云邑夫人

　　朔风卷起塬上漫漫沙尘，遮天蔽日有如扯开一袭沙幕，昼夜难分。而土雨过后，当空却是白日高悬——
　　寒意稍减，断坡背风处，一众戎装男子背山围坐。丈许开外，立了只空酒坛，坛口倒有巴掌大小——十数人闲坐无事，纷纷向那坛中投掷土块。
　　守在酒坛之旁的，却是一个眸光清亮的黑瘦少年，一身羊皮短打，日头底下袖手而坐，待那酒坛掷满了，便抱起来将坛中土块倾出——眼下这荆河营中，多是西进之时半道征来的兵丁，既有失了生计的农人樵夫，亦有被招抚的盗寇贼匪，鱼龙混杂，秉性各异，少年却凭着眼色乖觉手脚勤快，周旋其间竟是游刃有余。
　　不多时山壁下便有歪坐的一人扬声道：“云兄弟！你也过来试试准头！”一面喊，手中的土块已飞了过来。
　　少年未作闪躲，身前正中了一记，不恼不燥，只嘻嘻笑着掸了掸前襟，起身走来，单手接住那人丢过的土坷拉，瞄亦未瞄便投进了坛中。
　　众人“嘿”的一声，有人笑道：“还是你小子手头准！”
　　“。。。。。。什么天降神武荆河营！全扯他娘的臊！”只听先时那人“噗”的吐出口中嚼尽的草烟，一边骂娘，一边接着方才的牢骚：“老子兴冲冲来投军，却叫老子日日窝在这山沟子里头装王八！”
　　少年笑着盘膝坐下，接了那人递过的几片草烟，丢进口中直嚼的喉咙作呕，面上却丝毫不显：“陈大哥如今不过是龙困浅滩，他日必有腾跃之时——”
　　一句便说的那黑脸汉子心下得意，斜睨着少年道：“想我陈大果当年手下百十号弟兄，叱咤埈川，稀罕他司徒文敬抬举！倒是你小子，虽说身手利落做个探骑也不错，却如何比得过主帐中伺候笔墨？”
　　少年只轻轻一笑，学着那陈大果吐净了口中的草渣，道：“字也不识几个，替诸位大哥写几封家书尚可，哪有那伺候笔墨的能耐。”
　　如是说着，却见远处一队银甲骑兵，正朝中帐而去。立时便有人伸长脖颈一顿打量，奇道：“这才几日功夫？莫不是咱们的口粮到了？”
　　少年亦随众人远远一望，只见列中为首之人一副迎风欲倒的瘦挑身架，倒是满脸倨傲，正翻身下马，将手中缰绳丢给一旁随侍——
　　那厢便有卫兵进帐通传，“裴将军到！”
　　帐中男子正是荆河营主将司徒文敬，定洲靖远侯司徒域之侄——闻讯赶忙起身出迎。
　　外头将过去一阵沙暴，只见来人遍身尘土，冷着一张脸面，解了腰间佩剑面东坐下。司徒文敬命人奉上茶来，亲递到他手上，笑道：“接到叶都统遣人来报，才不过两日光景，裴兄必是一路疾行而至，多有辛劳。不妨与我在此地休整几日，再作起行。”
　　“哼！休整几日？”瘦挑男子冷冷开口道，“我倒想休整几日，他舒韦逊岂能答应？饶是如此日夜兼行，人困马乏，还接了他三道催粮军符！他这哪里是催粮，分明是公报私仇，催我裴邵的命么！”
　　见司徒文敬只讪然陪笑，裴邵忿忿咬牙道：“你远在荆河不曾听闻——当日这舒韦逊原不过外廷禁军中一个无名小卒，唯常广立马首是瞻。你亦知元奎兄素与常广立不和，一来二去，捎带着我与那姓常的也有些过节。现如今可好！亲妹子入宫进了嫔，他舒韦逊小人得志，竟敢来与我翻那起旧账！”
　　裴邵亦因上陵围猎护卫不利被遣至衍西边地，而他口中的舒韦逊，不是旁人，乃是舒嫔舒苇儿之兄。
　　“一无资历，二无军功，竟平白顶了这征西监军之职！连叶都统亦不放在眼中！”裴邵恨恨又道，“他叶子谦也是，身为主帅都统，却一味优柔寡断，事事听凭那舒韦逊差遣！难怪他守不住青潼关！”
