笼中歌

　　坤宁宫。
　　深褐色的瓦罐盛着两只蛐蛐，一只黄麻头，一只乌麻头，叽叽喳喳斗得火热。
　　而瓦罐的上方，是一张莺惭燕妒的脸庞。
　　美人不过二十多岁的年纪，简单地穿了一件宽袍，头发松散地挽着，斜倚在软榻上，一手侧撑着脑袋，一手拈着根小细棍，不住地去拨那只黄麻头，口中恨恨道：
　　“阿黄，咬死她！咬死那个老女人！”
　　“娘娘。”侍女掀帘而入，福了一福：“尚仪局的沈司宾求见。”
　　榻上的王皇后兴致被打断，黛眉微蹙：
　　“这六宫的事我早就不管了，她来做什么？”
　　侍女走近，附在她耳边低语几句。
　　王皇后搁下手中细棍，面有微微的烦躁之意。
　　侍女知她心思，试探着道：
　　“娘娘若懒得动弹，奴婢去寻个借口，打发了她们便是。”
　　“不。”王皇后眸光闪了闪，“让她们进来，进来了，有些话才好传出去。”
　　接着，她坐起身来，向左右招呼：
　　“把这些收起来吧，为我梳妆。”
　　换了大红色的缎面大袖衫，套上金累丝滴珍珠霞帔，再戴好镶翠垂珠的燕居冠，对着镜子仔细照过一遍妆容，方挪至外间，于主位坐好，端起皇后的范儿。
　　沈琼莲带着梦龄等人走进，恭恭敬敬地向她行了一个大礼：
　　“见过皇后娘娘，娘娘万福金安。”
　　凤座之上的王皇后轻轻按了按手：
　　“起来吧。”
　　“谢皇后娘娘。”
　　直起身后，沈琼莲从典宾手里接过粉匣，轻轻打开，双手呈至王皇后面前：
　　“娘娘请选。”
　　阳光下的水晶珠串熠熠生辉，闪耀着璀璨梦幻的光芒，照进王皇后的眼底，掀起一圈圈心动的涟漪。
　　指尖不自觉的自袖底伸出，却在半道停下，生生缩了回去。
　　她强行收回目光，唇边漾起一抹亲切的笑，语气微嗔：
　　“素日里都说你水晶心肝，怎地今日这般糊涂？吾可要说你几句。”
　　沈琼莲露出微怔的表情，点头道：
　　“娘娘请讲。”
　　王皇后作语重心长状：“吾虽担了皇后这个名头，却远不比贵妃娘娘辛劳，她侍奉万岁多年，又操持诸多杂务，论功，这后宫里谁也比不上她，万岁有赏赐之物，理应先送给她挑才是，怎能送到吾这边呢？”
　　沈琼莲假作为难：“有宫规在，奴婢自然要先送给娘娘，哪敢自作主张？”
　　“你呀，真是死心眼，罚你都不带冤的！”
　　白皙的指尖轻轻点了下她，声音里却未见丝毫不悦，王皇后抚额沉思了下，接着豪气的一摆手：
　　“罢了，也不难为你们下边的，这条宫规便由吾亲自打破吧。传吾的令下去，以后凡有赏赐，皆以贵妃娘娘为先。”
　　沈琼莲立马收了粉匣，领头拜去：
　　“娘娘气量宽宏，乃我等之福。”
　　待她们离开，门帘落下，王皇后瞬间瘫了下来，一改方才的端庄优雅，随意地窝在凤座里，忿忿道：
　　“可惜了，最上边的那条晶莹剔透，质地最好，便宜了那个老女人。”
　　侍女道：“娘娘要真是喜欢，奴婢把她们叫回来，要了便是。一条珠串嘛，何必这般委屈自己？”
　　王皇后长长一叹：“谨慎捕得千秋蝉，小心驶得万年船，宁舍珠串，也要平安。”
　　“可您也太小心了些，不仅处处避她风头，就连万岁主动来了，也要称病不见。想您花容月貌正值风华，不知比人老珠黄的贵妃强上多少，却成天把自己关在坤宁宫，何苦来哉？”
　　“哼。”王皇后面露嘲讽，“别说是我，后宫里的妃嫔，哪个容貌不胜于她？可那又如何？万岁爷偏偏就喜欢她这个年老色衰的女人，怎么都离不开！”
