宦旅

　　沈潋说完，徐安顺也随之陷入沉思。突然，他仿佛被扎了一刀似的跳了起来，头磕到车厢也顾不上疼，指着沈潋惊声道：“承平三十四年，山东乡试解元……沈潋！你就是那个沈潋！”
　　沈潋摸着鼻子想自己已经这么臭名昭著了吗？
　　“你的考卷是我的老师晏平乐晏尚书亲自批阅，老师还多次夸你的识见过人、气魄非凡。老师还叹息良久，说你这样的良才埋没于乡间是帝国不幸……”
　　徐安顺眉飞色舞、一本正经；冯化吉在旁频频点头表示同意。沈潋则差点惊掉了下巴，转头望了岳护一眼，后者竟是一脸的惊喜，接受得毫无芥蒂。
　　沈潋不禁开始揣测：难道登上权力顶峰的人夸赞别人也昧着良心使用溢美之词的吗？为什么他们说出的话感觉自带降头让人不自觉地相信啊？要不是知道自己究竟有个几斤几两，沈潋现在也会认为自己就是家国的栋梁之才啊！
　　不过，震惊之余，沈潋也意识到了，这个晏尚书，似乎是个可以争取的人物。
　　徐安顺还欲再说，却被外面忽然响起的敲锣声打断。四人撩起车帘向外看去，只见一个小厮从大开的府门前走出来，手执铜锣，用力敲了三下。从他的身后，走出来一位颇为富态的中年人，约莫五十岁左右，衣着富贵，眉目舒朗。
　　那中年人走到前面，望着来访的一众宾客，朗声说道：“承蒙各位大驾光临，府上招待不周之处，还望各位海涵一二。今日阁老轮值台馆，不能亲自接见，会宾之事，暂由小阁老代理。诸位有事，可与小阁老商议，也是同阁老亲在一般。”
　　他扬扬手，门里又出来一众小厮。“诸位拜帖，可先行递交，小阁老即刻便到会客厅接见。”
　　他说完，恭敬地作了个揖，依旧回到府中。
　　徐安顺立刻向冯化吉与沈潋道了声“失陪”，起身回到自己的马车之中。
　　岳护小声道：“本以为袁府家仆都是狗仗人势的，没想到这位管家倒是知书达理。”
　　沈潋笑他：“普通的仆役也便罢了，这管家可是个有头有脸的。袁阁老纵横朝堂多年，最是小心不过，怎会因身边人被御史抓了把柄？”
　　冯化吉赞许道：“贤弟真是玲珑剔透。”
　　过了阵子，有小厮来到车前接帖。阿来将二人拜帖送上，又额外附了一封信件，嘱咐小厮道：“这是阁老义子薛文秀大人的引荐信，请千万交与小阁老。”
　　岳护将二人的拜礼取出，递给阿来转交给那小厮，那小厮点头应了，带着二人的东西离去。
　　冯化吉伸了个懒腰，取了个棋盘出来，闲适地问道：“眼下还有的等。贤弟可有雅兴来对弈一局？”
　　沈潋有些尴尬。
　　岳护嗤笑一声。
　　沈潋干咳几下，看向冯化吉玩味的眼神，强自镇定道：“小弟棋艺实在不精，但骰子玩得还不错。不过冯兄车里想必是没有这些个上不得台面的玩意儿。”
　　冯化吉却不甚在意：“不过打发时间罢了，贤弟不必认真。”
　　于是沈潋就“不必认真”地连输了七八局。
　　岳护扶额。
　　沈潋正苦大仇深重振旗鼓准备输第九局，听到外面有小厮在高声问道：“冯化吉大人？冯化吉大人是哪位？小阁老要见！”
　　阿来赶紧应了一声：“知道了！马上就来！”
　　冯化吉把手中的棋子放回小坛，整了整衣襟，朝沈潋笑道：“如此，愚兄便先行一步。”
　　沈潋夹着棋子却不放手，抬眼认真地对冯化吉说道：“小弟预祝冯兄得偿所愿！”
　　冯化吉但笑不语。
　　阿来扶着冯化吉下了车，目送他入府，而后仍然尽职尽责地守在车外。
　　岳护压低声音道：“想不到，袁府会见宾客不按先来后到也便罢了，竟让从六品的排在正四品的前面。”