　　司徒文敬便道：“话虽如此，听叶都统的人说，舒韦逊确也有些能耐，如若不然，亦不会一举收回青潼数镇。不如这样，我命人连夜送信与叶都统，请他略宽限几日。裴兄只管安心在此休整便是。”
　　裴邵闻言，略带迟疑道：“此去青潼关，且不提路远难行，沿途多有敌军散部，我带来三百骑军精锐，尚要与你会合了方敢押粮前行——若派单人单骑前往送信，终归不妥吧？”
　　司徒文敬摇头笑道：“裴兄不必多虑，我自有得力之人。自荆河来此之时，途中征得一个少年，问询之下年不过十六七，竟是孤身一人由津州寻亲至此！非但如此，我瞧他所骑的马，亦是千里良驹，如今身在营中，无意间又得知此人颇识得几个字，原欲命其往中帐做个随军文书——”
　　“孤身一人竟能由津州来此？”裴邵不禁打断司徒文敬，满面讶然道，“如今衍西兵荒马乱，莫说是个十六七的毛头小儿，便是身怀绝技之人，这一路走来，也难保毫发无伤！”
　　“正如此，我才说他是个得力之人！”司徒文敬道，“我见他有几分眼色，且身手利落，骑术亦可，营中再寻不出第二个，正可担当此任。”
　　“此人叫什么？”
　　“只说姓云，家中行七，”司徒文敬答，“便叫他云七。”
　　“云七。。。。。。”裴邵沉吟道，“时局不定，又逢战事，此等来路不明之人，司徒兄还是谨慎些为好。”
　　司徒文敬笑叹：“如今缺兵少将，正是求才若渴，所谓英雄莫问来处，裴兄何须如此多疑？我这就传此人进来，裴兄见过便知。”一面说着，便命人去传。
　　裴邵倒也未再多做理会，当下又与司徒文敬道起京中之事，因提及太子病重，司徒文敬便低问道：“。。。。。。传闻可当真？”
　　裴邵冷冷一笑，又似带了几分不甘，悄声道：“真与不真，不出半载，自然可见分晓！”
　　司徒文敬垂目不语，裴邵缓缓又道：“此番西征，圣上原欲下旨命二皇子晅随舒韦逊同来，任靖舟却极力反对赵晅离京；再则，宸王迟迟不曾选定正妃，如今却突然定下青城肃家的幺女；三则，听闻舒嫔已身怀有孕，若不出意外，来年春尽便会诞下三皇子——司徒兄这些年载远离京中，如今更只顾靖边平乱，莫要到头来，披肝沥胆出生入死，却不知保的究竟是哪一个的天下——”
　　正说到此处，方才所提之人已被带至。
　　二人立时打住话头，便见一个单薄少年入帐来行礼——
　　司徒文敬将此事交付下去。裴邵在旁冷眼打量，乍看此人身量瘦小，又是薄面无须，倒并非自己所料的精壮后生，便只当他瞒报了年岁，又见其态度恭谨，立于一旁静候主将手书——裴邵疑心稍定，收回目光，一面取过茶来漱口，与司徒文敬抱怨衍西多沙少雨，一面冷声低笑道：“如今这一役，想必又如五年前一般，不正经耗个一年半载，也难见分晓。我等在此搭上身家性命苦熬数月，他日却是旁人往殿前请功邀赏！”顿了顿又道，“如今倒有个现成的差事——若能劳烦老世伯说通范裕和，借着这个由头，归了原职也未可知。”
　　却说先时殁于埈川乱阵之中的五千营主帅成沛，其妻家亦是前朝望族，身后一子二女，长子成惟义，迫于战事不曾为亡父守制，现今效命衍西都统叶子谦麾下，驻守青潼——司徒文敬便知裴邵言下所指，乃是护卫成沛的寡妻与一双幼女回京。
　　司徒文敬深知裴邵心不在此，如今向自己开口，便是有意请自己在伯父司徒域面前为其说项——一时倒有几分踌躇，口中先不答，只草草将信函拟好，火漆封缄，淡声吩咐道：“入夜启程，两日内务必送至，三日归营。”
