阊门旧绮

　　蕙仙持灯从后院中走来，只听得楼中传来如流水般的琮琤之声，她便知是絮儿又开始弹她的筝了。诸般乐器之中，絮儿最爱筝，因其有苍凉激越，能寓其身世之感。自从晏府的人来过之后，她便终日哀叹，郁郁不乐，不碰筝弦已有好些天，为何今日忽然又来了兴致呢？
　　那筝曲中，又有幽咽的笛声相和，那吹笛之客，却是絮儿的解人。
　　她匆匆地从自己房中赶到，为此刚刚伺候的那人也颇有怨言。这来客也是神秘，只说是故友，且事态紧急，却又不愿明说，只道等她见了自然便知。莫非又是晏府的人？但若是晏府的人，絮儿大概也不会有这般兴致。那笛声听着的确耳熟，莫非是那个人回来了？
　　刚跨进了门，絮儿便兴冲冲地跑过来，握着她的手，道：“蕙仙姐姐，你可是来了。他说是你的多年老友，能试着帮我，天下间竟有这样的好事哩！”
　　说着这话时，絮儿那张雪白的鹅蛋脸上，显出了多日不见的红晕。
　　蕙仙便让她挽着手，二人一起走到屋里。只见云屏后有一人坐在桌边，却是个三十上下的男子，手中握着支晶莹温润的玉笛，正微微笑着看着她，那不是冷西屏又是谁？
　　蕙仙一时有些错愕。人她是断不会认错的，只是没想到此时此地会遇到他：
　　“冷……冷公子？”
　　冷西屏道：“几年不见，薛姑娘风姿如故。——（bao）母我已经打点过了，不会进来的。坐。”
　　蕙仙便依言坐下，心中却是惴惴的。
　　她自然知道冷西屏是晏宬未来的女婿，也自然知道此事他实不应该插手，甚至连梨香院这种地方他都不应该来。即使是如此，她也不怨冷西屏。她像絮儿这般年纪时，还不太会伺候客人，把人给得罪了，是冷媚出面帮她摆平；后来被人辜负，损失了一笔钱财，也是冷西屏借了钱给她暂渡难关。他们母子对她都是照顾的。她知道自己命薄，也知足了，知道帮絮儿赎身的人是晏宬之后，也断没有求冷西屏出面的念头。此刻冷西屏主动找上门，反而让她疑心这背后的用意所在。
　　未及等她开口，冷西屏又道：“我听忆晚说，你与絮儿感情极为要好，和亲姐妹差不多，也知道絮儿是不愿归于晏宬的。遇到这样的事，怎么不跟我说一声呢？”
　　蕙仙垂下目光，道：“冷公子贵人事忙，这种小事，不好烦扰的。”
　　冷西屏轻叹一声，道：“果然，大家都和我生疏了，都认为我飞黄腾达了，是不念旧情的。”
　　蕙仙连忙道：“我不是这个意思……”
　　冷西屏道：“这事你早点告诉我，或许还能回转一下。不过，我今日既然来了，那还是得把事情问清楚。”
　　他转向絮儿，问道：“晏家是高门显贵，财大势大，你若进去，只要乖顺听话，那也肯定是衣食无忧的，晏宬虽然年纪大了点，但也算是个风雅之士，为何你不愿去？”
　　絮儿道：“那晏家老爷，我不喜欢。”
　　冷西屏觑着她，又道：“你不喜欢？莫非，是有意中人了？”
　　絮儿脸上红了红，道：“嗯。”
　　蕙仙道：“她原先是有个相好的，本已替她赎了身要娶她做妾，还定了下个月便过门。（bao）母是个见钱眼开的，见晏家开的价钱高，如今便不作数了，况且晏家这么一插手，谁还敢提这事？”她神色凄然，又道：“冷公子，你的好意，我很是感激。但是此事，恐怕就算是你亲自出面，也解决不了的。”
　　冷西屏看着她，问道：“为什么？”
　　蕙仙长叹一声，道：“再过几天，我们便要动身去京城了。”
