皇后

　　平贝勒饮尽杯中茶：“多谢你肯听我说话。”

　　琼芸这才重新挂上笑脸：“妾身没什么能为贝勒爷做的，唯一可以的，便是坐在旁边听听，不值得贝勒爷道谢。不过贝勒爷怎的今日去了礼亲王府？”

　　平贝勒便把乌达的事情同琼芸说了。

　　他越讲，琼芸的脸色就越严肃，到了最后，琼芸的眉头都微微皱了起来。

　　平贝勒不解：“怎么了？有什么问题么？”

　　琼芸轻轻叹气：“贝勒爷，有时候妾身会觉得自己想得太多，这样无端的猜测，实在不敢贸然拿出来说。花枝，你听了有什么感觉吗？”

　　花枝走上前，看看小姐，又看看平贝勒，深蹲行了个大礼：“奴婢是有想法的，说出来还请贝勒爷不要怪罪。自从二小姐指婚一事后，奴婢便觉得有人在刻意挑起贝勒爷和礼亲王的矛盾。今日科举一事，涉及到礼亲王，正好又涉及到老爷，老爷是小姐的阿玛，小姐是您的福晋，间接的也涉及到您。这一旦您和礼亲王扯进同一件事里，奴婢心头便觉得不安，总觉得后面会有事发生。”

　　平贝勒听完，转头看向琼芸：“你也是这样想的？”

　　琼芸点了点头。

　　平贝勒眉心微皱：“没有任何证据的猜测，只能称之为杯弓蛇影。爷得想想，这件事能怎么把我和六哥扯起来呢？也没有第二个女人可以离间了。”

　　琼芸安慰他：“也许只是妾身多想也不一定。贝勒爷暂且放宽心，天大的事，总有圣上顶着，只是一点，上次咱们被暗算，幕后之人是一点没瞧见。这次若再有，咱们得睁大了眼，把那个人揪出来才好。就算不能揪出来，有点线索也好。这样总是被动防范，咱们也太憋屈了些。”

　　平贝勒点头称是：“你说得对，爷得警醒着。如果被爷知道，到底是谁在背后搞三搞四，非得把他揪出来狠狠揍一顿不可。”

　　讲完自己的猜测，琼芸又道：“还有一件事，想请贝勒爷同意，妾身想回娘家小住一段时间。”

　　平贝勒不解：“回去做什么？”

　　琼芸实话实说：“阿玛是仪制司郎中，陷入其中已无法脱身。妾身不放心，总得回去看看，是否有什么地方能帮得上忙。”

　　平贝勒有些无奈：“你这个人啊，真是什么都要操心。去吧去吧，小心点，别累病了，爷可不出银子替你治。”

　　琼芸抿嘴微笑，起身蹲了蹲：“那妾身先行谢过贝勒爷。”

　　不管琼芸是否是杯弓蛇影，平贝勒是把她的话放在了心底。以后的日子，他基本绕着礼亲王走，能避多远避多远，礼亲王府，更是一次也不曾去了。他这样的变化，自然蛮不过天天混在一起的两个阿哥。

　　十五调侃道：“小十六，前段时间还倔得跟什么似的，现在怎么就开窍了？谁指点的你啊？”

　　平贝勒莫名其妙：“什么开窍？你在说啥？”

　　十五翻了个白眼：“大家心知肚明，你在这儿跟我装什么不知情？”他看着四周无人，悄声说道：“指点你不要靠近三个亲王的高人是谁？”

　　平贝勒看着十五，心下震动。十五说的和他心里想的肯定不是一回事。可是十五和十四必定达成了某种默契，那是他不知道的。直接问他，他又不肯说。

　　平贝勒没露怯，他回想起乾清门下十五说过的话：“还是跟你说的不一样，她没让我不要靠近五哥。”

　　十五若有所悟：“那还是差了一筹。我跟你说，五哥摆明上了七哥的船，要跟着他争一争。靠近五哥，那就和七哥亲近没差别。小十六，咱们出身一般，皇阿玛也不怎么重视，若是搅进了这一滩浑水，只怕下场凄凉啊，还是能避则避，能躲就躲。”

　　十五都说得这么明白了，平贝勒还不懂那就傻子了。可是大哥才被废了一年多，大家就都盯上这个位置了吗？不对，平贝勒心里想，也许大哥被废除的旨意刚刚下来，很多人心里就蠢蠢欲动了。很多聪明人掂量着自己的分量，选择了往上走一步或者往后退一步。唯独自己，还后知后觉的，今天才意识到了朝廷格局的变化。

　　平贝勒从来没有肖想过那个位置。他是汉女乐伎生下的孩子，血脉卑贱，上头有十几位哥哥，那个位置怎么轮都不会轮到他。每当他遥想未来的日子，平贝勒都是按照富贵闲人的模式去想的。所以上面坐着谁，都和他没有什么关系，无非是关系从父子变成兄弟，没那么亲近了而已。无论如何，他都是皇家血脉，圣上亲子，谁也不敢怠慢他。

