惜玉楼

　　孙秀来到寒芳亭，一直等到日上三竿，均不见丽人的倩影，连那绿纱窗都闭得紧紧的；他深夜干完活出来透口气，遥望凝香院楼上那间厢房，竟也无一星灯光。孙秀又伤心又愤恨，莫非这贱人水性杨花又变心了？前几日还盟山誓海永不背弃，一转眼又向其他人投怀送抱了。她既有一笔如此可观的妆奁，前去的男子就由她挑了，他无财无势，她怎么会偏偏挑中他呢？想起她在他怀中温柔低语，却又万般不舍，她不会这么快就背信弃义的！可是，她毕竟是一个烟花女子，谁能打包票呢？他本想去街头问问小螺，时辰却不早了。这一日，孙秀茶饭不思，神情恍惚，人已变得瘦骨支离。
　　次日鸡叫才第二遍，孙秀便强支病体起床了，径自来到街市守候小螺。此刻卖包子豆浆的早点摊子才搬来，他倒做了一个开张的顾客。孙秀一则整夜未眠，二则思虑过重，头脑滞重，身形飘忽，才喝了几口豆浆，便觉饱了。算了账，掌柜的用荷叶包好剩下的大半笼包子，出得门来，望望天色还早，只得百无聊赖地在街头踱来踱去。
　　经过漫长焦急的等待，终于见到小螺从街头远远走来。孙秀急忙迎上去，稽首道：“姐姐早安！姐姐又去买女红么？”
　　小螺一愣：“哟，这不是孙公子么？多日不见了。今日不买女红了，正要去给姑娘抓几味药呢。”
　　“姑娘前几日还好好的，怎么吃起药来了？病情严重么？”孙秀如放连珠箭似的，问得又快又急。
　　“公子说的何尝不是！姑娘自从清明节之夜祭奠归来，便整日流泪，发高烧说胡话，茶也不思，饭也不想，眼见瘦下去了……”小螺用帕子拭了泪，继续道，“妈妈猜测姑娘是那一晚被恶鬼附体缠身了，就要偷偷请七个法术高深的道士来驱邪祛灾，还是婢子提议先清中医开几味药吃试试，若不见效再请道士不迟。”
　　孙秀看那间阁楼近几日的情况，料想小螺此言不虚，不觉深感诧异，那日他亲将绿珠送到街口才回去，途中并未遇见非常之事，怎么回去就病得如此沉重呢？莫不是她身子素来虚弱，受了些风寒的缘故？又问道：“近几日求见绿珠姑娘的人多么？”
　　“生病的第一天还有好些人登门造访，后来不知是哪个粉头散布谣言——对了，一定是红菲，听说四年前她本来有望当选为花魁的，只因她五音不全方才落选，她对此一直耿耿于怀呢！她说姑娘被邪灵附体，凡与她……亲近的人都会被传染，便再没有一人敢去了，整座凝香院的顾客都大为减少，妈妈为此焦虑得不得了，只怕日后即使康复了，身价也会一落千丈。”
　　“原来如此！”孙秀茫然自失，一时竟呆在了原地。
　　小螺本想在道义上严厉谴责孙秀一番，见他一副失魂落魄的样子，语气也软下来了：“我们姑娘已大不如前了，她对公子一片深情，公子即便出于朋友之谊也该去探望探望，莫非公子也如那干酒色之徒一般趋利避害么？”
　　“多谢姐姐指教，姐姐大恩大德，孙秀永志不忘！”孙秀又连不迭地稽首，仿佛他无能报答对方，施几次礼便能替代似的。他拍一拍囊中，只有几枚铜板丁当作响，遂叹道：“等凑足了一千文的茶水钱，明日一早准去。”
　　青纱帐里，一个憔悴的美人双目紧闭，深陷的眼窝周围一圈黑黑的，腮边犹有泪痕，头上敷着块热毛巾，听得进门的脚步声，吃力地睁开眼，见是孙秀，便要挣扎着坐起来。小螺见状，忙将绿珠扶靠在床头，背后垫上一个棉垫子。
　　“小螺，去给公子沏盏茶来。”绿珠微弱地吩咐。
　　“是。”绿珠将小螺支走了。
　　“绿珠！”“孙郎！”二人几乎同时喊道。
　　四目对视一眼，二人便回避开去，都发觉对方神色如此黯淡，各自有些惊讶，同又向对方望去。孙秀面色潮红，浑身躁热，手足都不知该放哪儿好，绿珠本是不拘小节之人，见此情形也有些不自在。
　　“孙公子今日怎么有空来了？”还是绿珠率先打破尴尬。