　　冷西屏有些疑惑：“去京城？为何不是去晏府？”但很快他便明白过来——不止苏州有晏府，京城也有晏府。
　　“我懂了。絮儿要侍奉的人，原来是阁老么？”
　　絮儿便默然，蕙仙道：“所以就算是你出面，也没有用的。”
　　“阁老终究是年纪大了。”冷西屏想起他在京城为阁老办事时见到的种种，又问道：“他又是如何知道絮儿的？”
　　蕙仙便道：“大约是半年前，那时阁老回乡养病了一段日子，快要动身回京了，晏宬特意安排了筵席给他送行，知道絮儿的筝弹得好、歌唱得妙，便专门请她在席上弹了几曲，阁老一下就看中她了。晏宬说的是阁老日理万机，未免操劳过甚，且缺少声色之娱，要将絮儿送过去给阁老解解闷，可那也不过是家伎，连妾也算不上呢。”
　　冷西屏道：“既是侍奉阁老的，那日后去了京城，既是从良，又能享受锦衣玉食，对寻常烟花女子来说，也算不错了。絮儿，你还是不愿？”
　　絮儿道：“别人可能贪图这锦衣玉食、荣华富贵，我可不贪。去了京城，我就只有孤零零一个人，样样都是生疏的，身边也没个可以说话的，在府中要低眉顺眼、看人脸色，还要侍奉七十多岁的老头子，有甚快活可言？要我去过这样的日子，那还不如……还不如让我死了算了。”
　　蕙仙听她这样说，便急道：“好好的怎么又说这种寻短见的傻话？不是说好以后都不提么？”
　　絮儿眼眶便红了，道：“我知道，我知道姐姐你不愿意我死，我也不愿意晏府的人再来为难姐姐，本来我已经下定决心侍奉阁老了，只是没想到今天冷公子找上门来，说是可以帮我，我才……”
　　蕙仙抚着她的背，道：“好了，还是听听冷公子怎么说吧。”
　　冷西屏道：“刚刚我听了她的筝，确是响遏行云，何况又是这么标致的一个玉人儿，也怪不得阁老想要她。——晏宬那边，我的确是不好开口。”
　　蕙仙盯着他，道：“那冷公子的意思是？”
　　冷西屏道：“不过，也不是无法可想。我有一个朋友，为人最是仗义，若是寻到她，也许还有法子。”
　　蕙仙道：“是何法子？”
　　冷西屏看着桌上烧了一半的红烛，道：“送絮儿出城，从此再也不要回来。”
　　未等二人开口，冷西屏又道：“渡云帮的帮主薄老大，与我素有交情，我跟他借一条船，再托人将絮儿送出城外。至于去哪里，那就看你自己的意愿了。走了之后，你自去谋自己的生路，我可管不了那么多。你若是愿意的话，我明日便去见薄老大。你意下如何？”
　　“这……”蕙仙有些忐忑，“未免太冒险了吧？若是到时才发现人不见了，那肯定是要兴师问罪的。”
　　“我……我能去找袁公子么？”絮儿有些迟疑地看着蕙仙道。
　　“你还记挂着他。”蕙仙叹了口气，“他知道你被晏府的人看上之后，可有一次来看过你？书信可有寄来一封？他心里是个什么想法，你难道还不明白么？”
　　絮儿怔了怔，垂下头，思索了片刻，道：“他也有他的苦衷罢，我走便走了，决不连累他。”又对蕙仙道：“蕙仙姐姐，你也跟我一起走吧。我不见了的话，他们肯定饶不了你的，何况你在这梨香院中一年年地待着，何时才是个头？干脆，咱姐妹俩一起走算了！”
　　冷西屏看着她们俩，道：“蕙仙，你今年该有二十六了吧？”
　　蕙仙点了点头。
　　“这个年纪，你是被耽搁了。瞧你这妹妹，年纪虽轻，可比你有决断呢。”
　　蕙仙却还是下不了决心，道：“她从小便心气高，受不了委屈的。你再容我细想……”
