女国公

　　苏明世此人，年纪已有四十又五了，面貌却不甚显老。乔维岳看得颇为羡慕：“我四十多岁的时候，若能有君这样好的相貌，那也就知足啦。”

　　苏明世一笑而已：“经历将来登阁作宰、宣麻拜相也是有的，何必羡慕我这不第之人呢？”

　　二人相对而笑。

　　十一月里苏明世在老东家那里帮着那位知州交割净了任上的旧事，就马不停蹄往南昌赶，他却是对这个还留在江西的新工作很满意的——他的儿子们如今正是要读书科举的年纪，能留在江西这样的科举大省，可比在什么边远地区读读书强得多了。

　　乔维岳也对这个清客很满意，呼之为“友”，平日里叫起来就是“苏友”。盖因他去看了一回姜星推荐给他的那个谢景，文采确是没得说了，公务却不熟，又且池氏的预料成了真，谢某人确实是个走三步喘两喘的娇贵男子。他不由得对苏明世这老头子万分感激：起码人家不会三天两头生病，还要他这个做东家的独力支持公务呀。

　　果然，苏先生与乔维岳出了不少主意，都是于公务极有裨益的，乔维岳这从未做过官的纨绔子居然也能将公务大概其描补得差不多了。

　　这一日赵老宜人与池氏带着乔道静赴了潘参议家的梅花诗会回来，皆感慨不已：“果然人家江西文风盛得很，竟连女人家都开始做起了诗会了。”

　　赵老宜人因不甚读书，诗会上少不得作三缄其口状，池氏与乔道静倒还应付得来，潘参议家的恭人夸了好几句“乔经历治家有方”。此时乔道静便与母亲与祖母道：“我今儿可算知道为甚姜都事下那么大力气与阿耶荐那个谢景了。”她自来了南边，也把口音改换了，改称乔维岳为“阿耶”。

　　乔维岳恰也回来了，闻言“嗯？”了一声。

　　乔道静道：“潘参议家的六娘子很喜欢我，我们就在那里说话，巧得很，她却是知道姜都事家的孺人姓谢的。”

　　乔维岳道：“想是为妻弟扬名，这也还罢了，总都是自家人。”

　　乔道静笑道：“我尚未说完，老爷怎地性子就这么急？潘六娘子与我说，姜都事的孺人并无兄弟，止有姊妹而已——她的生母，与姜家的孺人是同族姊妹，知道那个谢景只是姜家的孺人的族兄弟罢了。”

　　若是为了嫡亲的妻弟找一份糊口的营生，那还可算是亲戚情分。若是为了族兄弟来糊弄初来乍到什么都不懂的上官，那可就是纯粹的拿着上官做人情了。

　　乔维岳险些被姜星气死：“我原说他是个好人来的，不想这样无礼！他拿着我当了什么？”

　　池氏倒咂摸出点味道来了：“怪道那天咱们才来的时候他那样热情，百般替你解释任上的规矩。我还说‘无事献殷勤，非奸即盗’，如今看来，想必就是为了与他妻弟找个营生罢了。”

　　乔维岳已经有些恼羞成怒了，他却是被人骗了之后的怒火上升：“这样无礼，我非要他好看！”

　　池氏道：“阿静与你说这个，无非是要你多加小心罢了，姜星这个人并不很好，你休吃了他的暗亏。你若就这么直通通地去找他麻烦，他在这里做了好几年，岂不比你才来的有人脉有关系？到时候吃亏的还是你罢了。”

　　乔维岳依旧是生气，百般宽慰不得，夜里自去找了阴八姐歇下了，却是气呼呼的：“不想此人竟这样无礼！”又一并怨上了乔道静：“她也是，不与我说这个，我还少生些气。这么大的姑娘了，恁的不体贴。”

　　阴八姐巴不得乔维岳少向着些乔道静，多向着些自己的盈盈，也不劝他，只是与他饮酒而已：“老爷再饮两盏。”巴望着劝得乔维岳醉了她好成就好事，再得一子。

　　乔维岳也果然依着她的想法行动，半晌，二人又叫了水来洗过了，重新躺下，阴八姐不由就呜呜咽咽地哭了起来，却是哭的乔道盈：“我为心爱郎君，此生屈居人下也就罢了，如今有了儿女，才真是知道自己作了孽。分明一般是郎君的女儿，我的盈盈却因是庶出要居于嫡姐之下，她这又是做错了什么来？也要跟着我受这样的苦楚！”

　　乔维岳饮了两盏酒，又正是雨散云收的时候，格外好说话：“静儿是我的女儿，盈盈难道不是？你放心，但有我在一日，必定叫盈盈平安喜乐。”

　　阴八姐可不是为的这种空话，她是想要乔道盈也读书识字：“大姑娘生下来就有那样一个好娘亲，教她读书识字，女红针黹，我却只是‘女子无才便是德’，这样下去，盈盈也不读书，岂不是给老爷丢脸？”她经了一场大变，也看明白自己比池氏一系输在哪里了，心说如今在江西，入乡随俗，女儿必得读书，做得好诗，给她爹争了光，之后才好再讨要东西：“倘或盈盈能蒙嫡母亲自教导，将来再由苏先生亲自指点诗文，可比留在我这里强得多了。”

　　乔维岳喝得醉醺醺地拍着胸脯：“你放心，这是小事，盈盈既然叫阿池作母亲，她就是阿池的女儿！”揉着阴八姐的脸颊：“温玉儿，你不要担心，都交给我就是。”

　　阴八姐听着这个丈夫亲自给自己取的爱称，心里一甜，依偎在男人身边睡着了。

　　·

　　次日酒醒，乔维岳才知道自己闯了大祸：池氏那个脾气，怎么肯理会阴八姐的女儿？须知孩子也还罢了，孩子她娘当初却是以“平妻”的名分抬进来的，这于池氏而言无异于奇耻大辱！

　　他慌得不得了，只得与自己新得的智囊苏明世讨教：“苏友教我，我却闯下一件祸事，”把昨夜里与阴八姐的话挑着能说的与苏明世说了，又问，“且如之奈何？”

　　苏明世不知道阴八姐当初是以平妻的名分抬进来的，还道东家胆子太小，因道：“东翁何必担心？母亲教导女儿，那是天经地义的事，东翁只消与安人说清楚了，以安人的贤德，必定不会推辞。”

　　人心都是肉长的，苏明世在乔家不过一两个月，事先说定的每月二两银子不算，又蒙池氏叫家里人与他做鞋袜衣裳，平日里还有个小书童服侍，弟子乔道静也十分恭顺聪明。至于三餐丰盛，有酒有肉，那就更不消说了。是以他做事也认真，怕乔维岳没听明白，还来维护池氏的贤良形象：“尊夫人何等贤良？平日里主持家事抚育儿女不说，上照顾老夫人那也是极其精心的，她又是二娘子唯一的母亲，必定不肯推卸责任。”

　　乔维岳听见“唯一的母亲”之语，豁然开朗，心说坏了，我知道问题在哪儿了，乔道盈自出生之后下人只教她管阴八姐叫“娘”，从不叫池氏为“母亲”，这么着池氏如何肯替别人养女儿！

　　他也光棍，糊弄过去了苏明世那边，转身却是去找的赵老宜人：“娘，我记着你也认得几个字是不？您老先替温玉那里养养盈盈罢，替她发蒙。”

　　他还暗自欣喜：由祖母养大，比之由母亲养大也没什么不同嘛，温玉那等温柔和顺，必定心满意足。

　　不料就是腊月里，赵老宜人才把乔道盈抱了过去没几天，家里就出了个大新闻：阴姨娘上吊了。

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