云邑夫人

　　江风掠过窗畔的六角银铃，卷熄了案头本就飘摇不定的烛火。惨淡月色透进舷窗，女子蜷在他脚边，面容模糊。
　　暗夜中若有若无的血腥气令他心头涌起一丝嫌恶——容颜殊丽的女人，于他，向来形同寡淡至极的劣酒；世间唯有一名男子，才是他杯中闪着碧色浮光的鸩毒。
　　神志终被肩头剧痛唤醒——强撑起两臂，回身望着跌落在西炎绒毯上沾满血渍的利刃——那人早已收手，并未进犯于她，只是用剑锋挑破了她肩上的旧伤。
　　暗红血线顺着肩头缓缓而下，阿七无暇自顾。许是他眼中厌弃之色太过明显，她反倒定下神来，忍痛低声道：“民女自知印记已失，无法取信于殿下，唯求与雩襄雩公子一见——”
　　“雩襄？”男子闻言，逼近她脸前，眼见她颊上的胭脂已遮不住惨白面色，嗓音绵软，耳语一般，却带着一丝狞笑，“好！准你见他。倘或他心存半分疑虑——”言至此处，声音越发低了下去，几不可闻。
　　阿七只觉一颗心随着他的话音愈跌愈深，周身寒意渐生，待他悄然顿住，心也沉入谷底。
　　岸边传来马蹄声，似有新客来此。有人轻扣舱门，提醒船内二人：“殿下，人已经到了。”
　　赵昳起身坐回案首，阖目厌声，“滚——”
　　吐字太轻，阿七微怔了怔，才辨出他的意思。拢起肩后破损的绸衣，拭净剑身，跪行呈与赵昳。将要起身退去，忽被他摘下鬓后的素色骨簪——簪头花形是一朵莹白栀子，在他指间应声而断。
　　在他眼中，除了雩襄，应是无人可佩栀子。
　　又见他将腰间佩玉取下，放在她掌中，语气竟变得和婉无比，看她的神色亦与爱侣相望时无甚不同，“拿这个还你——可好？”
　　眼见外间新客已至，阿七对这喜怒无常之人早已满心忌惮，将佩玉收于袖中，自帘后无声而退。
　　珠帘垂下的一瞬，只听先时那白衣人朗声笑道：“今日可算是迟了！看来九殿下是先应了别人的场子，该罚该罚——”阿七循声瞥去，心中且惊且叹，继而复又漠然——新客果然是几个西炎人，内中身量最高的，衣饰考究，褐发鹰目——西炎九王子沙彻的近身随从，竟是她结识于祁地的义兄，呼延乌末。
　　。。。。。。依旧是芙蓉帐暖、软玉生香的旧时欢场，与往日全无不同——苏岑却神志清明，看着席间众人醉态百出——同来的多已带了醉意，借着酒气呼三喝四，发泄着心底连日来的积怨；非议谩骂声不绝于耳，而身侧照例簇拥着众多明艳姬人，却再无一人能撩起他的心绪。
　　唯有左首裴邵酒意尚浅，冷眼睨了苏岑半晌，终是苦笑，“衍西万里之遥，战事亦起，今时我等遣发边境，一别之后，只恐再会已是无期——”
　　苏岑神色穆然，执杯与他碰过，饮尽方道：“你我志当如此——平定边野，马革裹尸亦不足惜。待裴兄早日立下功勋，又何惧回朝无期！”
　　此时陆元奎早已指天抢地吵嚷过一回，意犹未尽，一左一右搂着两名姬人凑过来，满口酒气，“裴少你休要婆婆妈妈！且让让，老子与苏贤弟有几句正经话交代——”
　　一语未尽，周遭哄然，有人高笑道：“大伙快都围过来听听，陆大壮有正经话交代！”
　　陆元奎脚底下已有几分踉跄，一面回骂那人，一面乜斜着眼笑向苏岑道：“这些腌臜货聒噪得很，贤弟借一步说话！”
　　众人各自作乐，一时倒也不做理会，苏岑便起身随他过来隔壁一间小厅。
　　当厅立着两名水红衫子的娇俏侍女，陆元奎两眼钢钉一般，先瞄住一个，又瞄另一个。色中饿鬼，二女见得多了，倒少见这种目露凶光，恶狠狠盯着人瞧的，不知是怯是羞，纷纷低下头去。
