沉沙

　　天色昏暝，霖雨连绵。
　　苏敬则走出昭国军营时再次回首望了望，便见细密如织的雨幕之中，白崧仍领着数名亲信负手立于营门前，轻轻地向他们这一行人颔首致意。他复又看向了身侧撑伞随行的流徽，一面缓步走向原野之上整装待发的车舆，一面低声问道：“眼下是什么时辰了？”
　　流徽看了看阴郁的天色，又暗自估算了一番，方道：“差不多应是申时初了。公子有何吩咐？”
　　苏敬则轻轻地笑了一声，暗暗地从袖中取出了那封文书递给流徽：“一会儿你伺机离开车队，携文书疾行返回军营——注意隐蔽。”
　　“好。”流徽迅速接过文书收入怀中，却又难免疑惑，“为何？”
　　“若是晚了，河堤那边可是要出乱子的。”苏敬则笑道，“不必担忧，此处有数十人随行护卫，纵然缺了一人，也不会有什么差别。”
　　流徽微微颔首，不再多言，只是跟随在苏敬则的身后，登上了车舆。在清脆的鞭哨声中，车队沿着原野之上泥泞的官道，辘辘地向南而去。
　　而军营中的白崧远眺着车队离去的方向，不知是想到了什么，一时沉吟不语。
　　不多时，便有两名斥候一前一后趋步来到白崧身侧，各自低声道：“将军。”
　　白崧眸光沉沉地略一颔首，率先看向了其中一人：“先说说看左日逐王那边的情况如何吧。”
　　“是。”那名斥候恭敬地抚肩行礼，而后道，“他昨夜暗中赶去了河堤附近的支营，又在今早卯时前后出兵奇袭。但……那边至今没有传来得胜的消息，河堤上的宁朝军队看起来也全然不曾遇上袭击。”
　　“呵……他们的动作还真是很快。”白崧听到此处，反倒是径自轻轻地笑了一声，而后看向了另一人，“说说看，方才本将听见的那些风言风语是怎么回事？”
　　“将军，似乎是和谈许久未有结果，大军又按兵不动，令一些心怀恐惧的将士们生出了不该有的想法。”
　　“找到那些管不住嘴的人了？”
　　“末将循着这些捕风捉影的话，的确找到了几人。”
　　白崧稍加思索，便吩咐道：“好，按规矩处罚便是，事后再派些人盯着他们的踪迹，另外，自今日起，全营戒严。”
　　那人应声领命而去：“是。”
　　而先前那名从西面赶来的斥候此刻却又上前一步，低声道：“将军，末将在折返复命的途中，似乎看到了些不太寻常的人。只是为免横生枝节，末将也不敢多做逗留。”
　　“不寻常？”
　　“是，有些像……江湖人，但他们往南面去了，也难说是不是对我们怀有恶意。”
　　“恐怕不是。不过……”听得“江湖人”三字，白崧的面容之上不由得浮现出了些许疑虑之色，却在片刻后又蹙起了眉头，“立刻调集人手，暗中跟上宁朝使者的车队。”
　　那名斥候愣了片刻，虽不知白崧为何突然关心起了敌人，却仍旧是领命道：“是，末将这便去办。”
　　——
　　车队穿过原野，进入了枝繁叶茂的一片密林之中。林间雨声淅沥，其间悠远的群鸟啼鸣和着轮辐的辘辘声，更显四方静寂。
　　早在车队入林时，流徽便借着树木与风雨的掩护，暗中离了众人西行而去。此刻苏敬则独坐车舆之中微微撩起竹帘，只见窗外是一片深深浅浅的苍翠，正被这场骤雨洗涤得清润透亮，而远处淯水奔流，滔滔南去。
　　他静静地侧目看了片刻，便仍旧放下竹帘，信手翻阅着车中的书籍。其实此刻天光晦暗、马车颠簸，原本已令人难以静心阅读，苏敬则漫无目的地翻着书页，心下所想的却是那一封和谈文书。
　　经历过此前沔水漫溢的洪灾，昭国军队亦是损失良多。而在今日的和谈过后，他所将面临的危机，更多的便来自于后方。此战中的得失本是可大可小，但无论是开闸放洪的决定，还是今日的这场和谈，甚至是此前向邻郡借粮的手段，若是秣陵的官员们当真有意深究，恐怕……
