女国公

　　乔道静此时心里也在想：“她图的什么呢？”

　　她已有三周岁了，过了年就是五虚岁，不是牙牙学语的小孩子了，因此她原话问了冯姿哥，冯姿哥也愿意答她：“她呀，就是眼皮子浅，从小没过过好日子，因此一看这里富贵得她没见过，就不肯离了。”

　　阴八姐虽有祖上的荣光，如今却日薄西山，阴碧尚且有母亲竭力为她支应了几年，又有舅家，虽离得远，人丁更是寥落，总归心里安慰。阴八姐可没这福分，只得随了姑母的意，只要锦衣玉食，与人做小也不在意了。

　　乔道静一颔首：“可怜之人必有可恨之处，可恨之人必有可悲之苦。”

　　冯姿哥眼睛一亮：“小小的孩儿，倒明白。”

　　她两个说着话，也到了最后一进房子那里，喜儿与池氏都在屋里歇着，龄儿在外头等着接：“姿姨来了，”一面把乔道静接过去，笑道，“又跟姿姨说甚哩？”

　　乔道静一笑，却说了句不相干的话：“娘与喜儿姐姐身子渐沉重了，家里这几个人怕不够使哩。”

　　冯姿哥会意道：“确是，如今这家里又添了一个，”她朝第四进一努嘴儿，“里外都是事儿，你们还是再买几个的好。”

　　龄儿笑道：“我们奶奶原说这个事儿哩，说姐儿也渐大了，春嫂子、英儿、华儿一共三个服侍的人，竟都不与姐儿同龄，将来怕没丫头陪着姐儿出门子。因说再买几个，姐儿也有玩伴，奶奶与喜儿也都有伺候的，下午就有人牙子来家。”

　　姿哥道：“这也罢了，可别往城西去，那里几家手里有人的都与我们老孺人相熟，别到时候你买个细作来家，还不如不买。”

　　龄儿肃容谢了她，又请她进屋吃茶果：“那边乱糟糟，你正好来躲清闲。”隔房的小爷纳妾，伯父的妾室再是能干，也不好插手，不好看。

　　姿哥看一看乔道静，应了。

　　原来乔监生自来没有儿女，原不是女人们的过，是他自家生不出来，是以千顷地一棵苗，只留下了乔维清一个丫头而已。冯姿哥跟乔监生时年纪也不大，乔监生却是极老的，老少配更没有孩子，冯姿哥因此见到别人家的孩子总爱逗一逗。

　　可巧池氏是个极聪明端庄的人，与姿哥平日里见的铺子里偷奸耍滑那些人们截然不同，更不与口蜜腹剑的阴家人一类，她心里不由得便想亲近这大家闺秀。至若乔道静，年纪虽小，难得老成，行动与旁人并不一样，论及聪明，更青出于蓝，因此冯姿哥平日里倒拿她做个嫡传弟子似的待，横竖是乔家自家的女儿，乔监生也并不很禁着她与自家女眷来往。

　　她两个进了屋，却见池氏未卸钗环，正与池家的两个奶奶并一个不认得的女人说话。

　　那女人年有三四十岁，衣裳穿得寒酸，料子只是寻常细布而已，款式却已是前几年的了。又头上戴了两根银簪子，耳朵上一对银丁香儿，其余珠玉装饰半点也无，看来竟比喜儿还不如些——她自有孕后，也蒙池氏与乔维岳赏了一两根珍珠头箍、两三只碧玉镯子了。

　　池氏却极看重那女人似的：“静姐来，这是你大伯母。”

　　乔道静略一思索，已知道这人是长房的大儿媳妇了，便来见礼：“大伯母。”

　　她行动与寻常孩子并不一样，池氏苦心教她礼节，是以乔道静往地上跪了，裙儿并不摇动，小小的头上束着三鬟，三绺头发也不见晃悠。

　　那女人不看乔道静脸容衣着，反是将她搀起来大赞家教：“弟妹教得好孩儿！”且道：“笑不露齿，坐不摇裙，这方是大家子的风范哩。”

　　冯姿哥也来见礼：“恒哥媳妇一向好忙，今儿才见了一面，上一回见却是去年了。”乔维岳大堂哥的名字是乔维恒。

　　乔维恒之妻又与她见礼，这一回却是侄媳妇见庶叔母，脸上苦笑：“且说哩，去年过得那个样儿，怎有脸见亲戚们哩？”