　　苏岑笑着让她二人出去，回身待要讥讽两句，却见那陆元奎二话不说，自向桌上抓过茶壶，也不使茶盅，抄起痛饮几口，接着便向袖间取出一卷薄绢，丢在桌上。
　　苏岑不明就里，拾起展开，一丝浅笑凝在唇梢——几番按捺，终是沉声道：“画像从何而来？你在围场见过她？”
　　陆元奎已全然不似酒醉，四平八稳的向桌旁坐下，反问：“那几日围场中过眼的人恁多，不知贤弟指的哪个？”
　　苏岑将薄绢折起，和缓了脸色——却见陆元奎不紧不慢的道：“原还纳闷不过往祁地走了一圈，贤弟怎会无缘无故与宸王府结下亲事？如此看来，传闻不可尽信，也不可不信。”
　　苏岑敛目不语，只管将画像收入自己袖中。陆元奎亦无向他讨要之意，反倒又取出一卷薄绢展开——仍旧是近年京中画师描摹人像惯用的江南绢绸。
　　此一幅，内中女子婉转顾盼于花间，巧笑倩然，俨然与先前一幅中的淸艳少女韵致有别——苏岑疑虑更深，面上却未再表露半分。直待陆元奎耐不住性子，将手点了点画像：“可有几分肖似那覃州戏班的小青衣？”
　　苏岑心下已有了计较——花间顾盼的女子，原作他亦见过，正是出自陈书禾之手，那时他从书禾口中得知，画上女子乃是王女绫菲。
　　苏岑与绫菲仅在陵溪有过一面之缘。当日绫菲轻纱遮面，故而苏岑并不知阮暮锦正是绫菲。
　　而思及“绫菲”二字，先想到的却是一桩旧事：陵溪会馆失窃当晚，恰恰是阿七在绮桐馆中假冒绫菲之名绊住了陈书禾。。。。。。一念至此，胸中一滞，无心顾忌旁的，脱口问道：“还有何人见过这两幅画像？”
　　“先一幅，是几名亲信手下与贼人在围场缠斗之时缴来的，”陆元奎见他如此，便不好再卖关子，敛了笑正色道，“未假旁人之手，你大可放心。”一面说着，打量苏岑的神色，又道，“卞四曾带一名少年同去上陵。。。。。。容貌与画中女子别无二致。偏偏那少年又被掳去。。。。。。”
　　苏岑见他言辞闪烁，索性直言道：“实不相瞒，此女正是小弟亟待找寻之人。”不顾陆元奎满面诧异之色，又道，“倒多亏陆兄得了线索。”
　　陆元奎一噎，接话道：“至于后一幅，则是幽酋沙彻受其兄长所托，特为拿了画像，来京中寻人的。”
　　苏岑听闻此番柯什王遣使来京，与西炎散部勾结祁人、挑起衍西战事并无干系，单只为王长子幽酋千桑求娶皇女——如今看来，千桑中意之人，竟是宣王嫡女绫菲。且不提千桑远在西炎，如何得此画像，而宣王败落，女眷流徙一事，想来柯什王室并不知情。
　　陆元奎自是不曾见过绫菲，只因往日与宫禁戍卫相熟，多少听了些风声，此时凑上前悄向苏岑道：“上意自古难以揣测，想来一时失势，未必至死不得翻身——许或不日便有人奉谕前往北地接人去了。”
　　苏岑听得十分明白——此时战事将起，若将宣王嫡女召回，封作公主嫁往西炎，以保两国结盟稳固，倒不失为上策；如此一来，或可免去宣王之罪。
　　正待多问几句，却听外头有女子轻声唤门，接着只见几名姬人推门而入，为首一女身着红衫，面若春桃，未近人前便先娇声笑道：“二位爷可是在此图个清静？知情的便罢，若不知情的，岂不怪茵红简慢了贵客？”
　　陆元奎脸色转得极快，将手中茶壶朝桌上重重一坐，佯怒道：“媚九如何还是不见？莫非见我兄弟即日便要离京，竟敢拿大了不成？”
