升平二十二年

　　三月初九。
　　天不见亮，页栗便推着至子俞，怀里揣着干粮与笔墨，向城北贡院走去。路上偶尔碰见其他书生，也不招呼，只因人人神情肃穆，只至子俞一脸松愉地啃着热包子，显得格外不招人待见。
　　离贡院越近，行人便越多，皆是书生模样的人，上至八旬老人，下至十四十五岁少年，有满面自信之人，也有犹豫踌躇之人；有神情跃跃欲试之人，也有神情麻木不仁之人；有和朋友说说笑笑假装轻松之人，也有独自在旁喃喃自语之人......人间百态，众生相，院前便可一观。
　　考场入口并不只有一个，至子俞二人在东侧的入口刚一站定，便一道清脆响亮的声音从左侧方传来：“子俞兄！”至子俞转头一看，见一行五六人同行而来，其中一名皮肤黝黑的书生大声叫着自己名字。
　　“魏兄。”至子俞回道。这人名叫魏季，与他参加同场乡试，为人热情，爱好是请人吃饭，至子俞曾被他强行邀请去吃过两次饭，见来人是他，至子俞微感头疼。
　　“子俞兄，哈，可真巧呀。哟，页兄好像胖了点儿。”页栗翻了个白眼，说了句“你更黑了”便把头转到一边去了。魏季也不在意，继续同至子俞说着话：“和子俞兄快半年未见了吧，等考试结束，咱俩可一定要好好吃顿饭呀。”
　　又来了，至子俞无奈地笑道：“不若等高中了，再吃也不迟。”
　　魏季摆了摆手，说道：“我不过就是走个过场，听天由命啦。不过以子俞兄的学问那是肯定能中的，你不中那就没天理了。”一番重赞压得至子俞苦笑不已。
　　“魏兄，不给我等介绍介绍这位公子吗？”魏季身旁的人问道。
　　魏季似乎才反应过来，于是笑了几声道：“哎我这脑子。这位便是我常你们提起的至子俞公子了，我们平南省这届乡试的解元，子俞兄可了不得了，学识渊博，一腔才赋......”
　　“打住。”至子俞一听魏季的话头，连忙叫住了魏季，免得让他接着夸下来，将自己夸得面红耳赤。“现下春闱未过，多说无用。”
　　“子俞兄还是那般谦虚呀。”魏季仿若意犹未尽又夸了一句，至子俞摇头苦笑，赶紧转移话题：“魏兄快为我介绍介绍这几位公子吧。”
　　众人交谈着，正兴致勃勃，此时贡院大门终于开了，众人骤然消声，只见门中走出一名身穿官府的精瘦的白胡子老头，眼也不抬地宣道：“大周升平三十一年，第六十七次会试，现在开始。排队入场，不得夹带小抄，一经发现，取消考试资格。”
　　接着数名院役鱼贯而出，在院门前摆出桌子，又放置了一张椅子，精瘦的白胡子老头眯着眼悠悠地坐下。众人自觉地排好队，开始入场。至子俞才刚进入队列，便闻前方传来惨呼声：“大人！放过我这一次吧！我上有老下有下......”