　　沈潋从窗口望出去，等候的人不少反多，竟比他们来时更添了一两倍不止。放下窗帘，平静地说道：“到底是有熟人好办事啊。”她指了指前面：“不过你也别急，青年才俊徐安顺大人不是也耐心候着嘛。”
　　说着，沈潋将棋盘调了个方向，转到岳护那头，使眼神让岳护继续冯化吉没下完的部分。
　　岳护眼神复杂：“我不懂这些，你知道。”
　　沈潋模仿冯化吉方才的神情，装作不甚在意地说：“无妨，打发时间罢了。”
　　于是岳护学着她的样子，二指夹起一枚白子，犹豫着寻了个空隙走了一步。
　　沈潋以迅雷不及掩耳之势落子，而后直视着岳护，坦坦荡荡地说道：“你输了。”
　　岳护就知道她输了这么多回，不可能甘心。可是这样耍赖她当别人没脑子吗？
　　沈潋正恬不知耻，突然听到似乎有人在叫她。岳护的五感比她更加灵敏，早就一动不动地侧头去听外面的声响了。外面的阿来应了一声。而后一个小厮赶紧朝这边跑过来，沈潋一把撩起车帘钻了出去，那小厮喘着粗气问道：“是和冯大人一起的沈潋大人吗？小阁老有请。”
　　沈潋有点懵，连忙问道：“沈兄这么快就结束了？”
　　那小厮回道：“这小的哪儿知道啊，快点走吧，小阁老可不喜欢等人。”
　　沈潋回头望了望一脸担忧的岳护，想了想，还算镇定道：“你在这里等我。”
　　岳护十分不满，但沈潋目光实在坚定，只得作罢，颓然地坐回原地。
　　沈潋和那小厮几乎是一路小跑着到了一处厅堂。沈潋在门口定了定，不顾小厮的催促，等到气息平顺了之后才敲了敲雕花木门。
　　略等片刻之后不见里面传出声音，沈潋正想加力再敲几下，不想木门突然被从里边打开。
　　沈潋瞳孔一缩，开门的赫然是春风满面的冯化吉。
　　沈潋还有些难以置信，连带着声音也有些颤抖，半是紧张半是茫然，试探着叫了一声：“冯兄？”
　　冯化吉把她轻轻拉进来，不着痕迹地将她的胳膊拍了两下让她镇定，而后朝着坐在主位上的袁行之笑着说：“小阁老您看看，这位便是沈之期大人的独女了。”
　　沈潋已经整理好自己的情绪，不卑不亢地行了个礼，半弯了腰，拱着手低头沉声说道：“学生沈潋，仰慕小阁老已久。今日贸然拜谒，虽有薄礼相赠，内心惶恐不安。承蒙小阁老不弃，今日得见尊颜。日后定当为小阁老鞍前马后，效犬马之劳。望小阁老莫要嫌弃学生蠢笨，提点学生一二，学生肝脑涂地不能报小阁老大恩。”
　　袁行之听罢，微微一点头，眯着眼睛想了想，而后冷笑一声，冲着冯化吉说道：“沈之期那个老顽固，居然也教出这么个乖巧玲珑的女儿来？”
　　冯化吉仍然赔笑，面上却已透出点点冷汗。
　　冯化吉还想说点什么来缓和气氛，袁行之却站了起来，朝着沈潋走去，直到与沈潋不过小半步距离，方才停下。沈潋知道来者不善，不敢马虎应对，继续低着头，姿态恭谨。
　　袁行之却道：“抬起头来。”
　　沈潋仍然保持着一副谦虚平顺的神态，抬起头，不闪不避地直视着面前的人。
　　袁行之与她目光交接足足一炷香的功夫，看着沈潋似乎从始至终都不曾有过半分惶恐惊疑的神色，反而诚恳至极也敬畏至极，心中已经有了计较。
　　他一扬手，示意沈潋与冯化吉同坐，转身也重新回到首位，做出一副欣赏的神情道：“虽然我大周无论男女皆可为官，可女子毕竟还是凤毛麟角。沈大人乡试夺筹，文采风流；又是一表人才、风仪落落。朝堂若得见沈大人风姿，真可谓是赏心悦目、心旷神怡啊。”
