味里娇娘

　　不过一盏茶的时间，原本冷清清的小脚店便热闹起来。

　　泊在岸边的货船上拢共十二三人，吆吆喝喝地将装满菜肉的大筐一股儿脑抬了来，把个脚店灶房堆得满坑满谷，然后就围到白小晚身旁，七嘴八舌嚷个不休。

　　这个道：“小晚姑娘，我最爱便是我娘做的豆豉蒸鱼，我们船上，最不缺的就是鱼了，你可会做？”

　　那个就骂：“扯臊！你这么大岁数了还只惦记你娘做的那点吃食，活该一辈子没出息——小晚姑娘，这大冷天，自是要吃些油气重的方能御寒，你说是不？李言龙说你手艺好得很，那芋头焖大肥肉，铁定难不倒你？”

　　吵吵闹闹，像是要把屋顶掀起来，莫说是脚店掌柜，便是徐宗礼，也被抛到一旁没人搭理了。

　　白小晚已经很久没有被这样如同众星捧月一般的关注，这些身上带着河水腥味的大汉太过热情，使她未免有些紧张，同时不知为何，心里又有种很高兴的情绪，唇角翘起来：“诸位大哥你们一个个说，只要我会，便都能做出来。”

　　众人连连叫好，推着她一块儿进了灶房，有人主动上前兴兴头头地洗菜刷锅，回头对她笑道：“菜蔬如何收拾，肉要切块还是切丝，小晚姑娘你只消吩咐一声，我们替你张罗便罢。”

　　白小晚愈发惊异，摆摆手：“这不用，我来就好……”

　　“哎呀呀，你来什么？”

　　李言龙从人堆儿里挤过来，冲她嘿嘿一笑：“我们人这样多，若样样生菜生肉都要你来拾掇，还不磨坏了你的手？传出去，就成了我们欺负你一个小女娃娃了！”

　　说罢，率先往地下一蹲，抱着几根大萝卜削起皮来。

　　白小晚心里感动，知道他们是真心帮忙，便也没再拦着，等他们收拾好一样食材，就立刻接过，在灶上忙活起来。

　　这些活儿她在清州时天天都得干，实是不在话下，动作干脆利落，不过须臾，已有几个菜出了锅。

　　汉子们爱吃肉，她便格外在这上头花功夫。

　　冬笋与半肥瘦的猪肉切成方块一同用冰糖煨煮，陶罐封的严实，哪消半个时辰，便肉酥皮烂，红亮油润；

　　八宝肉圆，个个儿有碗底大小，肉糜剁得极细，里头掺些荸荠与葱花末子，锅里一蒸，圆滚滚，莹亮亮，煞是可爱；

　　还有那炒肉丝、炒肉片、白片鸡，七碟八碗摆了一桌，格外再做些豆腐青菜解油腻，瞧见那群汉子搬了酒坛来，便又将那小手指长短的小鱼炸了一大碗，用花椒盐拌了，给他们下酒吃。

　　这些跑船的此番想是赚了不少，随身竟带着两条火腿，白小晚想了想，便削了一小块下来切成丝，同萝卜一起煨了一大锅汤，端上桌时，汉子们全都炸了。

　　“小晚姑娘，你这手艺真个是……”

　　坐在角落中的高个子魏杰嗓门老大地远远冲白小晚嚷：“我瞧你年纪不大，怎地就学会这等厉害的本事？我们兄弟撞大运，今儿有口福啦！”

　　其余人却是压根儿顾不上说话，埋着头一个劲儿挥舞筷子，只能零星听到三两句“真个让我连舌头也要吞下去”之类的赞叹声。

　　脚店里静得离奇，只余轻微的碗盘碰撞声。

　　众人吃得来不及开口，这对于为厨者来说，无疑是最好的褒奖，白小晚甚是满足地站在一旁笑着看，忽地却听见徐宗礼口中发出一声轻鄙的“嘁”。

　　不仅是她，其余众人也都听到了，李言龙眉头便是一皱，抬眼道：“小晚姑娘，方才我瞧见你没怎么吃饭，要不要再来吃一点？”

　　白小晚含笑摇了摇头。

　　“也对。”

　　李言龙抬眼望天：“我娘常说，在灶房里忙活的人最不易，给油烟熏得眼也睁不开，甚么胃口都没了，所以我们这些等着吃的便得记恩，成日里在小姑娘面前抖威风，算有能耐？”