　　“夹带小抄者，一律当场取消考试资格。此话不再重复了。”一名站在坐着的老头身后的高大院役大声对着队列说道，一下众人皆安静许多。当下队列中便有数十人默默走到一旁小巷中，出来时，有人衣衫不整，有人没了帽子，甚至有人连鞋袜也不见了。
　　因前方有数人去了小巷中，空出了一些位子，至子俞又向前挪了几长。
　　即使开场便被抓了一人，但总有人不信邪，入场的过程中，依然不断有人被抓出来，也不知那明明眯着眼像在睡觉一样的干瘦老头，如何总是能一言便点出人身上小抄的藏匿位置。就有一六旬老头的食物中被发现小抄，这位老头当场就要以头撞柱，还好那位高大的院役身手敏捷，老头才刚起跑，便被推下了台阶。现下这老头已坐在地上嚎了小半个时辰了。
　　还有一身型魁梧的壮汉此刻正大声闹着：“我这段时日天天锻炼身体，壮实点儿怎么了！”
　　“这浮票上写的张于林分明是个高不过五尺的瘦子，再怎么锻炼，也不可能在不到半年的时日里锻炼成你这七八尺高的汉子吧？”检查的官员没好气地回应道。此言一出，外面的考生轰然大笑。
　　“今年怎会这般严苛，往年不至于这样的啊。”至子俞前方的考生与朋友交谈着。
　　“你没看见那瘦老头吗，你知道他是谁吗。”
　　“谁啊。”
　　“新任礼部郎中。听说之前做了三十多年的小小九品主簿，不过一直呆在北边，还是今年年初才被提拔进京来的，也不知道走了什么运，连升这么多级。所以新官上任三把火嘛，今年肯定比往年严的。”
　　“诶？你谁啊？我跟你说话了吗？”此时那考生才发现原来一直和他说话的是并不是他朋友，而是一面目憨厚的中年男子，那男子闻言讪笑了一下，道：“这位公子，小人这是帮您解答疑惑嘛。您看，小人这还有今年其他考官的资料......”说着，男子从袖中掏出一叠纸，那考生眼睛一亮，左右张望了一下，跟着男子走到角落里去了。
　　轮到至子俞时，已经是半个时辰后了。页栗将至子俞抬上台阶，来到检查的官员面前，检查的官员接过至子俞的笔墨与食物，开始检验，又有另一名官员上前搜身，页栗将至子俞上身环抱起，任其搜身，搜完身，两位官员又检查了一边轮椅，确认没问题后，页栗方将至子俞轻轻放在轮椅上。至子俞回首向页栗笑了一下，接过笔墨食物放在腿上，便双手推着轮子进去了。
　　页栗退到台阶下，看着至子俞的身影消失后，便在院门旁的墙边蹲坐下了。
　　正望着天空发呆，一道油腻的声音突然响起：“诶，小哥，我看你力气挺大的呀。”页栗转头一看，原是方才那贩卖考官资料的中年男子，长得一副憨厚老实人模样，却干这些偏门事，页栗便往另一边挪了挪，希望这男子有点眼力见，别再烦他。
　　但人们希望别人有眼力见的时候，别人总是没有的，否则千年以后“电灯泡”这个词便不会有另一重含义了。
　　“这位小哥，你等你家兄弟呢？”中年男子一边说着话，一边向页栗挪近了几步。见页栗并不理会，也不气馁，依然自说自话：“今年考试可严着呢，换了许多新考官，要是能多了解，得了某位考官的心意，说不定考试时能放点儿水呢。”
　　页栗默不作声地起身走到街对面继续蹲了。男子的脸皮还好不至于厚成城墙，没有接着跟过来。
　　贡院附近三条街都已戒严，不准大声喧哗，不准叫卖吵闹。院外同他一样的人不少，有须发花白的老夫妇，有年轻的小妇人，皆静坐街边。顶着高悬的太阳，又是春天，有人碍不住睡意，靠着墙睡了起来，比如那卖考官信息的小贩，肚子起起伏伏，呼噜声在静谧的街道中显得格外响亮。
　　千军万马过独木桥，多少人折在河里，使劲扑腾，最终却吃得满口淤泥。即便如此，也有新的人不断加入，为着那万分之一的希望压上全家老小的积蓄，担负着全家人的希望，三年不成再三年，人在这不断轮回的三年里耗尽精力与年华。离岸越近越拼命越激勇，人人奋力上游，人头涌动，所有人都满身泥泞，都渴望着上了岸便瞬间光洁如新，幸运的人上了岸，没上岸的人都以为自己是下一个，尸骨累累，一层堆一层，没人看得见。
　　日头渐盛，温煦的阳光照在页栗手中啃了一半的馒头上，页栗思索着是否要假装看不见馒头中的一只小飞蚊，良久，还是一口咬了下去。“馒头变肉包，挺好。”页栗心里如此想。
　　日头又渐斜，光色从亮黄缓缓变成了橙红，阴暗分界的光线从墙边移到路中间，页栗坐在亮的那一边，看着暗的那一边发呆，当光线移到页栗身前三尺时，墙里的敲铃声终于响起了。
　　墙外的人纷纷起身，一边向院门口聚集，一边摇头摆脑地向墙内张望，也不知隔着一堵高墙，他们想看些什么。铃声响第一声的时候，页栗便快步走到了院门前，至子俞腿脚不便，下不了台阶，得他亲自抬下来。
　　片刻，渐渐有考生陆续出来，有的一脸菜色，一副不想再活的模样；有的一脸茫然，仿佛不知自己身在何处姓氏名谁；有的一脸愉快，看似晚上回去就要吃酒；有的嚎哭着冲出院门，跑着不见影了......