　　一阵突如其来的剧烈颠簸蓦地打断了他的思路。
　　车舆中的书籍哗啦啦地散落一地，苏敬则一手扶住马车内壁稳住身形，摒息凝神听着车外的异动，而右手已探入了袖中，握住了藏于其中的匕首。
　　“什么人！”
　　他听见驾车的士兵朗声大吼，而来袭者给予的回应却是刺耳的金铁交鸣之声。
　　苏敬则一时不敢妄动，只是蹑手蹑脚地避开了车窗的位置俯身躲避，脑海之中估算过车队在林中行进的时间后，迅速地开始回忆此处的地形走势。
　　此处得淯水滋养，两岸南北绵延十余里处皆是山林茂密、地势复杂，循此官道向南，在越过淯水与沔水的交汇处后便可直抵襄阳城东的浮桥。不论此刻来袭的究竟是寻常匪徒或是精锐刺客，一旦随行护卫的这数十人死伤殆尽，他都是绝无反抗之力，唯一的生机只在于凭借山林间复杂地势的掩护与这些不速之客周旋，设法沿淯水逃往襄阳城郊。
　　他心下打定了主意，便仍旧警惕地避于车中静观其变。马车外的喊杀声此起彼伏地湮没了风声雨声，瞬间将林中的这一处官道变作了咆哮的地狱。然而也不过是一炷香的时辰后，己方士兵之间的呼喝命令之声便渐渐地低落下去，虽仍旧好似连绵不绝，却已在刺耳的刀刃相击声中若隐若现。
　　情况不妙。
　　苏敬则心念一转，还不及有所动作，左侧的车窗便在一阵脆响之中骤然被破开。他旋即侧身闪避退至右侧的车厢一角，堪堪避过了破窗而来的锋刃。而那刺客一击未成，立时撑起身形猛然逼近，手中形制奇异的棱刺状锋刃再度一扬，猎猎生风地直取苏敬则：“奸臣，纳命来！”
　　苏敬则不得不再一次仓促地躲避锋刃，脚步飞旋之间带起遍地书页哗哗扬起。而他心念陡转之间，已是猜到了几分内情，沉沉质问道：“凭你们连环坞的行径，也配指责他人？”
　　刺客听得“连环坞”三字，手中的攻势不由得顿了一瞬，但也仅仅是那么一瞬过后，那怪异的武器便随即擦过苏敬则的左肩，留下一道绽裂的口子。刺客见他已是避无可避，便狞笑着扬起锋刃，对着他的心口狠狠刺下：“诡辩，这就送你下地狱——”
　　银光飞逝之间，两道四溅的血光猝然间先后沾上了散落飘飞的书页，纷纷然有如桃花烂漫。
　　但率先倒下的却不是苏敬则。
　　“……不自量力。”苏敬则在左臂的剧痛之中倒吸了一口冷气，而后将深深没入刺客胸腹的匕首用力一旋，猛地拔了出来。
　　他一脚踢开刺客的尸体，因左臂已颤抖得无从发力，唯有蹲下身来仔细打量着尸体手中的那柄武器。
　　这柄武器两头皆为棱刺状的锋刃，中段略粗，正中有一套指圆环，倒是与江南水师中士兵所用的分水刺十分相似，只是锋刃尤为锐利，且因其形制特殊，又能令造成的伤口皮翻肉卷难以愈合，伤者若救治不及时，便会因大量失血而死。
　　苏敬则不由得侧目看了看自己左肩与左臂之上汩汩流血的伤口，立时便勉强地忍痛动手，扯下尸体的衣袖草草包扎起了伤口。
　　也正是在此时，车外喊杀声渐止，隐约间取而代之的却是令人更为心惊的响动。苏敬则停下了包扎伤口的动作，凝神听着车外的话语声与脚步声。
　　“……这边还有几个没断气的，补上……”
　　“……啧，还挺能打，折了我们这么多兄弟……”
　　“……那小子去马车里干了什么？怎么还不出来……”
　　“……走，去看看……”
　　官道上一共约摸应有三四人，而由细微的脚步方位差异听来，马车左侧与正门处应当都有刺客正在围拢。
　　此时此刻，已是最后的机会。
