皇后

　　眼瞅着快到二月，天气也该慢慢暖和起来，谁知一场倒春寒，京城又下起了鹅毛大雪，冷风呜呜地刮。乌达在礼部忙得焦头烂额，贡院得着人再去打扫一遍，好歹把号房周围的雪扫尽，免得举人们还没答题，鞋袜就湿了个遍，还有炭火炭盆，也要多加一倍。

　　琼芸坐在炭火盆前伸手烤火，她搓着冰冷的手指，眼睛盯着外头的雪瞧。外头的风不停地朝屋里吹，小姐就坐在正对口，即使穿得厚实，旁边还有炭火，花枝也放心不下。她想把窗户关了，又见小姐正在兴头上，不忍叫她失望。犹豫来犹豫去，花蕊看不下去了，大大方方走到窗前，啪一声把木撑取了下来。琼芸看不到雪，不高兴地瞪着花蕊。花蕊却假装什么都没看到，泰然自若地走了回去。琼芸摸摸自己冰冷的脸，无可奈何地叹了口气。

　　平贝勒只穿着一件长袍，外头加了一件狐皮马褂，他双脚踩在马镫，一手持缰绳，一手拿着鞭子，胯下骏马在山林小道上疯狂朝前奔跑。大雪哗哗地往他头上砸，平贝勒却没感觉到冷，浑身冒着热气。他偏头朝后面大喊：“说好了谁输谁请客，今天这顿饭爷蹭定了。”

　　十四不甘示弱，他哼了一声，朝马屁股抽了一鞭。疼痛之下，马加快了脚步。不过几个呼吸，十四就到了平贝勒近前：“谁是第一名，还说不准呢。”

　　十五跟在后面跑着，他颇为悠哉：“反正不是最后一名，也不用出银子，跟前头两个憨货争一时之气，爷骑骑马赏赏雪岂不美哉？”

　　左贤先哼哧哼哧跑在最后，额头上全是汗。君子六艺，他虽说学过骑马，身体也康健壮实，可到底是读书长大的书生，从没干过这么生猛的事情，大雪天的跑来城外赛马。这几个阿哥可真是够疯的，尤其是平贝勒，疯起来有使不完的劲儿，外头越冷，偏生他就越兴奋。这顿饭他是请定了，左贤先哀叹了一下自己的钱包，然后乐滋滋地加快了马速。

　　十六和十四两人你来我往，互不相让，几乎是同时到达了终点。两个人看着对方，都不太服气，异口同声道：“这次不算，下次再比！”

　　冯延年连忙带着人迎了上去，扶着平贝勒下马，拂去他身上的雪，给他披上一件狐皮大氅。他急道：“贝勒爷，瞧您身上的衣服，都湿透了，天冷风急，您穿着这么件湿衣裳，怕是要受凉。您先去马车里换件衣服吧。”

　　平贝勒见最后一个也到了，大声道：“大家都去换衣服，换好了去亭子里，咱们煮茶赏雪，左贤先，你没有马车，到我这边来换。”

　　到了马车旁边，平贝勒抬手指着里头：“你先。”

　　左贤先犹豫道：“这，不合适吧，还是贝勒爷你先换。”

　　平贝勒不耐烦道：“啰嗦什么，爷大冬天跑马惯了。倒是你，冷风一吹，人就病倒了，还怎么参加会试？快去！”

　　左贤先拱拱手，忙不迭地进了马车。到底惦记着平贝勒在外头受冻，他不敢怠慢，很快就换了衣裳，装戴齐全地出来了。

　　平贝勒持着马鞭进了马车，粗暴地将身上的衣服扯下来。候在马车里的两个小太监举着厚毛巾上前为平贝勒擦干雪水和汗水，然后拿了崭新的裤子和长袍马褂侍候他穿上，外头又加了厚实的棉衣，换上了干净暖和的袜子和靴子，再披上一件狐皮大氅，戴上挡风的帽子，这样便是万无一失了。