　　侍女气馁不已：“难不成万岁被她被下了降头？”
　　王皇后冷笑：“谁知道呢？反正万岁爷为了她，什么事都做得。你看我前头的吴氏，就因为惹了她，万岁爷不惜冒天下之大不韪，也要执意废后。若不是群臣反对，太后推举，这第二任皇后哪轮得着我？早被那姓万的收入囊中了。”
　　侍女无言以对。
　　王皇后又道：“她既爱在宫里耍威风，那就让她威风去，咱们夹紧尾巴做人，别出去显眼儿，让她去对付别个儿吧。”
　　“娘娘说的是，奴婢浅薄了。”
　　说话间，另有侍女把蛐蛐罐儿端了过来，呈至王皇后面前，王皇后拈起细棍，正要接着玩，忽又搁下，着恼道：
　　“不斗了，斗也斗不过，瞎忙活。”
　　顿了一下，凤眸又锁住那只乌麻头，恨声道：
　　“我熬死她！”

　　待离开了坤宁宫，典宾一脸恍然，望向沈琼莲的眼神透着崇拜：
　　“司宾这是早就算好了，王皇后为了自保，必会当着咱们的面做一出戏，表达对万贵妃的礼待之情。因此，您光明正大的送来，一来是给王皇后做了人情，不会招致她的怨恨；二来，王皇后的话传入万贵妃那里，也会使万贵妃更有面子，连六宫之主都臣服于她，还有谁敢逆其锋芒？春风得意之下，自然也不会处罚咱们。”
　　沈琼莲目露嘉奖，微笑颔首：
　　“不错。”
　　典宾笑道：“难怪您说，跟去的人说不好会得赏呢。”
　　梦龄一听得赏，不禁雀跃起来：
　　“我们会得什么赏呢？”
　　沈琼莲低首笑答：“那要到万安宫才知道了。”
　　可万贵妃不在万安宫里。
　　“贵妃娘娘被太后召到宫后苑赏花了，你们去那里找她吧。”
　　下面的侍女告知过后，关上了宫门。
　　留下沈琼莲与典宾面面相觑，良久，沈琼莲轻轻一叹：
　　“贵妃娘娘与太后在一起，看来要面临新一轮腥风血雨了。”

　　来至宫后苑，远远便见观花殿四面门扇大开，殿里坐了一群人，美女若云，群芳环聚，位于正中间的，是两位年纪相当的贵妇。
　　一个是当朝皇帝最孝敬的女人——周太后，一个是当朝皇帝最心爱的女人——万贵妃。
　　虽已四十多岁，周太后却依旧精神焕发，风韵犹存，比之贵妃万贞儿还要艳上几分。
　　此刻，周太后环视了一圈在座众妃，扭头问随侍在侧的宫女林林：
　　“怎不见皇后啊？”
　　“回太后，皇后娘娘染了风寒，怕传给您，因此不便前来。”
　　“呸，没用的东西！老身推她做皇后，就只会在这儿装病秧子！”
　　林林不接茬，周太后又问：
　　“那柏贤妃呢？怎地也没来？”
　　“回太后，贤妃娘娘一直沉浸在太子夭折的悲痛之中，实在提不起精神，奴婢不忍勉强她，便作罢了。”
　　闻言，周太后不好再出言怪责，惋惜之余，又怒其不争：
　　“一个是堂堂皇后，一个是皇帝爱妃，却都支棱不起来，枉费老身对她们寄予厚望！”
　　往旁边一瞟，那个与自己同岁的女人正淡定饮茶，好似一切与她无关。再扫过众妃，一个个畏首畏尾，跟小鹌鹑似的，不禁气不打一处来，当众训起她们：
　　“你们现在遇到的，才哪儿到哪儿啊，一个个就怕成这样，竟是谁也不敢往前冲！”
　　众妃你看看我，我看看你，不知该怎么接话，眼看气氛冷在这里，与周太后关系较近的梁和妃大着胆子笑言：
　　“妾等蒲柳之姿，哪儿比得上太后勇猛，太后有伏虎擒狼之能，自是所向披靡。”
　　“屁！”
　　周太后一口否定，她狂野惯了，也不顾太后的端庄体面，什么词儿都往外蹦，讲起话竹筒倒豆子似的：