　　这些东西都离他太远，还没有一只蝈蝈能牵动他的心弦。

　　平贝勒反思一回，暗骂自己一声糊涂，笑道：“看来她还是不如十五哥你看得明白，要不是你讲，我险些把五哥漏了去。”

　　十五跟十六相处这么久了，甚少听到他称自己为哥哥，心里美得冒泡儿，便把原来要问的事情丢到九霄云外去了。

　　打点好一切，琼芸坐着轿子回了乌府。乌达亲自把人接进府里，他心中着实担忧：“琼芸，你这样不管不顾地回娘家，贝勒爷当真不介意吗？”

　　琼芸笑道：“阿玛放心，女儿必定是求了贝勒爷允许，才回来的。女儿在贝勒府一切都好，夫君疼爱，地位稳固，下头的人也很守规矩，基本是要风得风，要雨得雨，没什么好担忧的。对了，太太呢？这次回来怎么不见她？”

　　乌达无奈道：“琼姝怀孕了，她高兴得不行，说是要在王府住上两天，等琼姝的胎稳固了再回来。”

　　女子怀孕三月胎气方可稳固，琼姝才一个多月的身孕，库雅喇氏怕不是只住两天吧。

　　琼芸笑了笑，她看破不说破：“阿玛，科举一事，你怎么看？”

　　乌达叹了口气：“只有千日做贼的，哪有千日防贼的。科举一事，涉及人员众多，事务琐碎，更有许多同僚互相协作的时候。纵然老夫知道这其中有蹊跷，也无可奈何，总不能把差事推了吧。”

　　差事是不能推的，先不说这是为圣上办差，刻意懈怠惹得龙颜大怒，小命不保，哪怕圣上不生气，在上官眼里，阿玛就是个不堪重负的人，前程也没了。

　　琼芸思量片刻：“不管多复杂，总是能理清楚的，先做什么，后做什么，哪些人是阿玛管着的，哪些人是其他官员管着的，多少司吏衙门参与其中，谁负责接洽。咱们一一理出来，找到关键之处，再去做防范。不管有没有用，总比什么都不做好。”

　　乌达心知琼芸说得对，差人将笔墨纸砚铺好，自己拿了笔沾了墨，在纸上比划起来。

　　科举，京城共举办两场，一场是会试，礼部主持，共分三场，时间定在二月初九、二月十二和二月十五；一场是殿试，皇上自己主持，时间定在四月二十一。

　　殿试这场，乌达不怎么担心，仪制司不怎么参与其中，最多就是给搬搬桌子，发些笔墨纸砚，其他的东西都是圣上和尚书大人去操心的。主要还是会试，一旦出了问题，仪制司脱不了干系。

　　首先是举人名册，乌达得去查验名册的人是否真实，是否有冒名顶替的，少不了要去跟户部的人打交道；接着是清扫贡院，每间号房是否完好，墙隙角落处是否有砖石松动，号房内座椅是否齐整干净，有无不明字迹，种种细节都要检查。他还得将号房和册子上的人一一对应起来，若是有举人入了场，却无位子可坐，就是乌达的责任。除此之外，贡院的守卫巡逻，乌达得向步军统领衙门借人，这些人安顿在这么地方，哪些人负责守卫贡院各门，哪些人负责号房巡逻，巡逻路线，轮班岗次都要一一斟酌敲定下来。

　　最重要的便是考卷了。考题是众位主考官大人一同拟定的，然后礼部着人将考题制成考卷，一份份全部印刷出来。这个过程和乌达没有关系，他需要把考卷从礼部运到贡院，会试当天一一分发给众位考生。等考生们交了考卷上来，乌达带着人给考卷糊名封存，待三场全部完成，誊写易书，校对无误后才交由主考官们阅卷。

　　乌达杂七杂八的什么都要管，但是他的官职并不高，许多事就很不好控制。光是守门巡逻这一项，步兵统领衙门里头的人就不会听他的，乌达有什么要求，得先跟他们长官说了，由他们长官来约束。

　　听完乌达的介绍，琼芸深深叹了口气：“真是个吃力不讨好的差事，会试九天八夜下来，学子们要掉一层皮，阿玛恐怕也得跟着掉一层皮。”

　　她拿过乌达随意乱画的纸，仔细打量一番，又重新拿出一张空白的，在旁边写边说：“这科举，最要紧的便是考题和考卷。阿玛把考题从礼部带到贡院，分发给众位学子，再把学子们的考卷收回来，糊名、封存、易书、校对、再统一上交给几位主考官大人。这当中但凡出了一点问题，阿玛都难逃责任，我们一点点厘清吧。”

　　首先是考题的交接。琼芸问道：“考题是阿玛从尚书大人那里拿到的吗？”

　　乌达点头：“尚书大人很重视会试，考题这部分每年都是他亲自去盯的，今年还加上礼亲王。”