　　平贝勒跳下马车，和十四、十六、左贤先还有其他几位年轻贵族子弟，一起往亭子里走去。

　　几个人围着桌子坐成一圈，周围摆着炭火盆，桌子上煨着大壶茶，里头咕噜咕噜冒着泡，热气蒸腾萦绕在炉子周围。

　　十五嗤道：“小十六，你什么地方都是真爷们儿，就这里怪娘们儿的，大冬天赏雪，喝酒不是正好？你却要喝茶。”

　　平贝勒眼皮子都不抬：“那你别喝。”

　　眼看着平贝勒伸手把自己面前的茶杯拿走，十五连忙挡住，讪笑道：“别别别，哥哥开玩笑的。”他举起茶杯啜了一口，微烫的茶水从喉咙滚进胃里，十五满足地叹了口气。

　　几个人坐在亭子里赏雪，说些闲话。忽然有一人开口问道：“左兄，再过几天便是会试了，你不在家好好温习，却跑来跟我们一起赏雪，这会试是十拿九稳了？”

　　左贤先笑了笑。他好不容易搭上平贝勒这条线，听到平贝勒邀请大家赏雪，他自然要来，这可是加深感情的好机会。

　　至于雪天跑马，左贤先真不知道贝勒爷还有这种爱好。若是事先知道，他肯定不来了。

　　那人瞧他模样便知他成竹在胸，笑道：“那好，我就现场考考你，让大家看看你的学问有多好。嗯，就以雪景为题，作一首诗吧，诗里不能有雪字、风字、冷字、冻字，给你一盏茶的时间，做不出来就再请大家吃一顿饭。”

　　在场的除了正经上过十几年学的三位阿哥，其他几位都是不学无术的纨绔子弟，他们懂个屁的诗词鉴赏，见左贤先思考片刻便把诗念了出来，便大声叫好，毕竟左兄是平贝勒带过来的，他们得捧场。三位阿哥把诗默念一回，也暗自点头，文字功底的确不错。

　　京城里的众位学子为这场倒春寒担忧不已，京城大雪过后却出了太阳。尽管阳光轻飘飘的，照在人身上没有一点温度，雪还是一点点地化了，气温也一点点升了上来。到了初九这天，即使只能穿一件厚实的单衣，号房里的学子们也能就着那一盆小小的炭火，熬过漫长的九天八夜了。

　　乌达带着人抬着十几个箱子去取试卷，当着尚书大人的面把箱子用蜡封好，印上花纹。尚书大人看着烧红的烙铁，摸了摸胡子：“你这法子好，两个箱子，两重密封。”

　　乌达躬身拱手：“谢大人夸奖，贡院还等着卑职去送考题，先行告退。”

　　众人把箱子抬上货车，车夫赶着马将一箱箱考题拉走，货车周边跟着乌达的人，外围还有两队手持长矛身穿盔甲的士兵。

　　到了贡院，乌达看着考题发下去，心里松了一口气。会试这九天，乌达带着人不停地在整个贡院来回巡逻，更是派遣重兵看守已经封存的考卷。学子们每隔三天还能回去休息一晚，乌达却在礼部和贡院之间来回奔波，不敢有一丝懈怠。

　　十七日午后，贡院里的学子们鱼贯而出。乌达则带着写满回答的考卷回了礼部，郑重地在尚书大人面前开了蜡封的箱子，将里头封着封条的小箱子统统交还给了尚书大人。

　　礼部尚书笑道：“瞧你这憔悴模样，老夫放你两天假，回去好好歇着吧。”

　　尚书大人不说，乌达也是要告假的，好不容易把这摊子甩出去，他现如今是能躲则躲。还是等主考官阅卷完毕，他再回来张罗张榜事宜吧。

　　乌达回了府，琼芸正在府里等着：“阿玛，如何？”

　　乌达疲惫不堪地坐在椅子上：“老夫打起十二万分的精神，万事留心，有九成九的把握。即使后面出了事，刑部来查，圣上垂问，老夫也是成竹在胸，问心无愧。”