　　茵红罗帕一拂，陪笑道：“纵是借一百个胆子，媚儿她也不敢！当真是近几日身上不甚舒爽，来了也是无趣，没的扫了二位的兴致。”口中向陆元奎说着，却将眼瞟着苏岑，似是求他替自己出言开脱。
　　苏岑面上亦是惯常的轻佻笑意，向陆元奎道：“既是媚儿不得闲，你我倒不如早早散了吧。外间诸位面前，竟要劳烦陆兄知会一声，小弟先行一步。”接着便起身作辞。
　　一径出了绣红阁。将将过午的日头兀自明晃晃的耀眼，正是盛义街一日当中行人稀少之时。苏岑骑在马上，一时半刻竟理不清头绪。两名家丁亦步亦趋，骑马跟在后头，随苏岑原地打了两个兜转，有一人忍不住提醒道：“公子晨间不是约了卞家公子，要往城东去么？”
　　不料苏岑忽而掉转马头，似是刚刚拿定了主意，沉声道：“先去陈大人府上。”
　　及至城北陈府，却见当街门外车马齐备，入庭又有几名仆从忙进忙出——前院梅树下摆了恁些箱笼囊箧，衣饰器皿倒寥寥无几，多的俱是些书籍文稿，抄本手卷。苏岑见这般光景，亦不使人通传，径自往后苑而去。
　　后苑梅林树影婆娑，花木下窄窄一渠活水迤逦而出。果见渠边有人席地而坐，身前摆一只陶土火笼，正徐徐向那笼中焚烧信笺旧稿。
　　苏岑独自走上前去，立在书禾身后。书禾恍若不觉，指间拈着薄薄一张洒金花笺，已被火舌舔去大半，残余一角，犹可辨出两行清秀字迹，“。。。。。。欲与君相知，白首亦不负”。
　　苏岑开口轻叹：“。。。。。。这又何苦。”却见书禾指尖微微一颤，须臾之间，花笺便在他手中燃尽。
　　书禾澹然起身，唇角浅笑好似穿林而过的微风，吩咐身侧侍女：“前厅备下雪梨梅汤，替苏将军醒酒——”
　　苏岑却道：“求醉亦不能，何须醒酒汤？”
　　书禾含笑不语，二人便往梅林外凉亭中坐下。那侍女果然送上小小一只粗陶酒坛。
　　苏岑带了几分诧然，“素日陈兄滴酒不沾，府中竟也藏了珍品不肯示人？”
　　书禾便答：“若非阖宅打点行装，倒忘了旧年间存下几坛‘瑶光’。”一面说着，亲替苏岑斟酒。
　　“为何不早些知会小弟。。。。。。”苏岑迟疑道，“陈兄此番是往津州任上去罢？”
　　“原该如此。”书禾轻轻放下酒坛，眸底一派清寂之色，“只是刚刚得了圣上口谕——暂缓赴任，先行前往北地固宁府，迎岚帧公主回京。”
　　“岚帧？”苏岑闻言一怔，继而索性直言道，“圣上命你召绫菲回京？”
　　“正是。”书禾面上依旧不辨喜悲，“罪王赵玘之女，如今贵为公主，奉旨下嫁西炎。”
　　苏岑一时无言以对，默了半晌，终又说道：“几时启程？”
　　书禾似是随意捻了捻粘在指尖的纸灰，淡然道：“三日之内。贤弟既已预备近日南下，倒不必为我饯行了。”
　　固宁地处衍东极北之地。赵衍开国以来，流徙固宁者，多仕宦文人。尚且不提固宁终年寒苦，曾有遣戍之士称其“酷寒天下所无，五月冰封初融，七月风霜又至，八月河泽尽冻，飞雪及地即为坚冰”——路远迢迢，仅途中种种艰辛危难，又岂是一名久居闺中的贵族女子所能承受的？苏岑自是不知绫菲已被赵暄救出且辗转南下陵溪，只当她早已是凶多吉少，当下暗叹一声，说道：“固宁去京七八千里，已近海东，路途遥远，音讯难至。时隔两年，若王女一切安好便罢，而世事无常。。。。。。”说到此处，忽觉言之无味——如陈书禾这般心思澄明之人，何须自己赘言？
　　书禾并未接话，吩咐侍女取来一只酸枝木匣，交与苏岑道：“贤弟喜事将近，陈某无以为赠，将此一幅拙作，聊表恭贺之意，惟愿日后贤弟与弟妇二人，同心永结，白首不离。”
