棠音

　　松木地板上干涸的海棠花血痕，好似鬼斧精心勾勒的图腾，每一朵都在告诫着世人——

　　不是不报，时辰未到。

　　叶棠音站在通往二层的楼梯上俯瞰那些图腾，别有深意地笑了笑。这笑容落在钟朔眼里，让他心底生出一种莫名的不安，正想一窥究竟时，她已经消失在拐角处。

　　沈扬清给孟东祥递了一个眼神，孟东祥会意跟在叶棠音后面上了二层。沈扬清到底还是谨慎，刑捕的敏感神经不允许他去毫无保留地相信一个不知根底之人，职责与习惯让他不得不仔细提防。转头却见钟朔正专心勘察地上的血痕，沈扬清眉头紧得能夹死一只苍蝇，“难道真的是他？”

　　钟朔闻言一愣，“沈大哥也听说过他？”

　　“不要以为江湖事只有你们江湖人才知道，我们刑部也不是吃干饭的。还要多谢南宫阁主，没有广陵阁的天罗地网，我们也不晓得你们江湖上那些花里胡哨的噱头。”沈扬清面色凝重地说道：“在你们江湖上红海棠代表了一个人——罗刹榜探花，左锋臻昀。”

　　天罗千丝论生死，地网万线定乾坤。江北广陵阁的天罗地网，罗尽江湖万千事，网穷天下秘辛闻。

　　江北广陵阁自称天下第一情报组织，百余年前由南宫家族在扬州创立，横跨隋唐两朝，历经六任阁主，如今已经交到了第七任阁主南宫彦手中。南宫彦原本不应该姓南宫，他是上任阁主南宫贤的外孙子。但南宫贤膝下只得一女南宫采薇，十六岁便嫁作人妇生下南宫彦，却在儿子两岁时病逝。南宫老阁主早年丧妻晚年丧女，悲怒之下将唯一的外孙夺回南宫家，让其改姓南宫以继承广陵阁家业。江湖上没人知道南宫彦的父亲是谁，南宫家对此更是讳莫如深。南宫彦两岁时便做了青曜榜首，十五岁时正式成为了广陵阁第七任阁主，广陵阁在其统领下迅速跃迁为江湖上最大的情报组织，号称通晓江湖万事，掌握天下秘辛。

　　江北广陵阁自南宫彦当家作主后，就一直高调得不能再高调，毕竟谁也不敢轻易得罪一个知道你全部秘密的地方，哪怕是白天上了几趟茅厕，晚上勾搭了谁家媳妇，做饭放了几粒米，烧火添了几把柴，但有所需，广陵阁都能查得一清二楚。南宫彦本人是个没有半点武功的斯文书生，但其身边一直高手环绕，便是公认的江湖翘楚南少钟朔，也从未动过取代南宫彦青曜榜首之位。南宫家族并无武学秘籍留给子孙后代，有的只是一张天罗地网，这张网足以笼络不计其数的江湖高手为广陵阁卖命。广陵阁一无绝妙武功以立身于江湖，二无传世名兵以威慑于四方，却能比肩武林名门，且立于不败之地，凭的正是这张利如刀剑的情报罗网。

　　沈扬清身为朝堂中人，之所以对江湖人事耳熟能详，全仰仗南宫家族有这般看热闹不嫌事大的祖传癖好——评绩张榜。广陵阁自立户百年来，评出的榜单不计其数，等到南宫彦走马上任，更是将自家这不怎么光荣的传统发扬光大，把这门挑事的生意做到了极致，甚至拓宽买卖的边界，大到江湖纪事，小到话本图谱，但凡与八卦沾边的玩意，皆在广陵阁涉猎范围内。在广陵阁放出的所有榜单中，有一款最别出心裁且作用巨大，甚至受到刑部的认可，被捕吏圈戏称为追缉花名册——江湖罗刹榜。

　　罗刹榜是一本年年更新且持续增厚的花名册，这本花名册罗列了一百年来魔道所有能叫得上名号的人物，百十来位魔头赫然在列。广陵阁还搭配出了一套罗刹卷宗，详细介绍了名册上诸位妖魔的生平经历与事迹。南宫彦极具头脑，竟将这套花名册无偿奉予刑部，以换取来自官方不可或缺的默许，为自家的恶趣味找到了一个冠冕堂皇的由头，更让广陵阁在朝野两道皆顺风顺水，无人敢触其霉头。

