女国公

　　噩耗传至家中时，池氏才亲手给女儿挑了个陪侍的小丫头，今年也是四五岁年纪，难得忠心，又虽不大机灵，却处处把姐儿放在前头，因此池氏下定主意要买她。

　　人牙子这几日也来往家里许多回了，还笑哩：“真个是亲娘，恁地仔细，看了八百回才买来与姐儿服侍。”

　　池氏一面挑拣其余的丫头一面叹道：“原是我亲生的姑娘，不仔细怎生来？”边说着，边看了其余丫鬟们手脚茧子，又看长相神态，挑了两个大些的，“这两个老实，又像是能干活的，去与龄儿算钱罢。”

　　人牙子心里暗喜，原来池氏要大些的好服侍，却是挑了两个十二三的，这两个在她那里吃了许久的饭，光衣食银子就可要一大笔，遂道：“奶奶好眼光哩，这两个，都是极灵透的丫头，又且没有家累，奶奶大可放心。”时下一个这么大的女婢大约是五两银子，人牙子要了两个身价银子共十二两，盖因二婢都会些女红厨事的皮毛。

　　待龄儿领着三婢收拾整齐了来与池氏看时，池氏因令她们自陈身世。

　　年纪最大的一个说叫个柳儿，原是邻府一家子的家生奴婢，却是上一家嫌她年纪大了长得俊俏，主母不乐见，撵了她出来。

　　第二个也是十二岁，说叫腊梅，却是赶上个后娘，枕头风吹得亲爹将她卖了。

　　最小的那一个才只四五岁，只知道说自家叫芳姐，余的也不很说得清了。人牙子补道：“这妮子是才来我这里，因她老子娘实是过不下去，没奈何，卖了一个姑娘。奶奶若要时，只管加一两，我情愿将这妮子与奶奶做个添头。”横竖无本的生意，能卖就是赚了。

　　池氏便叫乔道静来看：“静姐，来瞧瞧，喜欢她不？”

　　乔道静便上前去看了一回，芳姐只管看着她，脸是寻常孩子的样子，两手却有茧子。乔道静因道：“娘，她可怜哩，留下罢。”

　　池氏一笑，将这三人都留下了，却令龄儿送人牙子出去。

　　龄儿将人送出去了，回来时脸色便不大好：“奶奶，大房处来人报丧，是恒大爷。”

　　这一惊非同小可，池氏道：“怎地？”又急令喜儿带着乔道静回去歇着，怕她两个受惊。

　　看人都走了，龄儿方道：“是大房的老大人又闹事哩，来报丧的是恒大奶奶的儿子，已哭得站不住了，说他爹是被八十两银子逼死的哩。”

　　前头说过，大房的乔童生自来怕死，因此打三四十岁上便好买药吃。那药局、太医都是明白人，是药三分毒，怎肯胡乱与好人开药吃？因此乔童生便将家里的银子买些人参、鹿茸一类大补的东西日日吃着。

　　这一日乔维恒媳妇带了冯姿哥与池氏贴补的二十两“礼金”回了家，夫妻大哭一场，又卖卖家里剩下的东西，好容易凑了三十两与乔童生，还道就此安生了。谁料过了年，乔童生又来家，要的钱比上一回更多了，这一回却是要的八十两。

　　乔维恒真个要活活气死：“爹，不是你媳妇舍了脸往二房三房那里求人家，哪里来的三十两与你？现今家里卖得都罄尽了，休说八十两，八两也没有罢！”

　　乔维恒媳妇道：“爹，上回与你那三十两你作甚来？怎地就花用尽了？”

　　乔童生把脸儿一扬，头儿一扭：“你甚时候与我三十两银子来？”

　　乔维恒登时气死过去，待家人拼命救护回来，乔童生身边伺候的小书童儿方看不过眼，悄悄与他说了：“大哥，你休气了，家里实是没有那些个钱了。你道爹怎把那三十两银子花没了？他那是又去买药了！上好的人参二两一根，鹿茸一两八钱，都叫他买了这个了。如今家里四哥没钱成亲，他可不就又来找你了么？”

　　乔童生犹在前头嚷嚷：“维恒媳妇恁地不孝顺！你家如何没有八十两银子来？”他倒会算账，“维恒与人做经纪，两个月一两五钱，你在家做活，两个月也有五钱。这一家子便是两个月二两。我算你们一家子一月嚼用五钱罢，每月不还有五钱呢？那钱不都是交在你手里？你嫁与维恒二十年了，八十两攒不下来？都怨你不孝顺！”

