沉沙

　　嘉安元年四月二十四，当襄阳北郊激战未歇之时，苏敬则已与乔装作行脚商与仆从的士兵们分作三路，先后抵达了新城郡的郡治房陵城。
　　为免引人注目，九成的随行士兵仍旧保持乔装的模样，散入城内各自设法探察城中地形，而苏敬则领着余下的人手，携白懿行的文书调令前往新城郡府拜谒郡守。
　　这位新城郡守本是王肃的亲信党羽，却又在王肃起兵乱政之时先后数次以旧疾复发、郡中受灾等缘由搪塞了对方要求动兵驰援的命令。待到王肃病故、余党伏诛后，琅琊王氏的其余族人尚且因王茂等人鼎力勤王而被孝元皇帝亲令不予追究，他便更是名正言顺地继续稳坐新城郡守之位。
　　这位极擅见风使舵的新城郡守在看过白懿行的书函后，自是没有当即拒绝，反倒是陪笑着留下了那几封书函与调令，对苏敬则道：“如今胡虏南侵、襄阳告急，既是有白将军的命令在前，本官自然应当配合。不过兹事体大，本官还需拟定公文交与仓曹，且新城郡的粮仓布局不同于襄阳，有半数皆在昌魏、绥阳两县，这其中的公文备案与粮草运送也需要一些时日，还请苏寺卿在客馆安心等待——喔，对了，这粮草可不是用一两驾马车便能运走的，苏寺卿此行来到新城郡，不知可带够了人手？”
　　苏敬则心念一转，已然若无其事地笑道：“此行匆忙，何况襄阳郡人手吃紧，故而不曾有更多人随行。不知刘郡守所说的这些公文往来还需几日？昌魏、绥阳两县的粮草运入房陵又需要几日？刘郡守切莫误会，本官也只是想多了解些情况，以便向白将军回信。”
　　“哎呀……这可难说，苏寺卿也曾在荆州待过一段时日，不是不知此地盗匪横行，其中又曾有几个极为猖獗的江湖匪帮，一度曾伪造官府印信堂而皇之地盗取官粮。”新城郡守长叹一声，神色之中好似满含着诚恳与无奈，“如今新城郡为防贼寇盗取，已修改过了公文调动辎重粮草的流程，这来来去去也需个十天半月——虽说慢了些，总好过半途为贼人所掠，继而颗粒无收。本官自然是愿意配合白将军行事，只是不知苏寺卿等不等得起这几日呢？”
　　苏敬则默然片刻，好似是做了片刻的权衡，而后笑道：“自然可以，有劳刘郡守尽快操办此事。”
　　新城郡守见他一副欣然应允、不疑有他的模样，心下便也暗自打定了继续拖延的主意，兀自开怀地召来一旁的都尉：“好，既是白将军的吩咐，本官自当鼎力而为——钟都尉，且领几位长官去客馆落脚吧。”
　　都尉不紧不慢地走上前来，向两边的人各自一行礼：“是，请苏寺卿随下官来吧。”
　　……竟陵钟氏的人么？
　　苏敬则不动声色地含笑回礼，又依例向新城郡守长揖作别后，方才领着同行的随从与那名都尉一同离开了新城郡官署。在都尉的带领之下，一行人顺利地在客馆上房之中安顿入住。待那名都尉告辞离去后，天色已近黄昏，苏敬则命流徽取来了先前备下的新城郡舆图，仔细地察看起来。
　　流徽行至窗下眺望了一番庭院中的景致，见四下暂且无人，方才将窗户闩起，转身行至案桌旁，低声道：“公子，我总觉得那新城郡守，有些……”
　　“他在推诿拖延，这一点我自然看得出。”苏敬则笑了笑，目光并未从舆图之上移开，“怕担上战败的责任？他若担心的是此事，未免太过鼠目寸光。”
　　流徽颔首：“襄阳白氏如今在荆州的影响大不如此前的琅琊王氏，除却荆州东北部数郡外，其余各地大多各怀私心，也或许他们期待的——正是白将军的战败呢？”
　　“绣衣使不愧是当年的‘大宁鹰犬’，渡江后朝廷不再复其建制，可惜，却也可幸。”苏敬则淡淡地一抬眸，似笑非笑地调侃了一句，而后方道，“的确，此人不可信，拖得久了，不知这客馆之中会生出什么意外。”
　　“公子该不会是想……”流徽顿了半晌，总算是搜肠刮肚地找到了委婉些的说辞，“想将当初在云中的那一套方法如法炮制吧？”
　　苏敬则不觉侧目笑道：“你以为如何？”
　　流徽立时了然地止了话语：“……我不敢胡乱以为。若是公子无事，我便去客馆周边探一探了。”