　　苏岑心思全不在此，暂且收下不提，见书禾淡然之中又有几分倦意——明知这两人一段旧情，终因造化弄人，不得相聚；如今即便能得重逢，却是这般因由，教人情何以堪！偏偏苏岑自己亦是存着一段求而不得的心事，暗自神伤，深知多说无益，絮絮道了些闲话，便与书禾作辞。
　　陈书禾也未多加挽留，亲将苏岑送出门去。
　　直待走出一箭地去，苏岑犹自郁郁难解，便听身侧一名随从凑上前来悄声道：“公子方才别过陈大人，竟未瞧出几分蹊跷么？打点行程何必如此大费周章，倒像去而不返了一般——”
　　苏岑睇那随从一眼，暗自回想一番，果觉有些不妥——可巧此时街市上一阵骚乱，便见一众衙役正追了两名衣衫褴褛的少年疾步而来。
　　道上行人纷纷避让，内中一名少年，不偏不倚，正正撞在苏府随从身上。
　　那随从怀中原是抱着书禾赠与苏岑的画轴，此时失手跌落，大惊失色，赶忙拾起，却见画匣十分坚实，仅仅磕去一角，想来内中应也无碍。
　　苏岑命人拦住一名衙役问询，余者早已一拥而上，将两个少年摁住，牢牢捆上。
　　衙役只道他二人当街行窃，人赃俱获——苏岑也不便多问，暂且将此事丢开，带了随从自去。
　　及至沿街一家兼做装裱字画的古玩铺子，因画匣稍有损毁，苏岑便驻下马，独自进了铺中。掌柜对京中但凡有些名头的贵介子弟无一不识，见了苏岑自然殷勤周到，亲捧了画匣向后堂交与伙计修补，命其另取了匣子装了画轴送来。
　　这厢苏岑正向掌柜问些新进古玩字画，便听后院有人吵嚷，内中一名伶牙俐齿的年轻女子，正与对方争辩。
　　苏岑原本并未留意，偏生那女子的嗓音恁是甜脆，言语字字分明，直蹦入耳中——
　　“画上明明就是我家姑娘！管他什么人，今日这幅画儿，我们要定了！”
　　苏岑搁下掌柜将将送上的盖盅，向那一脸不安的掌柜笑道：“后头竟有贵客，今儿来得不巧了。”
　　此时便有人打起帘子自后院进来——却是个目含怒色的高挑女子，佩了彩钿珠钗、碧玉手环，身着绣金暗纹衫子、细绫洒花裙——衣饰精美，举止亦带着三分骄矜，乍看倒像京中富贵人家的小姐。
　　苏岑微微抬眼，那女子面上一僵，立时换了神色，上前矮身一福，怯怯道：“练秋见过苏公子，公子勿怪——”
　　苏岑点了点头，女子忙将手中的画轴交与苏岑。
　　方才在陈府并未留心，眼下展开看时，画中女子隐于花间，回眸浅笑，顾盼生辉——与先前陆元奎示于他的画像丝毫无异，正是王女绫菲。
　　苏岑心底一沉——书禾一向珍视此画，如今却将它作为贺礼赠与自己，究竟是何用意？
　　心中疑窦重重，只听女子在旁陪笑道：“婢子今日随覃姑娘出门，可巧遇到公子——”这练秋原是卞家旧仆的家生女儿，因卞四将覃笙安置在城东一处宅院，特为拨了此女前去服侍。
　　正说着，外头进来几人，为首一人笑道：“说定过午碰面，你倒躲在此处，叫我好找！”来人正是卞四。
　　练秋忙上前回禀道：“覃姑娘与玉姑姑往前街绸庄看料子去了，让婢子在此处等着。”
　　苏岑便笑道：“如此看来，你也不是专程来寻我——爽约的并非独我一人。”
　　卞四先吩咐随行车马往绸庄接覃笙回宅院，而后方向苏岑道：“将得了什么画儿？让我也瞧瞧——”
　　可巧此时铺中伙计捧了一副新匣子出来。苏岑只管将画收入匣中，随口敷衍道：“不过是先前一幅旧画。”说着与卞四一道出来铺子。