　　徐宗礼脸上一阵红一阵白，不敢回嘴，只得别开头。

　　李言龙便对白小晚又是一笑：“你这会子不想吃没紧要，我们给你留些，过会子上了船，你若饿了，自个儿热一热就行。”

　　说到这“留”字，他陡然想起件事，四下里一打量，抬手就往一个看着不过十五六岁的小后生头顶狠劈一掌。

　　“小兜子，我不是让你留在船上守着，等会儿便把吃食给你带回去吗？你怎地跟着混到岸上来了？我看你是找打！”

　　小兜子忙不迭拿手捂头，跳起来分辩：“你打我作甚，打我作甚？！是三哥说不想吃饭，替我守着船，叫我来的！”

　　一群人吃得姓啥都忘了，此刻才想起还有个“三哥”，李言龙一愕，挠挠后脑勺：“是了，三哥怎地没上岸？这几天他净帮着咱守夜，没咋睡，敢是留在船上歇息了？不吃东西可不行，你们谁跑一趟，给送些吃食过去？”

　　脚店里一片安静，没人答他，摆明了谁都不想离开饭桌。

　　“喙，你们这些打不死冻不杀的乞丐！”

　　李言龙很生气，张嘴要骂，便被他身边的人堵了一句：“你怎地不去？”

　　他登时没了话，嘿嘿笑两声，讪讪地又坐下了。

　　徐宗礼方才被李言龙夹枪带棒数落两句，不敢同他起争执，便有心拿白小晚出气，暗暗用手肘捅了她一下，磨牙讥诮道：“难得这些粗货瞧得起你，把你当个人看，你还不赶忙扑上去献殷勤？个个儿懒怠动弹，你便帮着跑一趟呗！你我还得跟着他们走好两天呐，哄得他们高了兴，我也能沾沾光，好叫他们少挤兑我两句！”

　　白小晚的好心情顿时消失殆尽。

　　这一路上，她从未与徐宗礼起过半点争执，凡事总让着他，无论大小事皆由他做主。一方面，固然是因为这几年在徐家早已养成了习惯，另一方面，却是考虑到出门在外人生路不熟，不愿生是非，只盼徐宗礼能知道收敛。

　　然而这世上，偏生有些人是从不知收敛为何物的，她愈是退让，反倒令徐宗礼益发得了意，这一路上，不仅饭菜让她做，行李让她背，还动辄嘲讽用言语刺她……泥人也有三分土性，今儿她就是不想再忍着了。

　　“你有完没完？”她拧了一下眉，“你要是想帮着送饭就自己去，牵扯我做什么？”

　　徐宗礼大抵没料到她会回嘴，颇为意外，眼睛倏然瞪大，似有意无意地往李言龙他们那边儿看了一眼，冷笑道：“怎么，觉着有人替你撑腰，就敢同我大呼小叫起来？你别不知好歹，我是为你好，听粗货们言语，那个甚么‘三哥’在石桥渡，保不齐就是个有头有脸的人物——虽是你已有主儿了，攀不上那高枝，可多巴结着些，往后你日子也好过呀！”

　　他越说越不像样，白小晚给气得血直往天灵盖涌：“你……”

　　“我如何？”徐宗礼轻佻一笑，“适才你没听那姓李的说？做人得记恩，你宗礼哥我辛苦送你，你就该惦着我的好，这样同我呛呛，你自己说，你做得对不对？”

　　“你好在哪儿？为了让你甘心送我一趟，你爹应了你什么好处，还要我来说？因了这事，你家还发一笔……”

　　白小晚实在恼得厉害，一个没留神，声量便大了些，引得桌边众人纷纷回了头。

　　“小晚姑娘，你这是怎地了？”

　　“没。”

　　白小晚赶紧收住怒气，摇了摇头，只觉此刻同徐宗礼同在一屋檐下，简直让她恶心犯哕，扭头便道：“李大哥，你们要是放心的话，那饭我去送行吗？”

　　嘿，她还就是去送了，又怎样？

　　“你？”

　　李言龙眼睛一亮，抬头看她：“怎好让你帮我们跑腿儿？那船上黑得很，你又没上去过，跌一跤不是玩的，且三哥你也没见过——你怕不怕？”