　　待至子俞出来时，人已散得差不多，至子俞看见页栗，微笑着招了招手，手上印着轮椅的黑印也不在意。页栗几步上前，抬起轮椅下了台阶，顺便将怀中一抹方帕扔在至子俞怀中。因知晓至子俞疲倦，推轮椅的速度便比平常快了一点。
　　才走两步，便见那贩卖考官信息的小贩，快步上前追住了页栗，页栗也不理他，不减速地走着。那小贩毅力异常地好，小步跑着在页栗身边说话：“小哥，我跟你有眼缘，才跟你说句真话，别人不需要考官的消息，你家兄弟却不能不要。”
　　页栗并不理他。至子俞本想搭话，回头一看页栗眼色，知晓页栗已有点生气，便不敢再触他气点。
　　“得，是你自己不要的，不怪我没说。算我好心给你提个醒，你家兄弟，今年，悬。”
　　页栗终于停步，转头怒瞪小贩，小贩被瞪得一激灵，浑身起了鸡皮疙瘩，撤腿就跑远了。页栗重重“哼”了一声，接着走了。
　　三月十二和十五的考试没有什么不同，揪出的挟带小抄的考生仍有，但少了许多。三场考试下来，墙内的考生累，墙内等的家属亲眷也累，第二场考试时来的人就少了许多，但到了第三场考试，墙外等的人却比第一场还多，大多都是青年人，三五成俩，互相交谈着，不时发出捂嘴的闷笑声，想是墙内的朋友一考完出来，便要被朋友们架去喝个不醉不归了，不定还会被整蛊一番。
　　三月十五，页栗依然如同前两场考试一般，蹲在墙外的街边，不同的是他身边一左一右多了两个孩子。
　　“辛儿，等我考试时你也要在外面等我。”娄六一边大口吃着酸枣糕，一边说着。
　　“谁要等你了，我看你连乡试都考不过。”辛儿小口小口地吃着自己的酸枣糕，抬头一看娄六手中空着，正饥肠辘辘地看着自己手中的酸枣糕，于是连忙背过身，仿佛娄六的视线可以变成嘴巴一样。
　　铃声响起，墙外众人一拥而去，人头簇动。页栗叮嘱完辛儿和娄六，让他们站在墙边不要乱走，便上前了，只见他几个转身，便挤到了第一排。
　　院门打开，仿若脱了缰的野马，考生出来的速度比前两场快多了，有的埋在亲人怀中哭泣，有的和朋友勾肩搭背着约定好要大醉三天三夜。但都是一脸轻松，甭管是悲伤的轻松，还是欢乐的轻松。
　　人几乎散尽，至子俞才终于出现，一同出来的两个考生看见至子俞，仿若看见瘟神，快步远离走了。页栗看见至子俞一脸苦笑，皱了皱眉头，一边抬轮椅，一边问：“发生什么了？”
　　至子俞摇了摇头，道：“回家再说吧。”
　　但未等到回家，页栗便知晓了事情的经过。只因路上有考生不断讨论着一件事，礼部尚书大人今日心血来潮亲自巡视考场，见着一双腿残疾的考生，随口对身边考官说了四字：
　　“残废也能？”

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