　　因见卞四的一众侍从已走远，苏岑道：“眼下不比从前，太过铺张，若被老世伯知悉，反倒不好圆转。”
　　这卞四素来出手阔绰，如今得了覃笙，更是挥金如土，只求美人展颜。这覃笙平日吃穿用度，无一不精，即便身边的婢女仆妇，亦个个穿金戴银，甚是体面。
　　卞四立时明白了苏岑言下所指，自笑道：“子岸兄所言极是，如今是该正经收敛收敛——家父从宫中回来，尚因筹措衍西军资与江北赈款作难，而笙儿一副新钗，便可救活百余户饥民了。”
　　苏岑闻言一怔：“江北赈款？”
　　“去冬今秋，栗阳靖北相接之地，沿岍越一带，已是接连三季颗粒无收。”卞四望一眼苏岑，“江北贼寇风涌而起，饥民四散。上命临近州府先行开仓赈济，无奈连年征战，即便是靖南富庶之地，亦是十库九空。现今已有流民北上京中，因恐贼寇混入，城中各处正严查行乞之人，连毛头小儿亦不放过——近些时日子岸兄竟未听闻么？”
　　苏岑忽想起方才被衙役捉去的两名乞儿，默了半晌——自祁地返京之后，因儿女情伤，萎靡至今，对世事竟是不闻不问，如今想来，实非丈夫所为——当即向卞四道：“岍越自古就是寇匪难绝之地。春上我途经岍越山谷，便遇着一伙山匪。因念在他们收容饥民，并未对其痛下杀手。如今贼寇作乱，只怕正是由此而起。”
　　卞四垂目不语，顿了顿方道：“若沉疴不除，区区流寇，亦不容小觑——子岸兄近日可还要执意南下？”
　　苏岑答道：“正是。”
　　卞四淡淡一笑，道：“子岸兄也知我卞四素来贪生怕死，且吃不得半点苦头，此番竟不能与你同行了——”
　　虽说定洲城亦是濒临陵江而建，然深处大衍腹地，时令风物与京中自有不同，眼下白露未过，已是秋寒初至。暄行至定洲，因天凉风燥伤病加重，无奈只能向行馆暂歇。沿途劳顿，加之水土难服，于馆中宿了几日，除却随行医士，更将定洲城大大小小的医馆整整寻过一遍，却仍旧毫无起色，每况愈下。
　　其间定洲靖远侯司徒域多番前往探视，这日又携长子司徒文运往行馆中来——却说这司徒域，正是司徒文琪之父，而其妻吴氏因女儿奉召入宫侍奉太后，已居于京中不少时日。
　　暄自知推辞不得，索性卧于榻上见客。近段时日以来，因阿七下落不明一事，心内始终闷着一口火气——偏偏司徒域出身行伍，后罢武从文，许或平素挪动得少了，先前一副壮硕身板，如今已是心宽体胖，落座时好容易将身躯挤进特为加宽加固的太师椅，望去好似椅上蹲了一口大瓮；而司徒文运又极为肖父——这父子二人凑在榻边一坐一立，将暄眼前堵了个结结实实，顿觉帐外日头都暗了几分！暄勉力敷衍片刻，更觉焦躁难耐，一阵急喘便涌上一口血来。
　　司徒父子见他实在精神短少，只得将来意掩下，捱了一盏茶功夫，匆匆作辞。
　　这厢将去，随暄同行的潘简容便从后廊上绕进卧房，将手推了推司徒域坐过的太师椅，揶揄道：“司徒老爷子坐过的，只怕要找匠人重新加个箍儿。”抬眼瞅了瞅赵暄，又道：“方才我在后头听着，倒像是赶着来与你结亲的。”
　　暄倚在榻上，眉头微颦，并不接话。简容便接笑道：“左右是来讨钱的，若非讨要聘礼，便是旁的名目——卞四不在跟前，单这些银钱上的事务，怕是已应接不暇了吧？”
　　“莫非赵衍的密报阴符俱是虚设的不成？战报未至京中，沿线各地官绅富贾竟先得悉衍西战事吃紧。”暄双目微阖，冷哼一声，“朝廷还未向他们张口，便一个两个跳出来哭穷。如今未筹钱粮尚有大半，司徒域倒敢来伸手向我讨要！”