　　乔维恒媳妇哭得死去活来：“爹，若非你老死要钱，维恒一个童生，读书考秀才不好么？与人做经纪！你知道他旧年那些同窗都怎生笑话他？且他在外交游不要钱？我在家与亲戚们随个婚丧嫁娶的份子不要钱？你大孙子与二孙子读书不要钱？全仗着我嫁妆支应罢了！”她看一眼来扶着自己的大儿媳妇，“如今连才过门的媳妇也要贴自家嫁妆了，你老还只顾自家快活，不管你儿子的死活！”

　　龄儿叹了口气：“也是作孽，恒大爷被他爹逼勒得没了法子，又因咱们这里不兴死了当家人的寡妇供养公婆，他一个想不开，半夜里吊死了。”

　　池氏惊得半晌不曾说话，慢慢地冷静下来，道：“这是死了人了，必得去吊丧的。你去前头问咱们爷，叫他快些换了衣裳咱们去看一眼，叫春嫂子带着静姐也去，只别在灵堂多待就是了，喜儿就在家待着看家。”

　　·

　　却说乔道静往自己住的厢房回去了，忽见院里一个浑身白麻的少年坐着，春嫂子的丈夫在旁边相扶着，时时劝他：“恒大爷去了，你也放宽心些，你爹在地下看着也能合眼。”又拿今年新下的胡桃仁、芝麻盐泡的茶来与他吃两口，到时候好撑住了去哭灵。

　　乔道静心说，这就是丧家的儿子了，按辈分是自己的堂兄，便上前去行了个礼：“大哥。”

　　那少年乍逢大乱，神情已是哭得快死了，仍勉力撑着来与她见了个礼：“是静姐罢？哥没带着与你的见面礼儿，可别怪哥。”打身上左右掏掏，掏出来出门时亲娘与他塞的块馍馍，里头夹着些大酱老葱——他们家也吃不起别的了——与乔道静：“你吃惯了好东西，也别嫌弃哥。”

　　乔道静眼圈儿一酸，人能处乱不惊已是难得，他却又能不迁怒，不嫉妒，虽在乱事中，却待人不刻薄，尽力维持礼节。她道：“大哥别哭，老天爷看着哩，你这样的人，将来总有后福的。”

　　喜儿亦在旁道：“俊哥儿歇一歇，别急，奶奶已叫人去请爷与老宜人了，换了衣裳，立时就到。再远的亲戚们，我们家出车马替你送信儿，你且歇着，别累坏了。”

　　乔道俊眼眶里蓄满了泪：“我只恨我爹怎就这样没福，我才中了秀才，娶了媳妇，他还没享着了我的福，怎就想不开了！”

　　喜儿惊道：“哥儿才十六，就中了秀才了？倒比咱们老同知也不差些儿了。”心里更是惋惜，这样少年有为的孩子，大房怎地就这样拼命逼他一家？这不是眼瞎么，不该拿着当宝的当着宝，该拿着当宝的又不当回事了。

　　乔道静道：“除了孝，再过二年就是又一回秋闱，五年功夫，大哥千万保重自身，到时候中个功名回来，也叫伯父欣慰。”

　　乔道俊勉强笑道：“托静姐的吉言。”神情里含着些狠劲儿。

　　他们说了几句话，前头乔维岳与赵老宜人也到了，因乔维恒平日里恪守礼法，倒没带阴八姐个“平妻”过来。二人都换了素服，与换了衣裳出来的池氏汇合，齐来见乔道俊：“怎就想不开了！”且哭乔维恒。

　　乔道俊一行哭一行领着众人到了大房，他弟弟领着二房人此时也到了，统共三房人，除了出嫁女离得远，全都在。

　　乔维恒之妻见了池氏便嚎啕大哭：“这是叫他亲爹活逼死的呀！”

　　乔维岳辈分低，不敢说话，乔监生却是乔童生的兄弟，且又仗着自己钱势从乔童生手里拿来了族长之位，当先道：“大哥，你也恁地糊涂，怎就将个好孩子逼得这个样儿了！”

　　乔维恒的岳父岳母也来吊女婿，都骂乔童生：“我将个好好的女儿嫁与了女婿，你们家却逼死了我女婿，须与我个说法！”

　　乔童生看天看地就是不看儿子的灵位，嘴里且要骂：“他不养我的老，我怎会骂他？他不过是不孝顺，因此羞愧而死罢咧！”

