宦旅

　　第二日，沈潋与岳护起了个大早，在门前等候了片刻，便看到冯化吉带着一个小厮走上前来。那小厮手里捧着一个雕花的四方木盒，约摸有十二三寸长，七八寸高。见二人好奇，冯化吉打开盒子，只见里面装满了鹌鹑蛋大小的珍珠，成色极好，即便是在有些昏暗的烛光下，也白花花地晃得人眼晕。
　　冯化吉取出一颗随意把玩，看着沈潋微笑道：“我身在杭州时，便挑了些成色好的南珠，想着有朝一日或许用得到。今日果真派上了用场。我那里还有几颗小一点的，做坠子是再好不过了。贤弟若不嫌弃，改日托人做好了送来，就当是为兄的一片心意。”
　　沈潋摇头：“怎好平白受冯兄大礼。”她伸手探进自己的领口，摩挲一阵子又放下手，笑着对冯化吉说：“我已经有了珍视的坠子，别的再好也比不过。冯兄的美意我心领了，多谢。”
　　岳护正站在沈潋的右后方，垂眸便看到沈潋方才轻轻摩挲的那条红色的小绳，心里既暖又涩，说不上是什么滋味。
　　坠子是沈潋及笄时他亲手做的，红色的细绳吊着一只小小的木制兔子，那是沈潋的属相。兔子的做工稍嫌粗糙，可表面打磨得光滑至极。沈家家徒四壁，岳家同样不遑多让。但是他仍然想送一份礼物给沈潋，哪怕只能逗她乐一乐……的确，岳护从未想过，沈潋会真的贴身戴着它，一戴就是三年。
　　冯化吉将沈潋与岳护两个人如出一辙的柔软神情看在眼里，但笑不语。还是沈潋率先反应过来，脸上微微一红，回身掀开了一方木盘上盖着的红绸布，微笑着说：“我实在没什么别的东西好送，昨天去兑了三百两金子，应该也能够应付过去。”
　　沈潋表现得仿佛浑不在意，岳护却想到前一天夜里，沈潋趴在桌子上，死死盯着眼前的木盘，狠狠咬着指甲磨牙的样子，不禁轻笑出声。沈潋脸上刚刚的红晕还没消下去，眼见有愈演愈烈之势，冯化吉还笑着打趣：“三百两金子，两千四百两白银，竟能面不改色。贤弟果然是……视钱财如粪土啊。”
　　沈潋被踩了痛脚，当即抬头怼道：“冯兄一掷百珠，鄙人望尘莫及。”
　　冯化吉忍笑回道：“承让承让。”
　　三人坐上一辆宽敞的马车，由冯化吉的家仆驾车，朝袁府行驶而去。
　　沈潋好奇道：“分明昨日冯兄是孤身轻装简行入的客栈，怎的却突然多出这一人一盒一马车？”
　　冯化吉把玩着自己身上的一块白色玉玦，玩味道：“贤弟到底是年纪尚小，不懂得这些个腌臜事。我等虽是外官，但也有入京述职之时。袁阁老是雁过拔毛且睚眦必较之人，礼重还好说，倘使礼轻亦或无礼相赠，我等的日子便难以为继了。”
　　他还待继续说下去，那头岳护已经面带怒色沉声道：“两京一十三省，官员何止千万，便全都任由他宰割？”
　　冯化吉大吃一惊，谑笑道：“这位贤弟是头一天降生在世上？如此不谙世事，倒也少见。难不成，沈伯父竟是个一尘不染的？”
　　岳护脸色涨红，沈潋知他心中所想，从袖子底下抓住他的手，温柔地来回抚摸他的掌心，扬起头对冯化吉说道：“乱世之中岂能独善其身？父亲身居官场，自然也得遵循为官之道。我们一介粗人，哪里晓得这些见识，总以为这天下是尧舜盛世，天高地阔、朗朗乾坤。冯兄休要取笑。”
　　冯化吉点点头：“‘清水出芙蓉，天然去雕饰。’岳贤弟的性子，果真是爽快。”
　　沈潋心里想着：你要是加把劲，接着嘲讽几句沈之期沈老大人，岳护一定会“天然去雕饰”地打爆你的狗头。
