女国公

　　外头却是池氏与乔维岳又拌了几句嘴，盖因乔维岳质问池氏：“方才姜世兄与我荐了一个好清客，你怎地还要使龄儿来拉我一下？当着外人的面，人还道咱家里倒了葡萄架哩。”

　　池氏道：“老爷也知道那是当着别人的面？你立时叫人去寻那谢景，他若不好，这个清客你是要是不要？”若是看在姜星的面子上收留了这个清客，以乔维岳的俸禄再请一个有用的幕僚就艰难了。若是不要这个清客，那岂不是在说姜星荐的人选不好？乔维岳将来又与姜星是同僚，虽官位有上下之分，终究在同一个司里，能少些尴尬事还是少些的好。

　　乔维岳道：“姜星位在我之下，荐个不甚好的寻常生员来，他不怕得罪我？”

　　池氏道：“按姜都事的说法，那谢景本来身子就不甚强壮，一感时气生个头疼脑热，你的公务却是与谁请教来？且你从未做官，公务不熟，便是找个寻常中得生员的文士来帮衬，怕也不很够使。”盖因乔维岳实是不学无术，普通官员都是举人进士，秀才都抬不起头来，偏他连秀才都中不得，姜星只怕也想不到这位“乔世兄”连四书都不通的，未必荐得来“全能型人才”。

　　乔维岳还待再说，乔道静已从西跨院里出来了，笑道：“老爷，太太，咱们今儿迁居大喜，又且是累了一天了，何不早些儿奉着老太太往后头歇着去呢？”

　　乔维岳不曾中得功名，却开始做官了，是有资格被称为“老爷”的。乔道静一张口，底下知机的下人们都聚来笑道：“是哩，老爷，姑娘们与大哥儿也累了一天了。”

　　乔维岳本要生气，听见家下人都改了称呼来奉承他，又略舒了舒胸怀，笑道：“厨下去问问四邻在何处采买，广运广利随我来书房，拿几张帖子往各处去送送，就说过几日小女抓周，请四邻过来观礼。”乔道盈是十月底的生日。

　　阴八姐自乔监生猝死、阴老孺人中风之后就颓丧得久了，乔维岳却才捐了个官，正是春风得意的时候，竟不理她。又且家里有许多人来投靠为奴，少不得将女儿献与主人家使唤，他也收用了一两个颜色好的侍女，更少见阴八姐了。此时乔维岳骤然对乔道盈表示垂怜，阴八姐竟有种恍如隔世之感，抬起头来，眼泪唰地就下来了：“五……五爷？”

　　这是他们情浓时候的爱称，乔维岳本是要借一场抓周礼昭告四邻——永安坊的邻居多是布政司内的同僚们——自己到任了，再认识几个同僚，与他们交游交游。不料阴八姐大受感动，乔维岳也就顺水推舟了：“盈姐是我的女儿，我难道还能委屈了她？必定使她风风光光地过一日。”

　　阴八姐垂泪不已。

　　乔道静笑道：“采买上的人出去时也看看别人都是怎生说话的，咱们既来了这里，少不得入乡随俗，也说说他们南昌方言罢了。要不然，旁人看着爹生分哩。”

　　乔维岳大为开怀：“还是静姐想得周到！”吩咐家下人：“听见姐儿怎生说了没有？还不快去！”

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　　至晚间，厨房那里置办了一桌子南昌本地特色菜肴，却是口味浓厚的咸辣菜肴，乔家上下都吃得不甚合口，赵老宜人不由抱怨道：“这菜恁地辣，怎地在外做了官还不如在家哩？便是岳哥他爹当年也不曾挨到这鬼地方来。”

　　乔维岳倒还能忍，笑道：“什么‘鬼地方’，这是顶顶好的地方！你老知道江西每三年能出多少秀才、举人、进士？我能在这里熬资历，强如上别处去做个四五品官哩。”

　　池氏也吃得脸颊微红，却叮嘱乔道静：“多少吃两口，不许挑嘴，将来上别人家去做客了要遭人笑话的。”

　　乔道静一颔首，她前世就是个无辣不欢的人，如今满桌里倒属她最自在。

　　待吃完了，外头乔广运与乔广利也送完了一圈帖子回来了，报道：“二位布政使与三位参政都说不来了，五位参议里却有一位姓喻的老爷肯光临。又有姜都事家的孺人说要来，照磨所柏照磨、水检校，理问所窦理问、章副理问，司狱司云司狱也都说要来了，余的仓、库、杂造局、织染局、军器局、宝泉局离得都远，小人便不曾请得。”