　　乔道俊却排众而出，当先喝道：“爷爷，你说我爹不曾与你三十两银子，我们家却说得出来是大年初一，我爹与我娘亲手把二房姿姨奶奶给的十两银子、三房池家婶子给的十两银子、又我娘、我妻亲手卖了嫁妆的十两银子交到你手里的。当时二叔、三叔、四叔都在，你说我家不曾给你银子，可要问这些个证人答不答应！”

　　乔维久看亲哥活被逼死了，真个死人也要有火，亦声援侄子：“不错，我哥确给了爹三十两足足的雪花银！那一天我也在，与了爹二十两！”他却是因着不是长子，少被乔童生逼勒得多。

　　乔维永亦含糊道：“嗐，爹，人大哥确与了你东西，你接着就是。怎还非得说人家不曾与你？大哥那脾气你又不是不知道，再不肯说假话的，你这……”

　　祸头子乔维葆此时竟不在。

　　乔童生看人都骂他，不由气怯，道：“罢么，这样气性大的儿子，我也不敢要他儿子养我了，从此只得当我们家没有这几个人罢了！”

　　乔道俊道：“爷爷，你也别忙。‘父要子亡，子不得不亡’，你要我爹死，我爹也听你的话，”他这话说得极其诛心，来吊唁的女眷们已有流下泪来的了，“然而为甚要他死，你总须给我一个说法。没得说我爹白白地死了，他兄弟仍旧快活娶妻生子，他爹仍旧不拿着他当回事。我爹在地底下也走得不心安！”

　　乔童生支支吾吾说不出个话来，只翻来覆去说乔维恒不孝顺。

　　乔监生道：“大哥，孩子已走了，你也不必仍给他泼脏水了，你是他的爹哩，也尽尽那当爹的该做的事儿罢。”

　　又有乔道俊的舅家要上衙门告乔童生不慈，逼死了他们家的女婿，乔维岳几兄弟忙去劝，乔童生竟混不吝似的，毫不在意这些事，只管守着自己的钱而已。

　　乔道静忽哭道：“娘，我虽没见过我爷爷，你们却常与我说他老的形容，我爷爷并不是这样的！”

　　池氏忙道：“并没人说你爷爷，静姐别哭了。”

　　乔道静大哭道：“娘往昔教我千字文，说‘孔怀兄弟，同气连枝’，可见兄弟都是一家人。大爷爷待亲儿子不好，他又姓乔，殊不知乔家最出名，又最没有嘴替自家说话的是哪个？是我爷爷！到时候人不说他不好，倒要猜我爷爷不好哩，我爷爷恁地冤来！”

　　乔监生大为赞赏，抚掌道：“正是这个理儿！”看一眼池氏，深觉她会教孩子，“静姐小小的年纪都知道这个，大哥怎地不知道来？枉你还中了个童生，比我强得多，倒要害了一家子的人了！”

　　乔童生不能辩。

　　乔监生因道：“既这么着，恒哥死得实是冤枉。不如我为你们主持分了家，各自过活去。大哥挑一个最喜欢的儿子跟着住，叫他给你养老，你也不至再日日生气孩子们不孝顺你了。”

　　时下讲究个“父母在，不分家”，升斗小民家规矩少些，一般是父母没了一个就分家，活着的那一位负责主持。然而乔家大房实是一团乱糟，若要再一起住，过个三五年再吊死一个儿子，那可就掩都掩不住了。

　　乔童生与其妻待要闹，愤怒的二儿子与早就不满父亲偏心的三儿子却道：“二叔说得是哩。”又拿眼睛去看还想告乔童生的乔维恒的岳家。

　　遂分家。大房土地、银钱都分了四分，四家一人拿了一分，老两口的私房仍是他们自己留着。又有乡下老房两间，城里宅子两进。

　　乔童生道：“我跟着葆哥住，如今这间宅子须是留给我葆哥的。”

　　乔监生道：“那乡下老房便留给维恒媳妇与俊哥，他们孤儿寡母不容易。”

　　乔维久三家又答应每年与乔童生若干银米养老，此事便成矣。

　　待尘埃落定，二房三房各自回家，乔维岳犹在唏嘘：“大哥人甚好，怎就想不开哩？钱不凑手，亲戚们难道还能不帮？”又赞女儿：“你今日说的话甚有道理，是咱们诗礼之家的品格儿。”

　　池氏却道：“那一家子，旁人我不知道，静姐她四叔是再过不好了。”

　　乔维岳惊道：“怎生说？”

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