连自身性命亦可舍弃，就去陪他吧。”说完，他就把琼芸关进了北五所。

　　平贝勒看到琼芸时吓了一跳：“你怎么来了？你怎么憔悴成这个样子？”他握着琼芸的手扶着她到椅子上坐好。

　　琼芸被皇上一顿不按常理出牌打得脑袋发懵，双眼发直：“我往日里看书上说君心难测，今日才真正知道什么叫君心难测。”

　　她看着平贝勒，抓着他的手问：“我阿玛呢？他怎么样？明明已是万全之策，为什么会下了刑部大牢？”

　　平贝勒有些不悦：“喂，你都不问问我的情况吗？”

　　琼芸的眼神透露出一丝鄙视：“你不是好好地坐在这里吗？我阿玛呢？他怎么样？”

　　平贝勒没计较琼芸的无礼，实话实说道：“皇阿玛吩咐我们俩演戏，引出幕后主使，你阿玛虽是下了刑部大牢，实际上好得很。”

　　听到这话，琼芸才真正地放松下来。一天一夜，那股吊着她不让她倒下的精气神突然消散，琼芸就再也坐不住了，病歪歪地靠在椅背上，软趴趴地顺着椅子往下滑。

　　平贝勒连忙起身把人提起来，他把她半抱在怀中，她的两只眼睛已经合拢得只剩下一条缝，胸口也渐渐失去起伏。

　　平贝勒吓得够呛，捏着她脸喊道：“琼芸！琼芸！快！快请太医！”

　　刚喊完，平贝勒才想起来，他被软禁了，根本请不到太医。眼看着人要厥过去了，平贝勒咬咬牙，撸起琼芸的袖子，在她手臂内侧找了块有肉的地方：“你可别怪我，我也是不得已。”说完，他两个指头揪起一层皮肉，360度旋转狠狠一拧。

　　“疼。”

　　平贝勒听到一声哭腔，就知道人缓过来了。他连忙把她的袖子放下来，装作什么事情都没发生。这么没风度的事情，肯定不能是他干的。

　　这口气顺过来，人也就慢慢地恢复了。只是琼芸还是没力气，只能靠在平贝勒身上说话：“多谢贝勒爷救妾身性命。”

　　平贝勒真觉得这个女人浑身上下软乎乎，抱着特别舒服，一时不想撒手。他机智地跳过了救命这个话题：“今天我看到了刑部呈上来的口供。口供里说，有个行商找到他们，用银钱交换榜上名次。你知不知道，当初卖我那株头花的，也是个行商。”

　　闻言琼芸抬头，她却只能看到平贝勒的下巴。她想了想，扶着椅子把手慢慢撑了起来，歪在椅背上：“那足以证明，谋划这两件事的，是同一个人。”

　　平贝勒看人跑了，连忙把琼芸拽回来抱着：“靠在椅子上做什么？小心没力气，又滑了下去，爷可不想再救你第二遍。”

　　琼芸被困在平贝勒怀里不得动弹，深刻怀疑他脑子是不是瓦特了。算了，反正她都嫁给他了，要抱就抱吧。琼芸微微调整了一下姿势，心安理得地把人当作真皮沙发靠着。

　　平贝勒道：“既然皇阿玛有安排，那咱们就耐心等着。等事情都水落石出了，皇阿玛抓住了幕后主使，咱们就再也不用过担惊受怕的日子了。”

　　琼芸叹了口气：“但愿如此吧。只是妾身生性爱多思多想，总觉得事情不会那么简单。”

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