　　乔维岳一颔首：“也罢了，天长日久自然认得，如今我才来，倘若做得太刻意了反引人议论。”因叫家人加紧筹备乔道盈的抓周宴。

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　　十月二十八乔道盈生日，果然来了好些客人，内中以喻参议家的恭人身份为最高，池氏苦劝良久，方推了她与赵老宜人在上首坐了，她与窦理问家的安人坐在下头，再下是章副理问家的孺人与姜家的孺人，再下是柏照磨、水检校、云司狱三家。

　　喻参议家的恭人娘家姓苏，是绍兴一家有名的文士之家的女儿，她的父母、兄弟姊妹及其儿女都有文名，因此池氏最敬重她，叫了乔道静来拜见苏恭人：“来见过苏恭人，他们家的几位公子与女公子都是文采风流之辈，你须好生与他们学学。”

　　苏恭人笑道：“胡乱做几首诗罢了，哪里就敢说‘文采’了呢？倒是你们家的静娘，年纪虽小，行动可与旁人不一样。”江南不称女子为“姐”，乃是呼“娘”。

　　乔道静落落大方地垂手侍立在母亲身侧，柔声道：“多蒙恭人谬赞了，我尝闻人说‘欲昌和顺须为善，要振家声在读书’，今见恭人辞对清华，想必几位令郎令爱也敏悟过人，君家日盛矣。”

　　苏恭人听她前面说《增广贤文》时还只是微笑而已，及至她由人而看出一家兴衰，倒怔住了，心中暗忖道：“寻常孩子，可不是这样的。”面上只笑道：“静娘这是学了《增广贤文》了？想必已发了蒙，可读了几本书了？”

　　乔道静神色并不骄傲，只微垂首，是个晚辈对长辈的柔顺姿态：“恭人见笑，妾才来此地，尚未请得先生，如今只蒙母亲授了四书而已，正暂学一学女四书。”

　　苏恭人的神色微微一动：“静娘才止髫年而已，能读四书？”

　　乔道静略一施礼：“但凭恭人考校而已。”

　　苏恭人待信待不信，又因时下风气颇时兴长辈考问晚辈，本地因此出过不少神童子，她就随手于四书里出了帖经、墨义来考，都是问书中原句是什么或叫乔道静来释义。苏恭人又饱读诗书，是以出的都是考秀才时候的题目，乔道静总是应答如流，且道：“可出经义。”

　　苏恭人因又出了经义题与她，转考议论圣贤书，乔道静依旧能答，却是独辟蹊径。譬如苏恭人问孔圣人说“唯女子与小人难养也”是否无理，她就以朱子的话来答“设以身处其地而察其心也，南子确是无礼，不过后人断章取义而已”。

　　再问策论，乔道静却答得不甚有理了，苏恭人笑道：“才说你答得好，如今却又答得不好了。”心里却点头，心说几岁的小孩子，不过随母亲读书而已，能这样也很不错了。

　　不料乔道静离席而拜：“妾在家，唯蒙母亲教导而已。所缺者，一良师尔，求恭人成全。”

　　苏恭人一怔，忙道：“快起来！”亲手将她扶起来，嗟叹良久，与池氏道：“我往常总说我的几个儿女也算不坏了，却不想安人有这样好的福气，修得了这样好的一个女儿。”

　　剩下几个安人、孺人也纷纷赞乔道静敏慧，池氏心里自豪，面上只含笑道：“您休忒惯坏了她了，小小的孩儿，哪里就有那么好了呢？”又说乔道静：“忒不认生，这就来麻烦恭人了。”

　　苏恭人却道：“不忙，好孩子确是要好先生扶持的，用那寻常的庸才来教她才是耽误了她。我这里旁的没有，族中读书的子弟还有几个，安人不弃，把来教教静娘，或给乔经历做做幕僚，都使得。”因荐了一个族侄与池氏：“姓苏名铭，字明世，年纪已有四十多岁了，他却是没有那个中举人的天分，因此自年轻时起就与人做幕僚来的。像你们乔经历这样的人物，他也辅佐过几个，不至耽误了司里的公务。只他前一任东翁马上要致仕了，因此如今正找新东家。”

　　这一个听起来可比谢景靠谱得多，池氏心里安慰，因道：“若我们请这位苏先生过来，却不知什么时候能到本地？”

　　苏恭人道：“离得不远，他如今也在江西，待下月他老东翁交割了旧事就能走。”

　　池氏大喜，因来敬苏恭人：“多亏您了。”

　　苏恭人看一看乔道静，笑道：“总都是你们家这好孩子可怜可爱罢了。”

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