　　冯姿哥在二房正是管着些银子，平日里也见了许多来打秋风的穷亲戚，乔监生看在亲戚情分上一概叫她支些钱令其糊口，忙道：“若是不嫌弃时，家里也还有几两银子可挪。监生的意思是，这笔钱横竖也是放在那里，不如与亲戚们过活。他做族长的，最看不惯有人难过，”她略一顿，心里已有了成算，“是你们家的大哥儿要娶亲了罢？”

　　乔维恒之妻脸都要红透了，低下头去，脸色难看得直要哭出来似的：“我正是来请你们过去喝喜酒的哩。”

　　池氏与冯姿哥都道“恭喜”，且说要封一份多多的礼金。

　　乔维恒之妻苦笑道：“也不烦你们那些个了，原是腊月二十九的礼哩。”

　　乔道静一怔，却比冯姿哥还要先出口：“家里已经难到了这样了？”

　　乔维恒之妻真个忍不住要嚎啕了：“连小小的孩儿都懂得，偏有人不懂哩！”

　　原来子孙结婚请客摆酒，总都是以亲朋好友都来为要，不过是图个热闹喜气。至若有些人家实穷得没钱了，便少请些客，只男女两家一聚便罢了。乔维恒之长子此次结婚摆酒，却是在腊月二十九——离得远的都要过年，谁要来你们家吃酒？不过随个礼金也罢了；离得近的只有二房三房两家，却都家大业大，腊月二十九必定忙着备办年货，也未必肯来，只送贺礼而已。这样所为，能省下好一大笔酒席钱，可也正说明了乔维恒家半点钱也没有了，借都没地儿借了。

　　池氏惊道：“你如何懂得这个？”这分明是贫贱之家极难过时才会用的法子，她一个小小孩儿如何懂得？

　　乔道静道：“谁个不过年来？过年请客，可见请客的不是有心请了。”

　　冯姿哥摸一摸她的头，转脸与乔维恒之妻道：“敢是大房的老大人手头紧些？若是如此，我们监生是愿意相帮堂兄的。”

　　乔维恒之妻含泪摇一摇头：“可说哩，不过是前世的孽债罢了，休倒累你们也来受累了。”

　　乔维岳在族里排行第五，恰好前头四个都是大房的儿子，按着“恒久永葆”的顺序排下来。大房四兄弟的父亲是乔监生与乔同知一个祖父的亲堂兄，也读书，却没进学，只是童生而已，到三十来岁上却多了一个毛病：怕死。

　　人家怕死，多是六七十的老人家，或者身体孱弱的病人，总想向上天再借五百年。这乔童生却命长，第一个老婆生了个闺女，嘎嘣死了，第二个老婆生了两个儿子，也产后疾没了，他都还活得好好的。到第三个老婆生了二男一女，他抖起来了——这小儿子，有富贵相！

　　你道是怎生个富贵法？却原来乔家人祖传的耳垂薄，头发也不丰茂，这小儿子乔维葆偏随了他娘，是个厚耳垂，又有一头极黑亮繁密的头发。当时还是世家当道，做官首看姓氏，次看风仪长相，才学反放在最后。因此乔童生大喜过望，一心认定小儿子最有出息，没少勒掯头两个大儿子来贴补小儿子，又死活不给小儿子说亲，专等着哪家尚书的傻闺女跟戏里唱的一样来“私定终身后花园”，他好带挈得全家鸡犬升天。

　　乔维恒之妻说着说着痛哭起来：“过了年，他四叔要成亲哩，阿翁叫我拿三十两银子与他，哪里有那个闲钱来？”

　　冯姿哥是知道他们家的事的，道：“你们家的老大人总算舍得将这个儿子不作可居的奇货了？”

　　乔维恒之妻道：“阿翁原说他四叔必比静姐她爹强哩，谁料到他五叔都娶妻纳妾有了孩儿了，也没个好人家女子看上他四叔。恰县衙里朱班头的女儿看中了他，阿翁看朱班头那样威风，他女儿又花容月貌的，因此急急忙忙要给他四叔定下了。”