　　“早前便听卞四说起过两回——寅吃卯粮也不是近一二年才有的，今岁更是雪上加霜。”简容道，“眼下正值陵南秋熟，却无余力赈济栗阳，便知往年亏空多少了。江南尚且如此，只怕愈往西行，光景愈是艰难。”
　　自胸间呼出长长一口气，暄说道：“且往前去，再做打算吧。”
　　简容却摇头道：“非但如此，衍西民风彪悍，只怕征缴一事，更要节外生枝——依我看，远不及未出定洲之前，先筹得七八成，方为稳妥。”
　　“七八成，说来容易——”暄苦笑一声，“你也都瞧见了，这些人竟是来催命的！”
　　确如暄所言，近些时日宿在行馆，来访大小官员走马灯一般，明面上探视伤病，实则为了探听口风。
　　眼见那赵暄面色更沉，简容话锋一转：“事已至此，忧心亦是无益。倒有一事，卞四将将传回信儿来，说陈书禾奉旨前往固宁——”
　　“固宁？”暄眉心一跳，低问，“所为何事？”
　　简容隐去嬉笑之色，迟疑片刻，道：“召罪王之女绫菲回京。”
　　暄闻言默了半晌，手臂撑在榻沿，似是有些力不从心。简容待要上前虚扶一扶，暄却抬手将他止住，独自起身，缓缓踱至窗边。
　　窗外天光浅淡，又因久旱无雨，亭台花木皆蒙了一层沙尘，似是浮着一层薄金——暄望了许久，一言未发。
　　简容终又说道：“陈书禾此人，恐是不可尽信——”
　　此时只听赵暄背对自己，淡然道：“我略静一静，你且去吧。”
　　简容知他心中烦乱，便不再多言，起身自去。将要迈出房门，却听身后暄又道：“告诉卞四，召得回便罢；若是召不回——那妇人切不可留在京中。”
　　简容脚下一顿，半晌，低低应了一个“是”字，自去不提。
　　。。。。。。秋风几度，园中早已满目萧瑟，正正衬着满怀的颓凉之意——伤病于他，远不及心中苦痛；初时一想起那女子，令他几近万念俱灰。他曾对她说，浮华若梦，犹如皎月映水——谁料如今，虽恨不能拼尽全力将她寻回，却终是两下里难以割舍，不得率性而为。
　　神思恍恍，却听来报——前庭又有客至。暄心下明白，自己病了这些时日，定洲大小官绅暗地里怕是早已候得不耐，急等着面见钦差，再次道苦诉难一番——无非还是近年来战事频起，赋税劳役繁重，壮丁骤减，只余老弱妇孺耕稼，难充饥馁。暄深知粮款难筹，而思及简容一番话，心中更是倦极，索性吩咐随侍，来人一概不见，只留简容在前厅应付，自己却一袭便袍出了行馆。
　　定洲较之祁地的干冷贫瘠，另有不同——出城不过数里，放眼望去，荒山草岭，风行处便有沙尘扶摇而起，入目皆是昏黄。
　　待绕过山脊，却见谷底几块田地，田边古树遮掩之下，散布了零星房舍，似是小小一个村落。
　　青布小轿落在柴门之外。木槿篱障花开将尽——花篱内正有一名年轻女子弯腰洒扫，抬目却见轿夫回身打起轿帘，一名白衣男子缓步从轿内走出。
　　漫天薄尘，男子的白衣却似纤尘不染，如同他略带倦容的面孔一般俊美夺目。女子直起身，静静望着来人，恰好那男子亦转过头来，向她微微一笑——女子并不知晓，饶是人比花娇，他的眸光仍只不过是落在她鬓角一朵水红木槿上——满目颓败之中，些微亮色，倒令他心头一轻。
　　不等她应门，男子隔着斜斜一道花篱，含笑道：“敢问姑娘，维山先生可在么？”
　　女子悄悄将未着鞋袜的一双脚朝裙裾下缩了缩，面上无半分羞赧之色，淡然回道：“先生不在。公子是——”
　　“京中赵少钦，”男子唇角一丝浅笑，更显得风仪无匹，答道，“特来拜会崔先生。”