　　琼芸点了点头：“既如此，就看对方要如何出招了。我若是他，就在放榜那天出手，那天满京城的人都注意着会试放榜，而学子们年轻易挑拨，很容易就能弄成轰动京城的大事。”

　　琼芸又道：“阿玛，我们不能再这样被动应对下去。阿玛要留心，闹出事来的是谁，煽风点火的又是谁，咱们睁大眼了瞧，总能抓住一些蛛丝马迹的。”

　　乌达知道琼芸说得有理，但他还有另外一重担忧：“若是此事闹大了，老夫少不得要被问罪，到时身在棋盘中，恐怕难以看到弈棋之人。闺女，你得去求求贝勒爷，他身份高，行走方便，皇宫，六部乃至军营，都是可以闯一闯的。而且此事和他没有直接关系，没有证据，谁也不敢动他。”

　　琼芸道：“阿玛说得对，女儿这就回贝勒府，求平贝勒帮忙。”

　　放榜那日，左贤先躺在床上睡懒觉。江南赶考同行的几个学子梆梆敲门：“左兄，今日放榜，你有没有遣人去看榜？我们正要派人去，要不要也帮你看一下？”

　　左贤齐睁开一只眼，透过窗户看外头的天色，烦躁地从床上爬了起来，衣衫不整地去开门：“有什么好看的，我上榜还不是板上钉钉！别吵我，天都没亮呢，我再睡会儿。”

　　说完，哐一声关上了门

　　门外的人吃了好大一个闭门羹，心中不愤，甩袖离去。有人道：“有什么好得意的，也不过就是乡试第七名，张兄你还是苏州解元呢，张榜之日照样心中不安。他倒好，学问不大，脾气不小。”

　　又有一人接话：“他呀，搭上了贝勒爷，堂哥又是五品京官的门生，自然不把咱们白身放在眼里。不好好做学问，成天钻营谋取功利之人，我也不屑与之为伍，张兄，咱们以后有事就别叫他了。”

　　张雍苦笑道：“都是江南远赴京城赶考的学子，我也是想着能帮就帮。算了，既然跟咱们不是一路人，为兄以后也就不管他了。”

　　几人坐在酒楼二楼的包间里，等着书童看了榜回来报信。这一时三刻的也挺无聊，大家就边喝茶边聊天。

　　有人还是对刚才的事情耿耿于怀：“你们说，左贤先的学问也没有多好，怎得如此有把握？连放榜之日都漫不经心，躲在屋里睡懒觉。”

　　又有一人道：“是啊，功夫下得也不深。咱们住在客栈里日夜苦读，他天天跑出去和人鬼混，都到二月了还跑出去赏雪，然后一身绫罗绸缎，满面红光地回了客栈。”

　　大家的脸色有些难看，面面相觑之间心底不知转了多少思绪。最后还是张雍出言打断：“好了，也许左兄考场的学问真做得不错，所以心里有底。今天放榜，大家还是把精力放在这上面吧。”

　　几人坐在窗边，看着外头的天色大亮，太阳渐渐上移，终于有书童回来报信了：“少爷中了，一百零三名，王公子和李公子也中了，和少爷在同一张榜上，小的也看到了，就是记不清名次。”

　　三个人眼睛里齐齐迸发出喜悦之色，可到底还是顾及其他三人的心情，没有当场乐开花，即使是这样，脸上的笑容藏也藏不住，任谁看过去都觉得喜气洋洋。

　　孙淼是个急性子的人，他哗一下站起身：“那我和张兄呢，你看到没？”

　　何怀玉也跟着站起来，连声询问：“还有我还有我，看到我了吗？”

　　书童面露为难之色：“小的是从后往前看的，第一张榜还没看，许是三位举人老爷在第一张榜上呢。”

　　王公子出言安稳道：“是啊，咱们六个人当中，你们仨学问更好，尤其是张兄，那必然是在第一张榜上，莫急莫急，耐心再等等。”

　　张淼和何怀玉稍微冷静，慢慢坐了下来。太阳已经升到了最顶上，路上的行人来来去去，卖糖葫芦的，卖阳春面的，卖泥人的小摊贩站在路边吆喝，酒楼的厨房饭菜的香味顺着微风悠悠荡荡入了鼻尖，三人却毫无食欲，一颗心不断地往下沉，神情隐隐透着慌张。