　　苏敬则乘着那几人还未上前，当机立断跃身撞开右侧车窗，在碎木的哗啦声中摔入道旁灌木丛，又就势滚下了草丛后的丘陵土坡。
　　三名刺客始料未及，在愣怔了片刻后方才明白是自己的同伴已被苏敬则杀死，随即先后大呼着纵身追去：“这家伙还有几分本事，快追！”
　　然而此刻林间大雨滂沱，狂风亦是乱舞着拨弄山林与枝叶，苏敬则在草木间拖下的血迹转瞬便已被风雨冲刷不见。几人纵身点足，避过茂密的树木跃下土坡，一时却也未曾见到他的身影。
　　为首的此刻锁着眉头四望一番，低声道：“分开搜，我看他伤势不轻，想必跑不了多远，更不敢下河脱身。”
　　另外两人亦是应声散开：“是。”
　　山野间雨势倾盆如注，几名刺客只是各自分开搜寻了一番，便已彼此看不清同伴的身影。而在藤蔓遮蔽的一处泥泞土穴之中，苏敬则强压着喘息与颤抖，借着枝叶间漏下的一隙天光，仔细清理着左肩与左臂的伤口。方才那一番有惊无险的逃亡令他的面颊与手足之上又添了不少擦伤，更为棘手的是，他原本已皮翻肉卷的两处刀伤又混了泥沙扎了碎石，一时更是血流不止。
　　苏敬则借着漏下的雨水，一面忙不迭地清洗包扎着伤口，一面凝神窥探着土穴之外的景况。
　　这一处土穴虽可算是隐蔽，但地势却颇为低洼，用不了多久，便会被雨水倒灌漫溢。而在这之前，他必须找到一个安全的隐蔽之所。
　　然而，一名刺客的身影倏忽出现在了不远处的雨幕之中。他微微躬下身仔细探查着四下里可供藏身的岩穴土坑，眼看便要向此处而来。
　　苏敬则蹙着眉头咬紧了牙关，右手本能地攥紧了匕首。在片刻的犹疑过后，他果断地扯开左臂之上将将包扎起来的布条，蘸了汩汩流出的鲜血和着泥水抹了一脸，而后将紧握着匕首的右手压在衣料之下，侧卧在地阖眼装作了昏迷的模样。
　　在闭上双眼后，听觉便格外敏锐起来。他极力地将呼吸放轻放缓，而后便听见四下里雨声潺潺，极轻微的脚步声正在这雨声之下极有规律地缓步而来。
　　沙，沙，沙……
　　苏敬则衣袖之下的右手将匕首的刀柄攥得更紧，脑海之中却是一片前所未有的清醒与冷静。依照脚步声的方位，对方只需轻轻拨开藤蔓，便能见到苏敬则，而他必须仔细计算出手的角度与方位，在那一瞬用唯一熟稔在心的剑招置对方于死地——至少，也该在出其不意之时，令对方暂且失去反击之力。
　　否则，便唯有一死。
　　脚步声在土穴前蓦地一停，下一瞬，苏敬则便听见极细微的枝叶窸窣。
　　一线银亮的锋刃光芒如银蛇吐信一般，刹那间悄无声息地洞穿了刺客的脖颈。
　　“咯……”
　　那将将俯下身的刺客瞪大了双眼，而苏敬则已抬起了几乎使不上力道的左手掐住对方的脖颈，生生将这还在挣扎的刺客拖入土穴之中，而后又反手抽出匕首，将他的头颅按入了土穴低洼处泥泞的积水之中。
　　“咳咳咳……”
　　刺客起先还在奋力地挣扎，不多时便在窒息之中渐渐地没了动作。而那泥泞的积水亦是翻上了一层浓重的殷红。
　　“呼……”
　　在确认对方已然断气后，苏敬则收了右手，头晕目眩地倚靠在土穴的一侧，再也压抑不住地喘息轻咳起来。然而他也仅仅是这样缓了片刻，便重又压下气息，勉力支起身来，扯下尸体上尚算干净的布料重新包扎起了伤口。
　　土穴外的雨声依旧清晰可闻，苏敬则不紧不慢地处理过伤口后，泥泞处的积水便已抵到了他的小腿处。
　　看来是不得不走了。
　　苏敬则将匕首收入袖中，扶着岩壁缓缓起身，在警惕地观察了许久后，方才小心翼翼地躬着身形走出了土穴。
　　但就在他走出土穴的一瞬，一道凛冽的刀光便倏忽自左侧劈开雨幕，携着隐隐的尖利呼啸急刺而来。