　　“先生确是不在。公子请回吧。”女子说着，亦不替暄开门，便要转身回屋去，却听那人又道：“既是如此，在下改日再来叨扰。”
　　女子闻言只是轻轻一笑，径自回了房中。
　　话说那草房望去低矮简陋，内中却洁净雅致，几案屏榻俱是竹制——江北倒也少见。屏下一名中年男子，蓄了细细两绺唇须，脚边一只红泥炉，正独坐烹茶。
　　掩好房门，女子浅笑道：“这段时日先生留在定洲，等的不是齐儿的兄长，倒是他么？此人自称姓赵，又从京中来，莫不正是皇族？”
　　眼瞅着红炉之上水已滚了三滚，中年男子却无动于衷，亦不接话。
　　齐儿又笑：“先生这般犹犹豫豫的，究竟是不愿见，不屑见，抑或不敢见呢？”说着将手微微挑起窗上的蓝花布帘，笑眼向外瞥了一瞥，似是自语道，“人还立在外头。方才瞧他面色极是不妥，想必疾患已深——许或只来求医问药的，倒也难说。”
　　良久，中年男子苦笑一声，“罢了，天下岂有白得的恩惠——”
　　一语未了，却听外头柴门响动。齐儿赶着出去瞧时，便见虚掩的柴门已被来人推开，那白衣男子被一名轿夫搀着，正往院中来。
　　齐儿眉头一拧，待要发作，却见暄将帕子拭去唇边咳出的一丝血沫，自笑道：“方才姑娘走得急，原想着向姑娘讨盏水喝——”一面说着，向院中一把竹椅上坐了，似是等着主人送上水来。
　　这男子一副羸弱形容，气息不稳，步履虚浮，又被人拒之门外，不请自入——若是换做旁人，只怕早已狼狈不堪——偏偏他却显得泰然自若，丝毫不以为意。
　　齐儿敛了怒气，将暄细瞧了几眼，果真折回屋内替他取了水来。
　　暄道声多谢，探手接过，却是半碗冷水，粗瓷碗底犹自沉了几颗沙砾。
　　齐儿在旁冷眼望着——粗瓷黑碗被他执在指间，竟不似往日那般粗陋；又见他未露半分犹疑，抬手将水饮下大半——齐儿倒有几分意外，心中备下的一番冷语到了口边，反不好再说——暄已先开口称谢，又叹：“再往前去，怕是一碗水也难讨了。”
　　此话正是齐儿原要说的，微微一愣，道：“公子不是从京中来么？怎知衍西天旱已久？”
　　暄轻笑不答，将饮尽的瓷碗交还，起身道辞。
　　齐儿忽觉心头一空，竟脱口说道：“且慢——公子请随我来。”
　　。。。。。。草房之中光色晦暗，风沙与天光被紧闭的窗扇一并阻绝在外。齐儿燃起一盏落地纱灯，悄然退至屏后。
　　席地对坐的两名男子，并无寒暄。只听来人恭声称对方“先生”，却被对方冷冷回绝道：“公子的先生，正是崔嵬的先主，崔嵬岂敢逾矩？”
　　来人言语微顿，转而改口又道：“听闻维山先生足下两位高徒，一位悬壶济世，一位铸剑行侠——”
　　齐儿跪坐在屏后，听那男子用清冽却略带慵懒的嗓音吐出“铸剑”二字，不觉将指尖抚过掌心细细一层薄茧——一时失神，赶忙侧耳再听时，外间崔嵬道：“既是只求一事，崔嵬便应下公子。但究竟是何事，还请公子三思。”
　　“多谢先生。”暄淡笑道，“在下的伤病，无非伤处感邪化热，热壅于内，蕴了些症候，此等小症不敢劳烦先生诊治；至于先生所说筹措钱款的良计——眼下暄还未到山穷水尽之时，竟也罢了。”
　　“好。”崔嵬道，“便依公子的意思。只不过——‘青潭’乃前朝名器，虽可吩咐小徒尽心仿铸，至于铸成之后像与不像，且凭造化了。”

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