　　“什么伏虎擒狼之能，在后宫里根本用不上！当年老身下场斗的时候，可比你们热闹多了，一个个全是人精，看不起老身，说老身脑子蠢性子差，可老身还不是笑到了最后？你们要问宫里的老人，估计她们也纳闷，为什么最后是老身赢了，是不是老身运气好呀？”
　　说到这里，她故意睨了眼万贞儿，话中有话道：
　　“老身教你们个道理，这人能不能笑到最后，不是看她前边能赢几次，而是看她这辈子能扛住几次输！有些人呐，你看着聪明伶俐，前边顺风顺水，老天爷不是一般的偏爱，可她们扛不住打击呀，遇到一点挫折，就残的残死的死，疯的疯走的走。老身就不一样了，老身是次次输，一路输，但是老身扛住了，把前边那些都熬走，老身就笑到最后了！”
　　众妃悄悄瞄了眼万贞儿，全都不敢应声。
　　周太后的独角戏唱得颇感无趣，只得寻求自己人来做捧哏，眉梢一挑：
　　“是不是呀，林林？”
　　林林仍是那不卑不亢不矜不伐的淡淡语气：
　　“回太后，奴婢是成化二年进的宫，先前的事并不晓得。”
　　周太后一想也是，这孩子今年才十七岁，着实问错了人，便又向外扬声问：
　　“是不是呀，灵香？”
　　殿门处，尚寝女官姚灵香正靠着红柱，百无聊赖地数着园中花朵，思绪被突如其来的点名打断，默默叹了口气，拖着懒洋洋的尾音应：
　　“是——”
　　周太后生怕一个简单的“是”不能服众，又抛出新的问题：
　　“你是哪年入的宫呀？”
　　姚灵香情知今日这场若捧不好，周太后必然又要念叨好些天，当下收了数花的指尖，堆出妥帖的笑容，恭恭敬敬步至殿内，端正地福了一福，笑道：
　　“回太后，是正统十二年。算一算入宫时间，足足有二十八年了，奴婢历经三朝变化，这一路风风雨雨的走过来，深感太后说的一点也没错，唯有经得起大风大浪，才可享得住福寿绵长。”
　　周太后甚感满意，仿佛有了她这个“入宫二十八年，历经三朝”的女官肯定，便是获得某种权威的认证，说起话来也变得更有底气：
　　“所以呀，你们要像老身一样，扛打耐摔，该出击就出击，要知道一时的高低不算什么，所谓百炼成钢，失利失得多了，才能迎来最后的胜利！你们一个个年轻貌美的，应该没事就往皇帝身边去，想法让他摘你们的灯笼，才不算辜负了这大好年华。”
　　众妃只是讪笑，仍是一言不发。
　　倒是一直安静饮茶的万贞儿优雅放下瓷盏，侧脸微笑，不紧不慢道：
　　“母亲的精彩过往，何止有灵香见证？”
　　母亲二字加了重音，明显是故意为之，周太后的脸登时垮了下来，刚要出言讥讽，只听她接着道：
　　“儿媳宣德九年入的宫，比灵香还要早个十三年，多上一朝，母亲的种种关系，所受的点点风霜，全看在眼里。”
　　周太后登时心虚起来，她知当年自己能笑到最后，少不了亲弟弟的扶持，此刻被对方轻轻巧巧的点出来，不仅脸上挂不住，还要防着对方拆台。
　　好在万贞儿见好就收，没有继续敲打下去，而是话锋一转：
　　“母亲把大家叫到这儿赏花，想来不只是要为年轻的新人传授经验，也是想同儿媳这位老人嘱咐点什么吧。”
　　周太后那一通气势汹汹的输出，被她一招四两拨千斤轻松化解，气焰不复先前嚣张，只是被她这么一提，想起自己真正目的，清了两下嗓子，又端出太后的长辈范儿：