　　“不知姑娘身体欠佳，否则早该来的。”孙秀暗骂自己太无能，他也不是没见过世面的人。当初父亲尚未罢官时，也曾命他陪席，席间满堂的歌伎舞伎中也不乏一二姿色出众者，客人们有的眼都瞪直了，有的流出涎水了，更有一个与他相邻的知府，竟当堂尿湿了裤子，捂住□□逃席了，他都一如平常，似懂非懂地听他们肆意调笑，怎么偏偏在这个女子面前屡屡失态呢？
　　“公子还是将贱妾忘掉罢，只当世上从未有过绿珠一人，贱妾本是不值得公子记挂在心上的……”绿珠猛一阵咳嗽，泪水直往外涌。
　　“姑娘为何如此无情？”孙秀又气又急，“才过了五六日，姑娘便出尔反尔，莫非姑娘已忘了清明节晚的寒芳亭之约？”
　　“贱妾不敢忘……奈何贱妾本是萍絮之人，凋残之身，福薄命浅，恐怕难于朝夕侍候公子了。”
　　“姑娘不幸沦落于此，并非出于自愿，当日便已言明，孙秀决不介怀此事。姑娘为何旧话重提，莫非姑娘已暗中另择高枝，而以此为借口，绝了孙秀的念头？”
　　“公子言重了！贱妾虽处身花柳丛中，还不至于朝秦而暮楚，实是有不得已的苦衷。”
　　“姑娘有何顾虑，但讲无妨！倘若上苍无情，真的降祸于姑娘，孙秀也会替姑娘承担，决不会撒手不管的。”
　　“早在数年前，妈妈便暗中给我下了水银药，以后再也不能生养了……”绿珠哽咽着再也说不下去了，只是那长长睫毛下的水杏眼如两汪不竭的清泉，汩汩地涌出泪水来。
　　“这……”孙秀长身而立，紧张地在房中踱起步来，神情也变得严肃。他虽是父亲的不肖之子，却从未想到过自己不要儿女。自古“不孝有三，无后为大”，倘若他下定决心与绿珠缔结百年之好，他便连一个女儿都不可能有了；她性格如此刚强，未必能容忍他纳几房侧室。想到此，孙秀额上冒出豆大的汗珠来。然而有了儿女是否一定就家庭美满了呢？他想起自己那五六个弟妹们，成天为些芝麻小事闹鸡飞狗跳的，倘若所谓的幸福就是这样的生活，他勿宁舍弃。在茫茫尘寰中与一个有情有义的风尘知己相遇并不容易，何况她还是那么超尘脱俗。
　　绿珠见孙秀沉吟未决，料他还有些顾虑，心中更加难过，只是眼泪倒越来越少了，她长叹一声道：“公子请移驾回府吧！你我缘分已尽，他日相逢，权作两个陌路人擦肩而过罢了。”
　　“不，绿珠，你听我说。”孙秀蓦地惊醒过来，“只要你我相亲相爱，何必在意有无子嗣呢？我们活着究竟是为自己还是为儿女？还是仅仅为世人的议论？”
　　“我不知道，只是别人家里都有孩子，而想到自己将永远不可能有，便极其难过和恐慌。公子眼下虽声称不在意此事，天长日久，还是保不定会后悔的……”绿珠微微地，然而坚决地摇了摇头。儿女是父母生命的延续和希望的寄托，或多或少地传承着父母的禀赋。如同续香火一样，自己的这一根烧完了，还能继续点燃下一根。倘若没有自己的孩子，那就真正是“人死如灯灭”了。绿珠心中的这些苦楚也难以一一对孙秀诉说。
　　“也许儿女的成长确实可以给父母带来一些欢娱，但我们或许还能以纳妾或到育婴堂领养来弥补。”
　　“没有血缘纽带，终究会有些隔阂。”
　　“姑娘此言差矣！人与人关系之亲疏并不完全依赖血缘纽带。譬如家父对在下的行径，就比一个陌路人还过分得多，在下并非有意揭家父之短；而在下与姑娘非亲非故，却彼此信任，这又作何解释？”
　　绿珠的心思也有些活动了，遂改口道：“公子可回去仔细考虑三天。三天以后，若还不改变主意，再从长计议吧。”
　　孙秀苦苦劝道：“何必等待三日呢？当断不断，反受其乱。你眼下的境况远不比往昔，我只怕迁延日久，越发对你不利。”