　　冯化吉接着说道：“外官入京，贵重礼物定然是要委托镖局先行发送，派自己的亲信一路相守。故而昨日，我到达客栈之后，阿来才带着东西来寻我。阿来随我入京的次数多，也是惯了的老人了，明白这些路子，昨日便先行租了一辆马车来，免得让袁府的家仆看轻。否则，见袁阁老一面可真是‘难于上青天’了。”
　　沈潋心里感慨着，这些家仆不过看门狗一般，竟也敢给朝廷官员甩脸色，袁晛权倾朝野，果然所言非虚。
　　于是沈潋真心实意地朝着冯化吉拱手：“托冯兄洪福，否则我二人不知要走多少弯路了。”
　　冯化吉满是无奈地感慨：“谁曾想我辈官员最熟知的，并非浩浩典籍国计民生，而是虚与委蛇人情世故？长此以往，朝廷选士，哪里还能任人唯贤？不过是看谁更懂得溜须拍马，谁更出手阔绰吧。可叹，可叹。”
　　沈潋实在不知道该说些什么，马车内就这样默了下来。
　　不多时，马车便到达袁府门口。此时朝日将升，不过微微透出一点亮色，袁府门前已然大排长龙，竟然有些门庭若市的意思。许多辆马车堵在府前的空地上，更有许多人强忍着清晨的湿冷，难耐地踱来踱去。
　　沈潋放下车帘，心有余悸地说道：“还好我们起得早，否则今日定是不能得见阁老一面了。”
　　冯化吉却大笑道：“来得早又如何？会面与否，可不是单凭到来先后的。”
　　沈潋正在咀嚼话中含义，突然阿来掀开车帘，朝冯化吉说道：“大人，前面马车里的大人想要拜会一二。”
　　三人朝外看去，只见一个年轻公子从前面的马车里探了半个身子出来，同他们打着招呼。冯化吉笑道：“贤弟若不嫌弃，不妨光临愚兄车中。”那人同样笑着应了，撩起袍子便径自跳了下来，闪身进入了冯化吉的马车。
　　沈潋忙着朝岳护挤了挤，腾了个位置出来。
　　那人落座后，也不认生，大方地介绍道：“小可姓徐，名安顺，山东兖州人。三位是？”
　　冯化吉颔首道：“在下大同冯化吉。”
　　沈潋拱手道：“在下济南沈潋。”
　　徐安顺欣赏地看着岳护，说道：“这位兄弟真是器宇轩昂、英武不凡。不知姓甚名谁，家在何处，官居何职？”
　　岳护不卑不亢：“在下岳护，承蒙大人抬爱。不敢与大人比肩，只是一位侍从罢了。”
　　徐安顺听罢，颇为惋惜地看了他许久，才转头对沈潋说道：“兄台好福气。”
　　沈潋戏谑地看了岳护一眼，后者被她瞧得浑身不自在。幸好沈潋很快便移开眼光，重新看向徐安顺，笑道：“这声‘兄台’可不能妄担。小可今年正逢双九，不知阁下是何年生人？”
　　徐安顺惊奇道：“那我倒要称足下一声‘贤弟’了。愚兄是承平十五年生人，比贤弟虚长五岁。”
　　冯化吉拍拍二人肩膀，道：“两位贤弟都是青年才俊，我大周的日后，还要仰仗你们这些年轻人啊！”
　　到底是年纪轻轻，徐安顺口里连连说道“哪里哪里”，面上却是春风得意。而后，他又说道：“冯兄年纪在我二人之上，想必功名也比我二人更早。敢问冯兄是何年的进士？”
　　冯化吉平静道：“承平二十三年，二甲第五。为官十五年，如今从六品官职。”
　　徐安顺敬佩道：“果然冯兄是官场的老人了，日后还望冯兄提携小生一二。小生是承平三十五年的进士，三甲第十四，为官三年，现如今从七品官职。”
　　冯化吉赞许道：“贤弟年仅双十便能榜上有名，实在是天纵英才。现如今官居七品，飞黄腾达定在举手之间。还望贤弟能够看在今日相识，日后多向圣上美言几句，愚兄感激不尽！”