　　不该这么久的，众人都明白，这是出了问题。

　　过了很久很久，张雍的书童才连滚带爬地回来了：“少爷，小的没在榜上找到您。”

　　孙淼起身，走到书童近前揪着他的领子：“这不可能，张兄是苏州解元，这南方的学子里，论学问我就服他一个，他怎么会不在榜上？”

　　书童不知道该怎么回话，何怀玉却急忙插嘴问道：“那我呢，还有孙兄呢，你看到了吗？”

　　书童看了两人一眼，声音中带着哭腔：“小的把榜来回看了四遍，没有少爷，也没有两位举人老爷。”

　　包厢里一阵沉默，孙淼提着书童的领子问：“那左贤先呢，他中了吗？”

　　书童不明所以的点了点头：“中了，三十二名。”

　　连名次都能准确无误地说出来，可见书童看得到底有多么用心，只怕是趴在榜前一个名字一个名字地找的。可惜他这么认真，却还是找不到他的少爷。

　　孙淼松开书童的领子，闷头就往外头冲，其他人唬了一跳，连忙去拦：“孙兄，你干什么去？”

　　孙淼脚步没停：“这个名次，老子不服，这其中必有蹊跷，老子要去敲登天鼓，状告科举不公！”

　　张雍扯住孙淼的袖子：“民不与官斗，孙兄，你冷静些，咱们把事情弄清楚再说。”

　　孙淼指着左贤先屋子的方向，愤怒道：“有什么不清楚的，那厮的学问如何你我还不清楚吗？除了会作几句酸诗还会什么？在苏州，仰仗着他伯父的身份，抬举他进了乡试，在京城，又不知走通了什么权贵的路子，竟然能在第一张榜上。张兄，难道你就甘心吗？你寒窗苦读数十年，家里省吃俭用供你上京赶考，如今糊里糊涂落了榜，你怎么同自己交代？怎么同父母双亲交代？”

　　张雍脸色暗淡下去，手指也一点点松开。孙淼正要继续往外头走时，他的书童也回来了：“不好了少爷，榜下许多学子得知自己落选，已经闹了起来，一同要去顺天府敲登天鼓呢！”

　　孙淼停下来脚步，转身看着张雍：“张兄，那咱们也去看看吧。”

　　顺天府的登天鼓响彻京城，惊动了京城所有人的目光。这些上京赶考的学子们聚在府衙外头，群情激愤，要官府给个说法。

　　平贝勒收到消息，闭了闭眼：“终于还是来了。”

　　他转头看着坐在身旁的琼芸：“爷已经着人去查，会试这天，有多少人聚众闹事，多少人煽风点火，到底是真冤枉还是浑水摸鱼，总有查明白的时候。”

　　琼芸点了点头：“不知道爷在朝堂上可有人？他们上的折子，朝堂上发表的言语，都是可以查一查的。”

　　平贝勒皱眉：“爷一向不管朝廷的事，玩的好的几个朋友也都是家中的年轻小辈，并无官身。这样吧，爷亲自上朝去看。”

　　琼芸心中担忧：“爷，这是否不符合朝廷规矩？”

　　平贝勒摇头：“皇子本就可以上朝的，只是我们天天站着那里，一句话也说不上，怪无聊的，后来也渐渐不去了。”

　　他想了想，又说道：“这个时候，消息恐怕已经传到皇阿玛耳朵里了。爷这就进宫去打探打探消息。”他不禁唏嘘：“这次，六哥只怕是要吃苦头了。”

　　刚到乾清宫门口，平贝勒便听到茶杯砸在地上碎裂的声音，随之而来的便是皇阿玛的一声怒吼：“混账！”

　　平贝勒心中一跳，皇阿玛这是生了大气。

　　进了内殿，平贝勒给皇上跪下磕头。

　　皇上见是平贝勒，语气稍微放缓：“十六，你来见朕是有事？”