　　眼下前去青潼关，三日往返，实非易事。
　　裴邵抬眼望向少年，却见他从容领命，行礼而去。
　　。。。。。。饲过马，备好途中所需，牵了已然辨不清毛色的白马，早早候在谷口。冬令日头再短，距日落尚有小半个时辰。轻轻取出裘衣之内、贴身而放的一片青竹——四望皆是昏黄，唯独掌心这一点翠色，映着天边余晖，融融绿意，不觉间令她忆起江南。
　　而此时，离江南，已是万里之遥。
　　为何单只忆起江南？为何不是京中，却是江南？
　　思绪骤然凝滞，抿了抿微裂的唇，一滴泪轻落掌心——只因，她不敢。
　　寒风中暮色渐沉，阿七终是跃上马背，沿山道一路向西疾驰。
　　一面面嶙峋山壁自身侧急急退去，伴着耳畔一阵紧似一阵的凛冽风声，层层沙尘携着寒意扑面而来，打得双颊微微刺痛，似能感到无数细小尖利的砾石，在原本鲜妍如花的双颊之上割开道道几不可见的创口。
　　本想着北去天寒，却不曾料到，西去还未过沐阳，却已是这样干冷。而更加难耐的酷寒，还在前路等着她。先前孤身向西，愈走愈是难行——方知只凭她一人，断难走到祁山——往祁山去，本就无所谓缓急，有一日行至定洲辖内的荆河地界，听闻荆河大营招募人马，权衡之下，倒不及投入军中，随军开赴衍西边地，待绕过沐阳，出了青潼关，再作计议不迟。
　　却说疾奔出数里，赶至一处干涸河滩，天色已然黑透。再往前，难保不与叛军狭路相逢。此刻唯有沿着河道前行，一则暗夜之中不至迷失路途，二则河滩四处空旷，寒风肆虐，必不会有敌军驻扎。她须得借着呼啸风声掩住马蹄声，横穿滩涂，而天亮之前再择山道，如此方能避过敌人耳目——心中极是明白，她再快，也快不过颁多贺的探马。
　　颁多贺，祁语与西炎语中，意指“山神之马”；而颁多贺部，族人数百年来散布在西炎与祁地之交放牧马匹，族中男子人人善骑，彪悍无畏——祁人觊觎颁多贺的良马，西炎王廷亦忌惮颁多贺的勇士。
　　如今颁多贺部的首领幽酋多穆，祖辈乃是西炎王族旁支，二十年前先西炎国主死于征战，幽酋多穆始终不曾真正归顺新主，而衍西此番战事，正是由此人挑起。
　　阿七随军这些时日，无论北祁抑或西炎叛军，皆未亲眼见过，唯独对幽酋多穆的铁腕暴戾早有耳闻——荆河营之中，不久前处斩了两名兵士——二人投军前曾被颁多贺部抓去充作苦役，九死一生方得脱逃，闲谈之时便将亲历之事道与同袍，道那幽酋多穆凶残至极，每逢征战得胜，必在中帐前架起半人多高的硕大铜鼎，将战俘丢入鼎内烹煮，强使其余战俘分食；恰逢那日青潼关传回战报，舒韦逊初战告捷，收回青潼等多处失地，且命亲兵直捣幽酋多穆中军大营，缴获一只青铜巨鼎——两下里一做比对，闻者无不骇然失色！司徒文敬知悉此事，大怒，斥其危言惑乱军心，将二人斩首示众，以儆效尤。众目睽睽之下，二人顷刻间身首异处，血溅黄土——此刻忆起，阿七仍禁不住后背阵阵发凉。
　　若在白日里，沿途莫说是人，连飞鸟也不易得见——心中却丝毫不敢大意，待天色微微发青，就近潜入一片山林。一夜疾行，人马皆已耐不住困顿。阿七便向道旁土坡后驻下马来，稍作休憩。
　　山中背风处，一片静寂，白马却打着响鼻，似有些焦躁。阿七探身向土坡外张望，入目皆是荒山枯木，丝毫不见异样。愈是如此，反倒愈觉不安，屏息静听，周围静的只能听到自己的心跳声。正欲回身安抚白马，忽而却见身后不远处一丛荒草竟动了一动。