　　而后，徐安顺望向沈潋：“不知贤弟又是哪年登榜？”
　　沈潋面不改色：“承平三十四年，在下……”
　　徐安顺难以置信地打断她：“三十四年……贤弟不过十四岁，竟然已经考中进士了吗？”冯化吉同样惊诧地等着她的回答。
　　沈潋摸了摸鼻子：“不，我想说的是——承平三十四年，我乡试上榜。此后便不曾应试。”
　　徐安顺大失所望，淡淡地道：“如此说来，阁下不过是个举人。”他一抬眸，眼神中多了几分轻蔑：“一个小小的举人，不好好地当你的县官，跑这里来做什么？还指望袁阁老把你提拔成知府，让你大笔大笔捞银子吗？”
　　岳护攥紧拳头，狠狠地盯住他。徐安顺被他的恫吓的眼神刺了一下，慌忙看向别处。
　　沈潋却依然不以为意：“在下中举之后，并未去争一官半职。在下入京，也不过是来袭家父的官位。家父官居四品，在下但凡拜官，定不会在此之下。由此观之，进不进士，于我而言，实在没什么要紧。况且我乡试拔筹，御史们便接连不断地弹劾我父亲，说我父亲暗箱操作、联络考官、泄露试题、私改试卷……那些折子堆起来恐怕比我还高些。我觉得无趣，便不再应试。徐大人若是因此瞧不起我，我倒也无话可说。”
　　岳护也回忆起那段日子，一身傲骨的沈之期对那些弹劾的折子完全置之不理，私下里却气得要命，连修养风度都不顾了，一叠声地骂那些御史是“不长眼的东西”、“吃饱了没事干”、“知道个屁”。每天闭门谢客，得空就往沈潋屋里跑，指着沈潋的鼻子恐吓道：“一年以后你进京赶考，考不出个样子来就直接滚出我沈家！我沈之期做了一辈子的清官直臣，绝不能因为我女儿做了榜首便任人摆布任人污蔑！”
　　沈潋本身不觉得有什么，他们弹劾他们的，难不成能掉她一块肉怎的？谁知老爹动了真气，日日到她面前威逼利诱。沈潋往常还认为会试也就是那么回事，正常发挥也就行了；如今也实在受不了老爹的三令五申，一掀桌子：老子不考了！
　　起初，沈潋还跟沈之期谈谈人生讲讲道理，说什么反正沈之期是要退休的，官位是要沿袭的，品级又是不变的，为百姓谋福利谋发展也是一定会贯彻到底的……是不是进士又有什么关系嘛！沈之期点点头，随手抄起一把笤帚就朝沈潋劈头盖脸地打过去，怒火滔天道：“有什么关系？不是进士你如何在朝中立足？不是进士你哪里来的底气？不是进士别人怎么看得起你？怎么，凭你有个爹吗？”
　　之后的一个月，济南城里鸡飞狗跳、人人自危。沈之期老大人可能会从任何一个角落钻出来将沈潋“缉拿归案”，沈潋也可能会从任何一条小路逃之夭夭。也正是那个时候，沈潋开始和城里的一众流氓无赖一同混迹，沾染上了许多市井习气。最终沈大人宣告投降，弹劾风波也终于渐渐淡去，沈潋终于回到了阔别已久的家，也迎来了人生第一顿，也是最丢人现眼的一顿板子。
　　沈潋挨打的那天，沈家门外高朋满座座无虚席，济南城男男女女老老少少自发地挤在一起，来见证沈之期亲手为这场旷日持久的闹剧画一个不那么完美的句号。半个时辰后，五十七岁的沈老大人终于累得连家法都拿不住了，众人才开始在沈潋鬼哭狼嚎的哀声里逐渐散去。

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