　　“你陪伴皇帝多年，劳苦功高，这些老身都知道。只是你终究年纪大了，无法再为皇帝生育龙嗣，该腾地儿就腾地儿，要多劝着他去别的宫里才好。绵延香火乃皇家的头等大事，若无子嗣继承江山——前头的景泰什么下场，你也目睹了，储君之位若一直空下去，真遇上个什么意外，你们这些妃嫔也跟着遭殃，对不对？”
　　万贞儿面不改色，轻声一笑：
　　“母亲说的是，儿媳谨记心中，定当以江山子嗣为重。”
　　她就像一团棉花，不管你蓄了多重的力，抡多大拳头，只要一沾上，就会变得软绵绵的，化于无形。
　　周太后一时之间也没别的话好说，空气冷在那里，多少有些尴尬。她悄悄给姚灵香使了个眼色，示意她打破这僵局。
　　姚灵香是个不爱蹚水的，瞥眼一瞧，瞅见沈琼莲带着人候在殿外，忙把这烫手山芋扔了出去。
　　“沈司宾，你此时前来，可是有什么事要禀报？”
　　沈琼莲原本想等着硝烟散去，再寻个合适的契机上前，不想在这最微妙的时刻，临时被提溜出来。
　　没奈何，她率人硬着头皮走进，一齐行礼：
　　“见过太后、贵妃、各位娘娘。”
　　“起来吧。”周太后按了按手，“有什么事呀？”
　　“回太后，日本使者新进的贡品里有一批水晶数珠，万岁爷惦记着各位娘娘，下令送来，给各位娘娘挑选。”
　　“哦~”周太后颇为欣慰，笑呵呵地望向众妃：“瞧瞧，万岁爷多念着你们，你们还有什么顾虑的？”
　　众妃又是讪笑。
　　万贞儿缓缓垂下眼皮，不置一语。
　　沈琼莲暗暗观察了下殿内局势，微一思量，又补充道：
　　“方才奴婢给皇后娘娘送去，娘娘说她虽担了皇后的名头，却远不比贵妃娘娘辛劳，还定下规矩，以后凡有赏赐，皆以贵妃娘娘为先。”
　　周太后的笑意僵在脸上。
　　众妃又是面面相觑。
　　万贞儿唇角轻轻勾了一下。
　　沈琼莲打开描金粉匣，恭敬呈至万贞儿面前：
　　“贵妃娘娘请。”
　　万贞儿却是看也不看，反瞟了眼周贵妃，似笑非笑道：
　　“总归我年纪大了，无法为万岁生育，再精致美丽的首饰戴上也是无用，还是给其他娘娘分了去吧。”
　　沈琼莲也不犹疑，应了声是，先给下首的邵宸妃送去。
　　邵宸妃一见水晶便两眼放光，眼角眉梢透着喜悦，才刚伸出手来要挑，忽觉肩膀一紧，扭头一看，是贴身宫女不动声色地按住自己肩膀，冲自己微微摇了下头。
　　她先是一愣，后寻思寻思，不舍的缩回手指，也向沈琼莲摇了摇头，声音里含了一丝委屈：
　　“我不能要。”
　　沈琼莲不作停留，又端到她之后的唐荣妃面前。
　　唐荣妃是个会说话的，摆了下手，朝万贞儿笑：
　　“多谢贵妃娘娘好意，只是妾近来脖子总是犯痒，戴不得项链。”
　　不等沈琼莲呈给下一个，余人也纷纷跟着摆手：
　　“妾也是，妾也是。”
　　周太后气塞：“瞧你们那老鼠胆儿，一条珠串，就怕成这样！”
　　众妃一个个垂下脑袋。
　　“挑啊。”
　　万贞儿的声调猛地高了两分，泛冷的目光咄咄逼人：
　　“你们不挑，怎么打扮得漂漂亮亮侍奉万岁？你们不侍奉万岁，龙嗣如何延绵？龙嗣不绵延，太后如何安心？难不成，你们是想日日在这儿聆听教诲，让太后一遍一遍地来嘱咐我吗？”
　　众妃大惊失色，呼啦啦跪成一片，伏地大拜：
　　“妾等不敢。”
　　沈琼莲等一众女官也跟着跪下。
　　周太后直气得脑壳疼。
　　正在此时，外间内侍高声通传：
　　“万岁驾到——”

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