　　平贝勒心里一咯噔，总不能实话实说自己是来打探消息的吧。他急中生智，回道：“儿臣听说了科举的事情，担心皇阿玛的身体，故而进宫探望。”

　　皇上让他起来：“是个孝顺的好孩子。”

　　平贝勒见皇阿玛没赶他走，便在一旁站着。

　　过了一会儿，礼亲王、礼部尚书并两位大学士也过来了，他们一进殿便跪下请罪：“儿臣/微臣办事不利，请皇阿玛/皇上降罪。”

　　皇上没让他们起身：“看来你们都知道了。老六，你知道科举对朝廷的重要性吗？朕把这样重要的事情交给你，你却办成这个样子，实在是叫朕失望。”

　　礼亲王心中惶恐，他连连磕头：“儿臣知错，请皇阿玛原谅儿子，给儿臣一个将功补过的机会吧。”

　　皇上没理他，淡淡道：“传旨，着刑部、大理寺、都察院三司共同审理科举舞弊一案，上至亲王下至平民，如涉其中一视同仁。礼亲王，闭门思过，非诏不得外出。”

　　礼亲王一听，顿时软倒在地上。完了，刑部是老三的，都察院是老七的，趁着这个机会，他们还不得把自己往死了整。

　　皇上说完之后，似乎也觉得有些不妥。他抬起眼皮巡视底下一圈，看到躬身侍立在侧的平贝勒：“十六，这件事就交给你来负责。”

　　好大一个摊子骤然砸在头上，平贝勒连忙推辞：“皇阿玛，六哥是兄长，儿臣身为幼弟，不可以下犯上，还是请皇阿玛换个人吧。”

　　皇上不为所动：“无妨，王子犯法与庶民同罪。十六，你并非是以幼弟的身份审理，而是代表着大清律法。朕倒要看看，到底是谁，企图动摇大清的江山根基！”

　　出了乾清宫，顺天府尹上前见礼：“贝勒爷，那些个敲天鼓的举人还在卑职这里呐，卑职要连夜升堂审理，不知您要不要也去旁听？”

　　平贝勒点头道：“自然要去。”

　　深夜，顺天府里响起升堂的威武声，两边站着的衙役拿着杀威棒在地上不停敲打。顺天府尹高坐于明镜高悬的匾额之下，手上惊堂木一拍，高声道：“堂下何人，所告为何？”

　　考取了举人功名的学子见官是不必下跪的。他们一一走上前，把心中不平愤懑之事讲出，并且状告会试不公。

　　顺天府尹叹了口气：“讲了这么多，也不过是你们的猜测而已。你们可有证据？”

　　举人们面面相觑，纷纷说道：“大人，草民没有证据。可是大家一起上京赶考，私底下切磋不下数次，学问如何大家心里都有数。可现如今，该考上的没考上，不该考上的却考上了，咱们大家聚在一起，足见有这想法的不止一人，难道不是问题吗？”

　　“正是。”孙淼高声补充道，“江南赶考的有个叫左贤先的，学问并不如何，来了京城也从不苦读，整日在外逍遥享乐攀附权贵，却考上三十二名，岂不可笑？”

　　平贝勒心中咯噔一声，这件事怎么扯到左贤先头上了？

　　顺天府尹见有突破口，继续问道：“哦，你说左贤先攀附权贵，你可知道是哪门权贵？”

　　孙淼没吭声，说到这里，他也有些怯了。一个是五品京官，一个是天家血脉，若是他在众目睽睽之下说出来，岂不是把人得罪死了？他嗫喏道：“回大人，草民并不知，只是酒席见偶尔听他提过，遇见了大人物。”

　　顺天府尹又问了一会儿，见什么都问不出来，便叫举人们都回去了。

　　他走下座位，拱拱手道：“卑职要把口供整理好，送到大理寺、刑部和都察院。接下来的事，卑职就不再插手了，贝勒爷要不要与卑职同去？”

　　平贝勒面色凝重地摇了摇头：“你自去吧，本贝勒要进宫面圣。”

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