　　琼芸又问：“那阿玛拿到考题时，它们是被封在了箱子里？阿玛再带着人把这些箱子运到贡院？这些人可信吗？有没有和今年学子有亲族五服以内关系的，若有，全部剔掉。”

　　乌达正想点头，他忽然想起，还真有一个，就是左贤齐，他的堂弟左贤先正好是此次的应试举人。乌达心里为左贤齐默默哀叹，不是为师不带着你做事，实在是家中有女，易谋擅断，颇有主见，为师辩她不过，无可奈何呀。乌达心里默默地把左贤齐划掉了。

　　琼芸想了想：“尚书大人为了考题不被泄露，拿封条封了箱子，理论上没什么问题，可是我还是不放心。阿玛，你再去找工部打一批箱子，比原本的箱子稍微大些的，正好能把它们装进去。阿玛，这外头的那批箱子，你当着尚书大人的面装好，用蜡封口，拿炭烧红了烙铁在蜡上印出花纹。这个箱子只要被人动过，蜡上的花纹就再也恢复不了，我看谁还敢轻举妄动，若是有人胆大包天动箱子，你就亲自找了尚书大人请圣上旨意，查它个底朝天。若是花纹完好，到了贡院，阿玛再毁了蜡封，撕了封条，把考题取出来，放在篮子里分给各位学子。”

　　乌达认真听着，把这点默默记在心里。

　　“再就是守卫巡逻，举人们入贡院考试，是要经过守卫们重重检查的，不能有任何夹带。阿玛得去找尚书大人，或者直接找礼亲王，让他们同九门提督要个承诺。阿玛就带着这个承诺去找巡捕千总，言明利害关系，请他务必重视，宁可杀错，不可放过。断绝了偷题、夹带两条路，接下来就是暗中勾结联合作弊，阿玛，学子们的号房位置并不固定，谁来得早谁先坐下，是这样不？”琼芸见阿玛点头，继续说，“阿玛，你得用点手段，把他们打散。也许有几人说好了互传答案，甚至买通了巡逻士兵将小抄偷偷递给他们，或者是帮他们传递答案。”

　　说到这里，乌达笑道：“这基本不可能，琼芸，你没见过号房，说白了是个仅容一人坐下的小屋子，两边都是墙壁，学子们看不到左右两侧。到了晚上，号房会锁门，他们更加什么都看不到了。”

　　这和琼芸前世参加考试的情况不同，她反思了一下自己，可能是有点先入为主了。

　　不过她还是坚持道：“也许这种可能性很小，但是阿玛，若是有人存心要设陷阱害你，即使是砖石，也不是撬不开的。敌人藏在暗处，我们被动防范，事到如今也只有处处谨慎，才能为自己挣出一条活路来。”

　　乌达的脸色阴沉下来，他心里厌烦极了这种境况。

　　琼芸看着乌达的脸色，轻声劝慰道：“阿玛别急，狐狸再狡猾，也有露出尾巴的时候。咱们先把眼下这关过了，再论其他。”

　　“还有巡逻一事，阿玛得叫自己人也时不时巡逻一次，甚至是阿玛自己，主考官大人们，也可以下场四处看一看，不能让巡捕千总的人独揽了去。”

　　“学子们上交考卷，阿玛着人糊名封存，足足九天的时间，若是有人想动手脚，这便是大好的机会。这些考卷阿玛同样也用箱子封存，先贴封条封一次，再用蜡封一次，印上花纹，着人和巡捕千总的人一起盯着，绝不能给人留下偷换考卷的机会。”

　　“再就是送入贡院的炭火、热水、食物、都要一一排查，还有茅房，要排查有没有人通过茅房来传递答案。”

　　“贡院各个角落大缸灌满清水，若是号房走水，要尽快处理掉，最好提前排查，把容易着火的东西清理干净，免得火烧连成一片。”

　　琼芸一边想一边说，她记了满满两大张纸。等到实在想不出什么了，她才放下笔，把两张纸从头到尾看了一遍。

　　她说：“这些做完，咱们就算尽了最大的努力，若是会试还是出了问题，圣上问责，阿玛只需要保证三点就好，一是手底下的人都是可以信赖的，二是所有流程皆有多人跟着互相证实。三是同其他司衙协作的地方，阿玛都做了强调，要了承诺，并留下了双方皆认可的证据。皇上圣明，咱们最多吃点苦头，不会因此被问罪的。”

　　乌达接过这两张纸，从头到尾看了一遍，又是欣慰又是无奈：“丫头，你给阿玛至少多加了一半的活呀。”

　　说了这么久，琼芸早渴了，她喝了足足一杯茶，才笑道：“那女儿给阿玛赔罪，这几日就留在府中陪着阿玛，让阿玛享享天伦之乐，直到会试结束。”

　　乌达摇头，这丫头哪里是来陪他的，分明就是来监工的，生怕他不肯做，还要在呆在府里眼巴巴盯着。等着吧，从今天开始，琼芸必要遣了丫头每日到他这里来问，乌达已经预想到了这惨淡的场景，心里顿时觉得一片凄凉。

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