　　絮儿道：“反正我是决意要走的了。”
　　蕙仙看着这个妹妹毅然决然的样子，心中又是担忧，又是羡慕。如果她比现在年轻十岁的话，她也断不会犹豫的。
　　冷西屏又简单交待了几句，便离开了。絮儿好奇地问蕙仙：“这个冷公子，是何方神圣？为何他愿意帮我呢？”
　　蕙仙道：“他是冷夫人的独子，‘脂粉菩萨’的名声，你总听说过的，我们这一带的姑娘，多少都被她关照过。这冷公子虽是阁老目前的红人，但是也没忘记他母亲的出身，过去也常到这边走动的，只是这两年很少来了。”
　　絮儿眨了眨眼，道：“这么说，他倒是个好人了？”
　　蕙仙笑道：“怎么，原来你并不信他？若他不是好人，你岂不是上了贼船了？”
　　絮儿道：“去晏家就不是上贼船了么？事已至此，倒不如赌一赌信他一回，或许能还我一个自由身哩。”她面带哀戚地笑了一笑，又道：“我听他的笛声，觉得他也是个伤心人。与其信全无心肝的富贵人，还不如信伤心人！”
　　蕙仙叹道：“你这可算是警句了。我之前倒不知道，像他这种在风月场中混大的人，也会伤心哩。”

　　桥边的枫叶红得像血一样，在深秋的天气中并没有带来暖意，反而让人觉得有几分肃杀。冷西屏想起第一次去拜访夏锦的时候，触目的却是大片大片的绿。
　　在城里，很少能碰到这么大的一片竹林。冷西屏去到的时候，夏锦不在，屋里只有三娘一个，说女儿去竹林了。冷西屏便走到专诸巷的尽头，风吹过来，竹林如同一片泛起了波澜的湖水，夏锦的身影闪现在其中，如同一叶飘在湖中的小舟。
　　在高大的翠竹的映衬之下，夏锦显得很矮小，然而她对付起这些比她高得多的竹树却异常熟练，比碗口还粗的竹竿，她用镰刀砍两下便能砍断，然后用另外一把刀将竹叶削去，又将竹竿分成均匀的数段，垒成一堆。
　　夏锦见他来了，并没显得很惊讶，也没停下手中的活，只问他来做什么。
　　冷西屏笑了笑，道：“我来是想看看，你什么时候能把那张八仙桌的债还清。”
　　夏锦听了，只冷冷地道：“我们是穷人家，自然没那么快，但我既然答应了你，要还的肯定会还，绝不会少你一个铜板。”
　　冷西屏道：“姑娘既然有一身的好武艺，为何甘心屈居于此？去城里的大户人家当个护院之类，那赚得可要比现在多的。”
　　夏锦一直在低头修理她的竹子：“我那刀法，并非从什么光明正大的路子得来。”这时她抬头看了他一眼，又道：“而且，我不会为任何人办事的。”
　　冷西屏觉得夏锦还算聪明，已经看出自己是为了雇她而来。听她的语气，似乎也没什么商量的余地。于是冷西屏只得道：“姑娘误会了，在下并不是这个意思。”虽然惋惜，但这种事也不能强人所难。
　　夏锦又看了看他，道：“那你还真闲。”
　　冷西屏怔了怔，忍不住笑出了声。
　　“我也不是闲得很，也有自己的活计要忙的。”他想坐下来，但尴尬地发现这儿也没地方可以坐，又道：“我在商姑娘那听闻了你的手艺，只是想来讨个竹器罢了。”
　　夏锦便问他：“你想要什么？”紧接着又问道：“我送你一件东西，能抵一点债么？”
　　冷西屏道：“自然可以，价钱你开便可。现在天热，我正好缺把扇子，你替我做一把如何？”
　　夏锦也没想到他如此爽快，道：“扇子不贵，就是功夫要精细，得花些时间。你什么时候要？”
　　“不急。”冷西屏有些好奇，“你平时都是做些什么？”