　　苏敬则唯有匆匆拔出匕首正面格挡，然而锋刃一触之间，霸烈的力道便自刀柄之上汹涌而来，将他的匕首震得脱手飞出。
　　“哧”！
　　一阵银光闪逝，如电光又如流星。
　　当匕首旋转着曳动粼粼清光，最终刺入泥土之时，刺客那棱刺状的锋刃也深深没入了苏敬则的腰腹。那刺客随即又咬着牙冷笑起来，猛地拔出分水刺抬腿扫上了他的伤口。
　　“咳咳……”
　　苏敬则重重地摔倒在地，腰腹之上的剧痛令他本能地躬起身形，粗重地咳着血。而那刺客很是痛快地笑了一声，随即有如观赏一般偏了偏头，提着分水刺好整以暇地举步走来。
　　而苏敬则沾满黏腻鲜血的右手也是在此刻触到了自己的官靴。
　　他忽而便想起来，自己在靴底也藏了一把匕首以备不测。
　　“咳咳咳……”苏敬则依旧倒在地上痛苦地咳着，他微微垂下眼帘，眸子却是悄然一转，含着隐秘却也凛冽的锋芒死死地盯住了一步步逼近的刺客，从对方的胸膛腰腹下移到双膝。
　　眼前的景象已开始呈现出了光怪陆离的模糊，他心下很是清楚，这或许是他所能刺出的最后一击了。
　　苏敬则颇有耐心地等待着，豆大的雨水砸在他的面颊与伤口之上，大片的殷红在身下的草木与泥土之上晕开流淌，而四肢渐渐蔓延开的寒意也一点点地摧残着他的意识。
　　那刺客在身侧止了步子，饶有兴致地低下头端详起了他此时狼狈的模样，忽而抬起分水刺笑了起来：“苏寺卿，我们连环坞从来也就是拿钱办事。更何况——你这样的处境，早些死了，还能少些痛苦。”
　　“咳咳……是……么……”苏敬则见他开口，忽而艰难地笑了起来。
　　那刺客略显讶异地挑了挑眉，而苏敬则乘机以左手一撑地面，在隐约的骨骼脆响之中猝然跃起身来，倾尽全身之力将从靴底拔出的匕首迅猛刺出。
　　“哧”！
　　但这一刀却并非指向对方的心口，而是以迅捷之势刺穿了他的左腿膝盖。
　　不过，这也足够了。
　　刺客果然身形一滞，双腿踉跄着颤抖起来，几乎便要脱力地栽倒下去。
　　乘着刺客四肢脱力不及反击之时，苏敬则踉跄着拔出匕首旋身再刺，在击碎了对方的右腿膝盖后，刀尖上移直指对方的心脏，一瞬间便已精准刺入。
　　但他终究没有机会拔出这一刀。
　　一柄薄薄的锋刃自后方没入了他的右胸。
　　“咳……”
　　大片的鲜血自他的口中漫出，苏敬则已吃痛得发不出声音，只在身后之人抽出刀刃时颓然地栽倒在地，目之所及之处唯见先前的那名刺客也已在身侧扭曲着断了气息。
　　大意了……一共有三人……
　　苏敬则强撑着挣开双眼，试图寻找最后一名刺客的踪迹，但眼前唯有一片纷乱如雾的雨幕。他挣扎着仍想转过脸去，然而皮肉却已好似在剧痛中被烧成了灰烬，只余下一身动弹不得的筋骨正被锐利的伤痛敲剥成齑粉。
　　黑暗如潮水一般，自四面八方汹涌着漫入他的视野。
　　一阵长风飒飒而过，吹落无数绿叶纷扬而起，又卷着雨幕扑上他的面颊。
　　在眼前光怪陆离的景象彻底坠入无边的深渊前，苏敬则只看见一片微微泛红的枫叶在雨中曼舞着轻盈坠下，缓缓覆上了自己的眼睫。
　　天幕之上阴云垂坠，风雨瓢泼，草木间的殷红肆意地蔓延流淌，湖泊似的聚在了这一处低洼之中，荡悠悠地浸润着青年苍白的眉眼。而在他的身后，最后一名刺客的头颅在刀光中滚落在地，一双异族的战靴踏过遍地的泥泞，在刀锋上潺潺滴落的血珠中向他稳步走来。
　　——第三卷·江左吟游·完——

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