　　乔道静略一皱眉，却不说话。

　　满座人都不曾看见，唯亲妈池氏看见了，却不指出来，只在心里记了，又问乔维恒之妻：“那如今可怎生说？你们家既未分家，那就是‘父母在，无私财’，却不敢拿钱出来了。”这事实是左右为难，若没钱，乔童生少不得要大闹长子家，骂他不孝；若有钱拿出来时，不消说乔童生要接着大加压榨，更要紧是显得他们触犯了礼法一样，背着父母偷偷藏私，未免也是不孝。平常人不孝也罢了，乔家讲究读书，乔维恒也是读书人，若有恁个名头在身上背了实在处处掣肘。

　　乔维恒之妻擦擦眼泪道：“只好把我的嫁妆卖卖罢咧，又且大哥他媳妇真个体贴我，也说拿她的嫁妆来贴补，”她不禁又哭起来，“未过门的媳妇且知道体贴人哩，亲爹！”这却是她不好直说公爹坏话，只得叫一叫名儿权作出气罢了。

　　乔道静不由看得浑身发冷，这就是古代，礼法之下，“不孝”的罪名这样重！

　　那边厢池氏等人与乔维恒之妻哭了一场，且道：“有事来找我。”厚厚封了两封银子的礼金：“我们要过年，去不得了，这是心意，你可别推，倒显得看不上我们了。”

　　恰天色已晚，冯姿哥主动起身道：“我还有个小车儿，索性送了维恒媳妇到家。”便与乔维恒之妻一道走了。

　　待池大奶奶与池二奶奶也回了客房安置，池氏便来教训闺女：“今儿你大伯母说话，你又作甚怪样子哩？”

　　乔道静道：“娘，我并没有作怪，只是想四伯是不是个极出挑的人哩？”

　　池氏略一思索，也不说假话，如实与女儿说了：“你这几个伯伯，大伯二伯都是童生，三伯种地，日子也殷实，四伯却至今不曾读书，也不肯种地，只在县里闲晃而已。”

　　乔道静又道：“娘，这朱班头是不是过得甚孬哩？”

　　池氏道：“这是甚么话！朱班头是本县老父母面前站得起来的人物，手里管着一二十人，好大风光哩，你没见你爹今儿摆酒请客，他连来都不来？这等宴，人家都不稀罕。”

　　乔道静又道：“娘，那朱家的四伯母是不是极不好哩？”

　　池氏道：“你从哪里听来？朱班头自亡妻去了便不再续弦，他身上衣裳，脚上鞋袜，都是这个女儿与他做罢了，这样女儿，哪个当爹的不想要？这若叫不好，谁个才叫好哩？”

　　乔道静道：“那可怪了，这样风光老爹，怎把个好女儿嫁与个孬女婿？姿姨也曾与我说，‘巧妇常伴拙夫眠’都是男人写了来发梦的话，真要说亲，往往还是门当户对。大伯母也说了，好人家闺女，谁看得上四伯？怎偏就是他这样好运气，落着了这样一个好娘子？”

　　池氏道：“你小孩子家懂得甚来？你四伯生得一表人才，许是朱家的姐儿一门心思要他哩？”

　　乔道静道：“人都看不上的女婿，朱班头难道看得上？娘既说他有本事，怎地能让女儿嫁的不是良配？难道他枉自偌大名声，却连女婿是人是鬼都看不出来？”

　　池氏忙打了她几下，道：“小孩子家，说甚人人鬼鬼的！”心里却想，倒真是这回事哩。

　　口中却令女儿：“不许想他们家事了，父不慈，子至孝，不是兴旺之家该有的模样，你想多了那样的爹，怕移了性情哩。”

　　乔道静自然顺杆爬：“怎地，大伯一家那般孝顺还不好？”

　　池氏道：“你原不知道，天底下的事，都是有因才有果。像父慈子孝，兄友弟恭，若父不慈，子便不大孝顺也使得；哥哥不友爱，弟弟不大恭敬，那当爹的也不揍他。似舜那样的圣人，一百年也出不了一个，平头百姓家若有‘父要子亡’的事，那真个该着他们家落败了。”

　　乔道静心里略安慰了些，被池氏撵去睡觉。

　　谁料到才过了年，池氏竟一语成谶——乔维恒自尽了。

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