　　“苍山蓉素与天山圣雪宫并称为妖魔二窟，而这个左锋臻昀就是苍山蓉素的少主。”沈扬清搜挂着从卷宗里获来的信息，皱眉问道：“旁的魔头那卷宗是厚厚的一摞，可这个左锋臻昀的卷宗竟只有短短一页纸，寥寥几行字，甚至连是男是女都没写！为何广陵阁对此人描述甚少，左锋臻昀到底是个什么样的人？”

　　“亦正亦邪，名慑江湖，他……”钟朔下意识握紧拳头，幽远的目光瞟向了二楼，“她是个怪人。”

　　“怪人？”沈扬清费解地皱眉，“怎么讲？”

　　“江湖上所有与她有关的传闻，无一不充斥着血腥杀戮，可每一桩每一件的背后，皆藏着难以推翻的因果。棠棣之下，从无冤魂。”钟朔微微叹息，话里行间竟流露出一股惋惜意味，“七年前，左锋臻昀遭苍山蓉素除名，被逐出师门后便销声匿迹。七年来，江湖上无人知其行踪生死，直到这两日红海棠重现人间。倘若昨日两起命案背后真有隐情，倒是符合她的行事风格。只是眼下仅凭这些红海棠花，尚不足以断定就是左锋臻昀回来了。”

　　“惨遭除名，逐出师门……”沈扬清眉头紧了又紧，“为何？”

　　钟朔摇了摇头，“这是一个连广陵阁也不愿回答的秘密，或许连广陵阁也不知道。在左锋臻昀消失的七年里，有无数人去广陵阁打探她的下落。广陵阁的情报一向明码标价，可奇怪的是南宫彦却将与左锋臻昀相关的消息标以重金，把价码抬得只有更高没有最高，甚至不惜让南宫家族的百年声誉和广陵阁的威信遭受质疑。”

　　沈扬清忽然想起一个奇怪之处，追问道：“炎旭，广陵阁正是抓住了江湖人追名逐利这一点而大肆张榜得利，但据我所知罗刹榜前三甲的人选一直没有改变。若是左锋臻昀已经销声匿迹了七年之久，那么在这七年里帮他稳固地位的又是谁？”

　　钟朔闻言眸色微变，神色凝重地回应道：“是如今天山圣雪宫的主人，魔尊千宁。”

　　沈扬清心下一惊，“西域教王？竟是他！”

　　无论正道还是魔道，上位的标准从来只有打赢这一条。魔道虽为正道所不齿，但好歹也是人才辈出的地界，自然不会因为一个魔头的隐匿，便不再进行名利的厮杀与角逐。然而在左锋臻昀消失的七年里，罗刹榜前三甲的排名却未曾变动。罗刹榜首乃是苍山蓉素掌门叶京蓉，亦是左锋臻昀的师尊。罗刹榜眼虹谷道人虽是岭南药王谷之主，却空有上位实力而无上位心气。罗刹探花是锋芒毕露的左锋臻昀，而为其留住名位之人则是如今威震西域的圣雪宫主——魔尊千宁。

　　千宁七年前成为天山圣雪宫的新主，仅用七年时间便横扫了关外江湖，成为令中原武林闻之色变的魔尊，就连正道各大名门世家也要对其忌惮三分。而他只有二十四岁，尚有大把的时间问鼎魔道甚至整个江湖，却独独对一人敬畏有加，那就是左锋臻昀。魔尊千宁在三年前挑战并打赢了红菩萨叶君竹，顺理成章取代叶君竹成为罗刹榜第四名，却就此止步，甚至放话谁想要撼动左锋臻昀在魔道的地位，就须得先打赢他。