　　极细微的窸窣之声落入耳中，却令人惊起一身栗米。等了片刻，阿七终是按捺不住，索性抄起佩剑，上前去一通乱扫，眼见着草枝被拨的七零八落，低头再一瞧，不禁哑然——
　　草丛内竟藏了一窝小兽。淡淡晨光中隐约辨出似是几只山猫幼崽，个头最大的奄奄一息，余下两只已冷硬僵直，早没了生息。阿七四下里寻不着母兽，料想必是一窝弃崽，便将仅剩的那只捏着后颈拎起，揣进裘衣前襟。
　　仍向土坡下坐了，心思既定，头一歪便阖目睡去。
　　半睡半醒，恍惚中只觉胸口一团物事挤来挤去，迷迷糊糊向衣襟内一摸，却是那幼崽被暖的缓了过来，在她怀中正一气乱拱。
　　心下甚是不爽，一把捞了出来撇在一旁。幼崽被丢的在土里滚了几滚，却不依不饶，呜呜叫着爬回来，便要攀上阿七脚踝。此时天色稍亮，阿七被它扰的睡意全无，抓起凑近了细看，只见灰黄相间一身杂毛，鼻头尖尖，被她拎着后颈的皮毛，耷拉着四根小爪，一脸呆相，哪是什么山猫，分明是一头狗崽。
　　阿七一面将它晃着，口中自言自语道：“养肥了，剥了做顶好帽子，还能炖锅好汤——”
　　说着又拎高些，细瞅了瞅是头公的，颇费了番脑筋，方一本正经向那畏畏缩缩的幼崽道：“今日起，你便叫二喵！”
　　此时白马二狗也伸长脖颈凑上来将这二喵从头到脚嗅了一遍，二喵被拎着后颈，耷拉着脑袋傻呆呆的一动不动。阿七甚是合意，将它搁在膝上，取了随身带的干粮——谁知这二喵只嗅了嗅，哼哼唧唧不再理睬。阿七一面骂，又向兜里掏出些平素自己也舍不得吃的羊奶干，嚼碎了摊在手心里喂它。
　　心中暗自盘算，若无意外，午间便可翻过山去，山外即是叶都统所辖，运气再好些，遇着一两个哨骑，更能省下她不少气力——虽如此，也未敢耽搁太久，仍将幼崽揣进怀里，骑了白马赶路。
　　不料愈走天光愈暗，迟迟不见晨曦。
　　山风呜咽，抬目四望，不知何时天幕已变作灰黄色，此刻莫说白马，连藏在衣襟内的小兽亦瑟瑟缩缩极为不安。
　　阿七略略驻了马，原地兜了两个圈子——自从入了衍西，扬沙几近日日来袭，本已司空见惯，而此番却似有些不同以往。正犹豫的当口，天光更加晦暗。
　　不禁暗暗焦急——山中岔路颇多，先前只随同伴走过一趟，昏天黑地的，倘或辨不清去路失了方向，军中无小事，由此贻误了军机，岂是她吃罪的起的！当下将牙一咬，循着山道往山外疾奔。
　　谷口处旋风正急，夹杂着干草枯枝，阿七不得不紧闭双目，伏在马背上一气冲出谷去。而谷外的景象却令她一瞬间忘了呼吸——只见旷野间狂风大作，极远处沙尘如巨浪般排空而来，似烈火浓烟由塬上腾空而起，又似江河怒涛自天际滚滚而落，轰隆之声仿佛万钧雷霆——这般猛烈的沙暴，即便久居衍西之人也难能一见！
　　白马长嘶一声，任凭阿七如何驱策，竟再不肯向前半步。无奈之下只得掉转马头退回谷中。此时天色直如入夜一般，山道难辨，耳畔风声凄厉犹如鬼哭——由着白马沿来路折返，倒也被它寻着了来时途经的一处背风石洞。
　　沙暴来势汹猛，去势必也迅疾。阿七心中并无几分担忧，只拢起一堆枯枝点燃，向洞中稍深处坐下静候。
　　火光微微灼面，听着枯枝在火舌中噼啪轻响，洞外寒风狂沙似也离自己极远——阿七背靠山壁，不知不觉又开始瞌睡。
　　昏昏沉沉，直待怀中小兽轻轻一动，阿七只觉鼻翼间竟隐约嗅出一丝水气，猛的睁开眼，不禁大惊失色——