　　“不怕。”

　　白小晚摇摇头，立马跑去灶房拿了两个干净碗，每样菜各搛一些，转头接过脚店掌柜递来的桐油提灯。

　　“船上只有一个人，我就不会认错，你们只管吃，我去去就回。”

　　说罢，一溜烟地跑了出去。

　　在清州时，白小晚也曾坐过河边渔人的摇橹船，然而这运货的大帆船，她却还是生平头一遭见，满心里觉得新鲜，站在岸边，将那夜色中黑漆漆的大家伙打量了好一会儿，只觉桅杆越看越像张牙舞爪的妖怪，心里一哆嗦，赶忙摇摇摆摆上了船。

　　甲板上黑魆魆，空荡荡，夜里很有些吓人，她不敢在外面多逗留，一猫腰进了船舱，四下里张望。

　　末尾一间舱房，仿佛透出零星亮光。

　　白小晚不自觉地放轻脚步，慢吞吞走过去，先轻轻在板壁上叩了两下，不见有人应答，便壮了壮胆，伸手推了推舱门。

　　谁料这舱房的门，与她平日里见过的那些还不太一样，她折腾半天，最后扳住门板猛地一拉，门哗啦开了。

　　舱房之内点了盏暖烘烘的灯，光芒刷地向她照射过来，她一时之间有点不适应，往旁边躲了躲，再转头望去，眼珠登时瞪圆了。

　　她看见了一头闭着眼倚在躺椅中的熊。

　　是个魁梧高大的男人，整张脸几乎被大胡子遮了个严严实实，只余两条浓眉和高挺鼻梁，看不出年岁样貌，可模样却极唬人，凶腾腾的，似乎只要他轻轻一挥胳膊，就能把人拍出去老远。

　　几乎在她望过去的同时，男人蓦地睁开眼，也向她看来，深不见底的眸子里寒浸浸的，叫人生惧。

　　“吓着你了？”

　　他冷淡地问，一开口，便能听出应当是个年轻人。

　　“啊不……”

　　白小晚舌头打结，把手里的桐油提灯捏紧了些，仿佛预备拿它当武器，咬咬唇：“你是三、三哥吧？李……”

　　“我知道。”

　　不等她说完，男人便站起身大步走过来：“你是白家姑娘，李言龙那起货色又躲懒，让你来给我送吃的？”

　　“嗯嗯嗯。”

　　白小晚使劲点头，心里猜逢这家伙长成这样，说不定会吃人，见他越走越近，腿一软，立马往后退了两步。

　　男人眉头动了一下，停住脚步，看向她手上的两个碗：“不是给我送吃的吗，不打算给我？”

　　“哦对。”白小晚这才回过神，赶忙将手里的碗递过去。

　　“我姓元，元恪。”

　　男人懒洋洋朝她面上一扫，自顾自回到桌边：“听李言龙说，姑娘与令兄预备往石桥渡去寻亲戚？不知那家人姓甚名谁？或许我认得也未可知。”

　　白小晚打不定主意该不该进屋，索性站着没动：“我不知道那家人姓什么，宗礼哥不告诉我，我只晓得他那里有一封信，他也不给我看，单说我们到了石桥渡之后去镇上那间……”

　　元恪似乎对此并无兴趣，只是随口问问而已，不等她说完，就摆摆手：“罢了，等到了之后让李言龙帮你们打听。船上有一间单独的舱房，之前曾有女子住过，这两日你便在那里歇。缺什么对李言龙讲，夜里拴好门——船上人没坏心，但保不齐灌多了酒就乱走。”

　　货船上怎会有女子？

　　白小晚心里纳闷，却又不敢问，只诺诺应了一声。

　　“还不走？”

　　元恪再瞟她一眼。

　　十四五岁的姑娘，个头至多到他下巴，瘦得只剩一把骨架，好在脸上还有些肉，那双浮着水汽的圆眼睛，正一瞬不瞬地瞅着他，目光中除了胆怯，仿佛还隐约有一丝怒气，却并未躲闪，摆明了对他抱着好奇。

　　“我这就走了。”

　　白小晚点点头，转身欲走，也不知是不是刚才被徐宗礼气昏了头，动作比平时大了许多。偏生这船舱过道十分狭小，她只一回头，额头猛地撞在了板壁上，发出“砰”一声闷响。

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