　　沈潋松了一口气，惭愧道：“小阁老莫要取笑才是。”
　　冯化吉这才擦擦额头上密密麻麻的冷汗，拉着沈潋坐到自己的身侧。
　　袁行之端起桌子上的茶壶，随手翻了个杯子，斟满后给沈潋递了过去，沈潋赶忙站起来双手接过。
　　那茶水似乎是沏了还没有多久，滚烫的温度透过珐琅的杯壁传了出来。沈潋一手捏起杯盖将漂浮着的一点茶末拂到角落，一手端着杯底将茶水送到嘴边。茶水烫得厉害，水汽蒸腾着向面上扑来，沈潋深深一嗅，想借着这点热气来暖暖肺腑里的寒冰。
　　她正将茶杯放到桌案上，便听到袁行之冷冷地说：“你济南沈氏仗着自己爵位在身，向来不将朝中纷纭放在眼里。怎么沈大人今日竟想着光临寒舍，不怕为令尊抹黑吗？”
　　沈潋刚刚稍加放松的精神立刻加倍地紧绷起来，甚至双手有些抑制不住的颤抖，沈潋只好垂下双臂，将双手笼在广袖当中，强行镇定下来。
　　她走开几步，转身面朝袁行之深深跪倒在地，额头枕在双手之上，身形将近匍匐，低微到了骨子里。
　　“家父并非存心对阁老不敬。一则是圣上多年不曾宣召，外官若非转调及述职，并不能随意入京。二则家父……家父一直喜爱儿子，母亲又实在无法继续生养，所以素日里总是接济一些寒门士子，权当是自己在外面的子嗣……”
　　沈潋说道此处，竟有些哽咽，声音中是无限的委屈。袁行之看到她的肩膀微微颤抖，好一阵子才平复下来。回头望向冯化吉，后者面色同样复杂，眼神中分明有同情的光彩。但袁行之毕竟多年宦海沉浮，仍是冷眼旁观。
　　沈潋吸了吸气，缓和片刻，重新开口：“朝廷俸禄本就无多，父亲在外面又丝毫没个算计。就连家用，都是我与母亲做些零散绣活挣得。小阁老不信，可以派人去寒舍看看。沈家，沈家如今，当真是连乡间士绅都比不过了……”
　　说罢，当真是悲从心起，沈潋的哭腔再也隐藏不住，趴在地上泣不成声。
　　冯化吉眼含热泪，眼巴巴地望着袁行之，想替沈潋求情。袁行之面色稍霁，也不想再继续下去，便使了眼色要冯化吉去扶。
　　沈潋已经哭得浑身无力，却还强撑着说道：“小阁老只知家父耿介，可家父囊中羞涩，哪里来的钱财？我早便劝过家父，使些手段谋点金银，可家父并无政治头脑，否则为官数十年怎会只升两级？眼见我也逐渐大了，家父实在无法，也钻了些漏子，得了些银钱。如今我来拜谒，便已将这些银子悉数奉上。一则全家父数年来结交之心，二则表示我沈家俯首的诚意。小阁老如若还是不相信，我也无颜回去再见老父，不若直接撞死在这里，也好明证我沈家的清白之心！”
　　说完，沈潋竟然猛地朝房梁冲去，冯化吉一时不查，竟被她挣脱。
　　然而毕竟刚才那一哭耗了太多的力气，沈潋又没了冯化吉的支撑，跑出两步后竟直直地扑倒在地面之上。这一倒实在是惊心动魄，饶是地上有厚实的地毯铺垫，也实打实地撞出了“咚”的一声。
　　这下袁行之再不能无动于衷了。
　　冯化吉早已上前，将沈潋翻来覆去反复查看。直到确认沈潋只是撞晕过去，才猛地松一口气。
　　袁行之看了看昏迷不醒的沈潋，返身回到座位之上，无奈地道：“你带她回去。告诉她，后日早朝之后，去乾清宫面见圣上。”
　　冯化吉大喜，连忙道谢。
　　袁行之左手捏着鼻梁，右手随意地挥了挥。冯化吉便抱着沈潋迅速走了出去。

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