　　“筷子，篮子，筛子，簸箕，食盒，斗笠，鱼篓，凉席，竹帘竹扇，桌子凳子，什么都做。都是些家常物什，值不了几个钱。——扇子你要什么式样的？要薰什么样的香？”
　　“还有这样的讲究——我倒无所谓，你随意即可。”
　　夏锦便应了下来。自此之后，冷西屏便时不时让她做些竹器给自己，像什么竹椅、竹壶、竹伞、竹笛，都是出自她的手笔。渐渐她才明白冷西屏的用意，有一天，她拿出五两银子交给冷西屏，道：“你的好意，我明白，我虽然穷，一点钱也是能拿得出的。”
　　冷西屏想，她终究还是要强的，便收下了那五两银子，尽管这对他来说根本不算是钱。
　　即使是在困窘的时候，夏锦也从未开口求过他一句。
　　那年的冬天特别冷，三娘染了很重的风寒，后来又患上了咯血病，拖了几个月，终是撑不住走了。为了那一口好棺木，夏锦借了不少钱，那时年关将至，债主催得厉害，她只得日夜赶工，将竹器拿到集市上去卖。刻着“福”“寿”之类吉祥图案的竹器，在年底的时候卖得特别好，即使不是大富大贵的人家，也想要在新的一年讨个好彩头。
　　那天下过雪，冷西屏去看她，人不在屋里，他就知道夏锦肯定去了竹林。
　　她将三娘埋在了竹林里，紧挨着她父亲夏峰的墓。夏锦跪在雪地上，对着三娘的墓磕了三个头，却没有马上起来，而是静静地跪了片刻，然后便低头开始啜泣。
　　但是没多久她便停止了哭泣，站起来往家中走去。走了十几步，冷西屏见她身形不稳，晃了两下，便晕倒在地上。
　　最后是冷西屏把她送回家中。夏锦醒来看到他，竟有些惊讶：“我刚刚睡着了么？什么时候睡着的？”
　　“你在路上晕倒了。”冷西屏道。
　　“哦……”夏锦揉了揉眼睛，似乎还没完全清醒过来。
　　冷西屏见她双眼布满了血丝，人也消瘦了，定是因为最近照顾母亲，又日夜做工的缘故。
　　“外面天寒地冻的，你这么倒在地上，若没有人来的话，冻死了也没人替你收尸。三娘过世了，我知你心中不好受，但也不该过分劳损，应当保重身体才是。”
　　夏锦看着他，沉默了片刻，反问道：“我娘是我在这世上最后的亲人了。难道你就没有娘么？”
　　冷西屏道：“当然有。不过，一年多前已经过世了。——本来我还该在戴孝的，不过你看我不是还有生意要打理嘛，没法子。”
　　夏锦听他语气平淡，垂下目光道：“对不起。”
　　“我带了参汤过来，现在早就凉了，我去热一热吧。”
　　冷西屏说完，便去厨房里热汤了。
　　冷西屏记得，他热了那盅汤之后，夏锦待他便不像之前那么冷淡了，甚至还会露出笑意。在这之前，夏锦总想着他是占着债主这个便宜，对他总有点敬而远之的感觉，尽管送他的竹器是格外的好。
　　那个雪天中那盅汤的香气，冷西屏现在仿佛还能闻到。

　　他向枫桥边的人家打听，说是南边那片竹林中确是有个竹庐，只住了一个女子，平日靠做竹器为生。冷西屏找到了那个小小的竹庐，人却不在。
　　“到哪去了呢？”盛昌很疑惑。
　　冷西屏也不知道夏锦去了哪里，听着从寒山寺传来的幽深的钟声，便说要到寒山寺去一趟。
　　寺中僧人面容慈和，说是有一个女施主偶尔会来听讲经，还会送一些竹制的法器过来，今天刚好也在。
　　冷西屏便让僧人去传话，说是有旧友在禅房等她一聚。

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