　　广陵阁为此破天荒地放出一个消息，左锋臻昀对魔尊千宁有大恩，就是这么一句话引得江湖各界众说纷纭。有传言说，魔尊千宁能有今时今日之地位，全归功于左锋臻昀的相助，七年前是左锋臻昀助他斩杀上任圣雪宫主，才让他稳稳坐上西域教王的宝座。是以魔尊千宁独独对左锋臻昀敬畏有加，既不肯越其而跻身罗刹三甲，又将想挑战左锋臻昀地位的妖魔鬼怪统统拦在身后，任凭下位者们如何争斗，罗刹榜前三甲却纹丝不动。即便千宁威名远扬，天山圣雪宫也早已成为魔道公认的霸主，也依旧对苍山蓉素留有三分敬意，让左锋臻昀的师尊稳居罗刹榜首之位。但猜测终究只是猜测，没人知道真相究竟如何，那位处于风暴中心的人物消失了整整七年——

　　生死未卜，杳无音讯。

　　“在刺史府行凶者为女子，如若真是那魔头……”沈扬清思忖道：“难以置信此等凶戾之徒竟是女子！”

　　钟朔眸光一闪，“沈大哥，杜大人亦是女子。”

　　“好好的提她做甚！”一说到杜旻，沈扬清就浑身止不住地冒肝火，赶紧岔开话茬又道：“可杀赵富润的是个男人，这左锋臻昀究竟是男是女？”

　　“谁知道呢？或许她是女扮男装，或许是男扮女装，或许是一男一女，或许是男男女女。”钟朔哂笑道：“七年了，她就像人间蒸发一样，什么痕迹都没留下。”

　　“不管怎样，他既身在罗刹榜，便绝非善类。”沈扬清对罗刹榜上一众牛鬼蛇神委实没有好脾气，无论妖魔名册如何变动，反正随便拎出一只，必定是让朝廷气到牙根痒痒的混球！“触犯律法就该受罚，我绝不会任其逍遥法外！”

　　就在这时，秋婼离迤逦走来，轻飘飘地打断了他二人的对话。“妾身早就听闻，沈大人乃是刑部最刚正不阿的神捕，大人气度铮然，妾身钦服。”

　　沈扬清眉头一跳，心道这女人浑身透着圆滑与精明，瞅着心机深得和杜旻有一拼，得好生提防一二。“夫人过奖了，醉乐坊是命案现场，奉劝夫人莫要逗留。”

　　“大人所言甚是，妾身绝不踏进命案现场半步。”秋婼离笑盈盈站在醉乐坊门口，她确然未踏进门内，倒叫沈扬清挑不出什么错处。

　　沈扬清冷脸说道：“夫人还是别给自己找麻烦，速速离去才是。”

　　秋婼离会心一笑，施礼道：“妾身先行告辞了。”

　　沈扬清警觉的目光一直追随着秋婼离，直到她重新登上马车，“她竟然也喜欢九华菊……”

　　钟朔闻言狐疑地看了沈扬清一眼，“如何得知？”

　　沈扬清揉了揉眉心，“她绢帕右下角，绣着一株九华菊。”

　　刑捕圈里谁人不知，京门卫一把手平生有两大嗜好，一是查棘手要案，二是赏九华秋菊。钟朔作为沈扬清的好兄弟，自然也知道小沈大人有这般风雅癖好，“要不你上前仔细问问，我看这位秋楼主与你年岁相当。”

　　“胡说什么！”沈扬清没好气地瞪了钟朔一眼，话音方落，却听砰的一声巨响，那华丽的马车竟突然侧翻过去，受惊的马儿冲破缰绳的束缚蹭的就窜了出去。朱子峰见状立刻便朝惊马乱撞的方向奔去，赶在惊马伤人前将其控制住。车夫一头栽在地上，撞得头破血流，却扔扑到车边拿肩膀扛着沉重的车厢。沈扬清见状也带着人手冲了过去，在彻底翻车前将车身稳住。

　　巷道里顿时乱作一团，只有钟朔安然地站在台阶上，淡漠的眼神中却多了几分猜忌，那崩开的车轮恰好滚到台阶前。

　　“大人救救我家夫人！”一个丫鬟捂着擦破皮的鬓角，从半栽的车厢里爬了出来，瘫坐在冰凉的地上，扒着沈扬清的衣摆哭求道：“大人！我家夫人撞晕过去了，求大人救救我家夫人！”