　　对面不知何时竟多了一名敦壮汉子，正盘膝而坐，偎着火堆烤火。
　　阿七被他这一惊，着实唬的不轻快，半晌才回过神，打量他腰间别的并非兵刃而是赶羊的草鞭，脚边又有一只榆木窄箱——一面悄向后缩，一面故作镇定道：“这位大哥也是来避风的么——”
　　那男子先是不答，只一抬手臂，阿七立时将手搭上腰间的软剑暗扣，此刻却见他不过是将裹在头上的粗布发巾摘了，凑向火上烘烤，开口道声搅扰，又道：“外头雪豆子落的紧，进来避一避。”
　　衍西已是久旱，此刻外头竟突然落了雪？
　　阿七虽稍稍分神，仍未放松戒备——悄无声息便能近身，此人怎会是寻常牧人？
　　那人却似能看穿阿七的心思，直问道：“莫不是诧异还能在此处遇着男人？”
　　衍西因着战乱，壮年男子若非充了军役，便多半做了亡命之徒，阿七犹记得来时曾有人劝阻，说西北如今已是非兵即盗。
　　听了这一问，她也辨不出对方究竟是兵是匪，抑或果真只是一个牧夫？
　　正不知如何作答，不料那人忽而笑道：“我自小住在这山下，三季放羊，入冬便往山中猎些兽皮。”又道，“现今城里那些官家太太小姐们，最喜取了幼兽兽皮做皮筒子暖手——你怀里的小崽，不妨与我瞧瞧，许是能给个好价钱！”
　　阿七稍一犹豫，拎起早已吓得哆哆嗦嗦的二喵递了过去，口中道：“取皮倒罢了。是头狗崽，养大些想是能看看宅院——”
　　这厢一面说着，二喵已被那人抓在掌中，更显得瘦小孱弱，皮毛凌乱。男子看了两眼，自鼻中轻笑一声，仍旧丢给阿七。
　　阿七也就手瞧了瞧，愈发觉得二喵生的耳阔嘴尖，不似寻常狗崽那般讨喜——讪讪揣回怀中，又将它拼命想要探出的小爪用力往衣襟内塞了塞。
　　继而二人对坐烤火，一时也还相安无事。无顾阿七言语冷淡，男子倒似十分健谈，因向阿七道：“一听口音便知小哥不是西北后生——这兵荒马乱的，为何来衍西，又投奔了神武将军？”
　　阿七低头扫一眼脚上的矮帮毡靴，正是荆河营骑兵惯常所着。心中暗想此人眼力倒也不差，一眼便识出自己的身份，当下亦不遮掩，只随口答道：“原是寻亲来此，不料沿途天灾更兼战乱，孤身难以成行，只得投入司徒将军麾下。”
　　男子便道：“既是司徒将军麾下，前些时日定北大营那桩公案，小哥想必也有所耳闻了？”
　　阿七闻言，不禁满腹狐疑——公案不公案的尚且不论，定洲离此甚远，定北大营更是守备森严，区区一个猎户，又如何知悉军中之事？
　　见阿七无话，男子笑道：“虽一次未曾去过定洲，却也时常与定洲城中的皮毛贩子打打交道——听闻月前定北大营遭袭，烧毁不少粮草军资，至今尚未拿到首恶元凶，却早早有传言出来，说军营中有人暗通敌寇——”
　　阿七望了那人一眼，淡声道：“我虽初来乍到，却从未听闻有此事。行商坐贾之人，不过道听途说罢了，如何信得！”
　　男子听出阿七话语间的抢白之意，并不着恼，只一笑作罢。正待说些旁的，却见阿七起身拍了拍衣襟，似要出洞去，便问：“外头这风雪一时半刻也难停，小哥莫不是着急赶路？”
　　阿七哪里肯答，径自向洞口而去。遥遥只听那人守着火堆，不紧不慢道：“山中落雪，山外扬沙，天色又这样暗，风又这样大，怕是哪里也去不得喽——”

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