　　绿珠心中何尝没想到这一层，妈妈已对她颇有微词，巴不得趁她身价未跌，最后狠赚一笔，谁出的价钱高便由谁领走她。她的病本是因孙秀而起的，如今孙秀既有意帮她赎身，她又何必拒之门外呢？再说她勿需花费孙秀一文钱，只不过借他之手脱籍而已，这也令她少了些内疚。
　　“与绿珠结缡而无子嗣，孙公子当真不后悔？”
　　“不－后－悔。”孙秀一字一顿地答道。
　　“那么敢请公子在贱妾爹娘灵牌前起个誓，今生今世永不背叛贱妾。”
　　灵牌放在褐色大衣柜的最底层，自从绿珠得知仇人姓名后，便将灵牌藏起来了，只是每到年节才偷偷拿出来供奉。孙秀从衣柜底层抽出来，供在妆台上，恭恭敬敬地跪下，对着绿珠父母的灵位磕了三个响头，望空喃喃祷告：“岳父岳母在上，孙秀愿与绿珠永结同心，誓不相负。如若违背今日之言，愿身被乱箭射死！”
　　绿珠紧蹙的双眉微微舒展开来，只觉腹中饥饿，伸手欲拿桌上的一碗参汤。孙秀见状，忙将碗端过来，一口口喂她。绿珠喝了几口，感到精神恢复了些，便道：“贱妾此生也定不负孙郎！明日清晨我命小螺先携带几样紧要之物到寒芳亭找你，切记不可让人看见！”
　　孙秀辞别后，绿珠叫过小螺，柔声问道：“小螺，你来此已有一年余，我对你怎么样，你能否实话告诉我？”
　　小螺不知所以，低下眉答道：“姑娘宅心仁厚，待婢子情同姐妹，不像有些房里的姑娘对丫头们动辄掌嘴、拧胳膊、顶碗罚站的，还时时教导婢子做人。能侍候姑娘，也是婢子的福份。”
　　“大家同是苦命人，何必要跟人过不去呢？待繁华过后，各自寻各自的门路罢了，谁又顾得了谁！”绿珠慢慢转到正事儿上来，“妈妈一味地赚钱，哪管女儿们的死活。我平时也不知为她赚下多少金银，才病了这几日，妈妈已对我深为不满，想必你也明白。我不能不早作打算，现有一件极重要的事，只恨无人可以托付……”
　　“交给婢子好了！婢子一定尽心竭力，不付重托！”小螺料到绿珠必有要紧之事，除自己之外，恐怕也没有第二人为她通风报信了，还能推辞么？
　　次日绝早，绿珠便将最为珍稀的几样妆奁清点出来，内有一个妲己敷过面的胭脂盒，一把褒姒理过红妆的黄杨木梳，一支夏姬插过鬓丝的犀牛角簪，一对息夫人戴过的玉石耳坠，以及另几样细巧首饰，这些古雅名贵的物品散发着奇异而柔和的光，小螺此前闻所未闻，知是非同一般，心下不免有此慌张。绿珠一起包好，命小螺藏在袖子里，再三叮嘱道：“去寒芳亭交给孙郎！我的身家性命都在上面了，路上千万小心，别出了什么差错，早去早回。”
　　小螺郑重地点点头，便提着花篮下楼了。也是事有凑巧，此刻阿胡刚打开院门，见她闷着头赶路，像往常一样调笑道：“妹子这么早就上街去，莫不是会哪个相好罢？”
　　小螺心里有事，不自然地挤出一圈笑纹，应付道：“阿胡哥说笑了。”
　　哪知脚下不留神，竟在门口绊了一跤，袖里掉出一个不大不小的包裹来，摔在阿胡脚边。阿胡顺手拾起，问道：“这是什么？”
　　小螺脸都吓白了，惊叫道：“这是姑娘的……几样首饰，坏了，命婢子拿到街头老银匠铺子里修修。”
　　阿胡见小螺神色不对，疑心陡起，笑道：“里面藏着什么宝贝，让我瞧瞧得了。”说着便欲解开包裹。
　　“别……不能看……”小螺简直急得哭起来，伸手来抢。
　　此言一出，越发激起了阿胡的好奇之心，他将包裹高举过头顶，跑到后院解开后，惊疑不已：“好你个贱丫头，这些东西是从哪里盗来的？我也不敢过问，只听凭妈妈发落便了！”
　　此时院里几个扫地、烧水、护院的家奴及早起的小丫头们都被搅动了，一起来到后院看热闹。绿珠听得楼下的杂沓哄闹声，心知大势已去，顿时面如纸金，手脚冰凉，昏厥过去了。

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