　　沈扬清一把扯下车帘，却见秋婼离已经倒在另一个丫鬟怀里，那丫鬟面色惨白，抖着嘴唇满头虚汗。“你还能不能动？”

　　“大人……”丫鬟强撑着一口气回道：“奴撞伤了腰，怕是不能活了，求大人先救我家夫人……”

　　沈扬清：“……”

　　哪个说撞伤了腰就不能活？

　　“阿容！来帮忙！”沈扬清接过昏迷的秋婼离，将人打横抱起，对甄容吩咐道：“里面还有个小丫鬟，撞伤了腰不能动，你轻点给人抱出来。”

　　甄容看了看抱着秋婼离的沈扬清，无奈地叹了一口气，“遵命……”

　　“大人……”一声高呼穿过了沉沉夜色，远远却见一名身着游隼服的京门卫策马而来，右肩章上用黄线绣着一个茂字，正是号称铁舌茂三的洪文茂。

　　他拙劣地勒住马，趴在马背上喘了半晌粗气，才慢吞吞下来，看见抱着女子的沈扬清，直接惊掉了下巴，“什么情况？”

　　“你骑个马也能喘成这副鬼德行，我让你勤加锻炼，你倒将我的话全当耳旁风，杜旻手底下的女捕也要比你小子结实！”沈扬清劈头盖脸就是一顿训，不等洪文茂反应过来，他已经抱着秋婼离进了醉乐坊。老鸨见状哭天喊地问个不停，最后在沈扬清隐隐发怒的脸色下才闭上嘴巴，配合沈扬清将秋婼离送进房间，旋即招呼小厮去请郎中来。洪文茂尚未从沈扬清抱着女子的震惊中回过神来，却又瞧见甄容抱着一个小姑娘进了另一个房间，好不容易瞧见朱子峰从远处走了过来，洪文茂屁颠屁颠跑上前刚要张嘴，朱子峰径直走到另一边指挥事故现场去了，甚至没回他一个眼神。

　　洪文茂无奈地环顾四周，最后对上了钟朔那张不冷不热的脸，“钟公子，这怎么回事？”

　　“意外……”钟朔扯了扯嘴角，瞟了一眼地上那破损的车轮，“巧合的意外。”

　　洪文茂顺着钟朔的目光看过去，车轮多了一拳大的豁口，轮毂从里到外裂开了。“我的乖乖！这是硌到啥了？”

　　沈扬清安置好昏迷的秋婼离后，走到洪文茂和钟朔身旁，对着洪文茂又是一顿痛批，“嬉皮笑脸，没个正经。”

　　“我咋了嘛！”洪文茂被骂得丈二和尚摸不着头脑，却又不敢质问沈扬清，只得困惑地看着钟朔，乞求获得一点线索。

　　钟朔上手捏了捏洪文茂的胳膊，挑眉笑道：“文茂大哥，须得勤加锻炼啊！怎地能骑个马就气喘吁吁，难怪沈大哥为你担忧。”

　　“不是！体弱也不能全怪我啊！谁还没个不堪回首的过去不是！”洪文茂天生孱弱，比弱不禁风的姑娘家强不了多少，论体格也是六大名捕中最瘦小的那个，他尚未满月时经逢家变，被迫流落山野，幸而被沈尚书捡回家抚养成人。沈扬清听自家老爷子说捡到洪文茂时，恰逢天降小雪，河水初冻，洪文茂落入了冰冷的河水，从里到外皆冻了个通透，能活下来已是命大，却也落下一身磨人的病根。正因此沈扬清对洪文茂这个沈家养子，比对亲生的兄弟还要上心，见他体虚更是恨铁不成钢。洪文茂倒是一块滚刀肉，仍旧嬉皮笑脸地对沈扬清撒娇道：“大哥别生气嘛！好消息和坏消息，你想先听哪个？”

　　沈扬清没好气地回道：“好的。”

　　“老仵作招了，终于招了！”洪文茂长舒一口气，“多亏白少庄主挺身而出，一个时辰便将老仵作的话套了出来。”

　　沈扬清的黑脸顿时更黑了，“等会儿，你说谁问的话？”

　　“白……白少庄主啊……”

　　沈扬清眼睛一瞪，“你们俩丢不丢人？”

　　“丢人自然是丢人，可那也是没法子的事情……”洪文茂臊得脸色通红，活儿没干好自是羞愧难当，越说声音越没底气，“要不还是先听坏消息吧……”

　　“沈大人何必动怒，老人家胆子小身子骨弱，就得白少庄主这种小白兔出马才能搞得定。”就在这时，叶棠音悠闲地走下楼梯，“在下的任务完成了，何时算账？”

　　“瞧瞧吧！京门卫的脸面都被你们俩丢光了！”沈扬清怒其不争地瞪着洪文茂，“人家不到一个时辰就撬了开人证的嘴巴，你们俩还好意思自吹铁舌铁嘴，你们俩是只会吃饭喝汤的铁舌铁嘴吗！”

　　洪文茂嘟着嘴也敢不吭声，心说这回算是丢脸丢到姥姥家了，该死的老卢明知道沈老大要怼脸开喷，竟还让他自己一人过来领骂，当真是好黑的心肝哟！

　　钟朔闻言却悠悠开口道：“大当家何必心急，想拿报酬也得先给验货才合规矩。”

　　“啧！我算看出明白了，你就是记恨我分了你的钱。”叶棠音嫌恶地白了钟朔一眼，活动活动肩膀道：“据人证凝脂交代，她原是富家小姐，父母过世后便被败家的兄长卖进花楼抵债。而赵富润从前是凝脂家的长工，垂涎小姐的美色，发达了便想为凝脂赎身，甚至丧妻后要娶她续弦。不过他女儿赵晓柔对此百般阻拦，他虽埋怨赵晓柔不孝，却因为赵家半数家产都握在赵晓柔手上，也只能乖乖看女儿的脸色过活。赵富润在原配赵柳氏过世后，便是醉月坊的常客，日日泡在凝脂房里，醉乐坊的老鸨与小厮皆可作证。”

　　洪文茂闻言津津乐道：“看来那赵柳氏是只母老虎，生前管得赵富润不敢喝花酒，死后自己闺女也不让老爹续弦！”

　　“赵富润不是因为怕老婆才不敢花天酒地，而是因为在赵柳氏过世前，赵家还是个破落户，赵富润根本没钱喝花酒。”叶棠音顿了顿，继续说道：“不过赵晓柔的确是个泼辣角色，两个月前赵富润为续弦之事与女儿大吵一架。赵晓柔负气离家，搬到锦绣布庄附近的别苑，而赵富润索性搬进了醉月坊，父女俩到死也未再见一面。”

　　孟东祥不动声色地走到沈扬清身旁，暗暗竖起半截左手大拇指，这手势是京门卫暗语，证明了叶棠音所言一字不假。

　　洪文茂接过叶棠音的话茬，禀报道：“大人，我们对比过卷宗，五年前惨死的赵长乐正是赵富润的侄女。赵富润的侄子赵平安，在赵长乐死后便不知所踪。赵富润的原配赵柳氏也是在五年前无辜暴毙，但赵富润却带着女儿赵晓柔，从桃庵巷的陋室搬进芙蓉街的新宅。也就是说，五年前赵家经逢剧变，而又一夜暴富。且据老仵作交代，赵长乐的尸检结果并非如卷宗所记，她的确是在死后被割去头颅，却不是在死后才被鞭尸，而是活生生被鞭挞致死！”

　　“鞭挞致死……”沈扬清气愤难当地呵道：“此等残暴凶案，河南府竟草草查办，连卷宗上的死因也作是假，简直是草菅人命！”

　　“沈大人，人证凝脂还说，赵富润被杀时，凶徒留下了两句话——”叶棠音的唇角不由自主地上翘，一字一顿道：“犯下罪业，终须偿还。”

　　沈扬清心头一震，一念起，思绪如拨云雾。

　　“等一下！叶大当家方才的是……”沈扬清愕地看着叶棠音，“两个月前？”

　　叶棠音微微挑眉，点点头。

　　沈扬清转而看向钟朔，未等他开口，钟朔却盯着叶棠音的眼眸，抢先一步道：“两个月前，正是有人进京状告郝裕德之时。”

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