　　“……流徽。”苏敬则却是暂且放下了手中的舆图，看向了对方。
　　流徽驻足：“公子还有何事？”
　　“没什么。”苏敬则从容笑道，“在外切莫太过崭露锋芒，这荆州是龙潭虎穴，局势也是我明而敌暗。流徽扮作一个会些拳脚的侍从便足够了。”
　　流徽思忖片刻，亦是笃定应声：“公子放心，这样的分寸，流徽还是知道的。”
　　苏敬则闻言，微微颔首笑道：“好，你且去忙吧。”
　　流徽应声离开了客房，苏敬则重又低下头去，以指甲在舆图之上轻轻地划动几下做出标记。末了，他却是曲起手指轻轻叩击着案桌，眉头渐渐地紧锁起来，沉沉思索着如今的局面：刘郡守白日里的那番做派可谓是阳奉阴违到了极点，摆明了便是无心借粮；但进一步想来，襄阳一战本就是陈太后亲自点人应战，此事若是闹大了，便可治他一个忤逆圣旨、里通外敌的重罪。如此一来，这位郡守当真会只是拖延，而不设法封口么？
　　至于封口……自然是死人的口风最严。
　　苏敬则蓦地一抬眼，环顾着客馆上房中的轻纱帐幔与檀木横梁。
　　这里可是放火灭迹的绝佳场所啊……
　　——
　　当幽沉的夜色逐渐笼罩而下时，客房的门便再次被人轻轻叩响。苏敬则面上殊无讶异之色，只是将舆图徐徐卷起收好，方才起身上前，从容地开启了门扉：“……钟都尉？请进吧。”
　　“苏寺卿果然并不惊讶，想必是早已认识了我们的大公子。”都尉颔首入室，在苏敬则反手关上门后，向他长揖行礼道，“那么，便请容下官重新介绍一下自己——在下竟陵钟晔，表字恒煜，如今受太后殿下与大公子恩泽，忝为新城郡都尉。”
　　苏敬则面上的笑意依旧是礼貌而温和：“钟都尉夜间造访，不知是有何要事？”
　　“长话短说，新城郡辎重往来的流程其实从未有过变动——当然，如今看来，这一点也是苏寺卿早已想到的。”钟晔说到此处，忽而笑着摇了摇头，又道，“那么，不知苏寺卿如今作何打算？据下官所知，一旦刘郡守发觉您推测出了一切，便不会轻易放您离开。不过，竟陵钟氏不敢违逆太后殿下调来的人，您若是想及时抽身，下官也自可替您安排——当然，也仅限于今日，毕竟迟则生变。”
　　苏敬则面上笑意不减，不答反问：“钟都尉扪心自问，今夜来此，难道只是为了劝我离开么？”
　　钟晔默然片刻，而后也是轻轻地笑了一声：“苏寺卿明察秋毫，不愧是曾在廷尉寺任职过的青年才俊。”
　　“那么钟都尉也应知晓，在王肃乱政时，太后殿下对我也算有过提携。”
　　苏敬则的这一句话乍听来颇有几分莫名，钟晔却是听得明白——竟陵钟氏如今是依靠着陈太后方能复兴，而他亦是在王肃乱政之时入宫向陈太后献策，方才得以青云直上。如今他又是奉太后之命来到荆州，绝无疏远竟陵钟氏而亲近王肃余党的道理。
　　思及此处，钟晔便也笑道：“既如此，下官便也直言了——下官有把握掌控住新城郡郡府的局势，也可以承诺在新城郡的能力范围之内援助粮草，毕竟这对于大公子和家主，也算是有利。”
　　“此事若是顺利，我自可将竟陵钟氏‘临危上阵’与‘援助辎重’的功劳上表朝廷，绝不会克扣一丝一毫。”苏敬则颔首应声，在听得他将“家主”与“大公子”两个名号并提之时，沉黑如墨的眸子中有一点锋锐的亮色一闪而逝，“但在此之前，钟都尉当真能够长久地稳住新城郡的局势么？我想，太后殿下与钟侍郎也不愿看见新城郡在竟陵钟氏手下分崩离析。”
　　“请苏寺卿尽管放心，荆州西部诸郡中原本便多有避难而来的竟陵钟氏的族人与旧部，如今钟氏复兴，其中之人便也大多任职于郡县官署之内。更何况，此事也是刘郡守道义有亏在先。”
　　“那么，我只余下了最后一个问题。”苏敬则笑了笑，抬眼看向窗外幽沉的天色，“钟都尉若是自现在开始集结人手，需要多少时间？新城郡近来又是否暗中擒获过异族的罪犯？”
　　钟晔虽是明白了苏敬则的言下之意，却仍是一时讶然：“现在么？”
　　苏敬则含笑应声：“如钟都尉所言，迟则生变，我与刘郡守在今夜所要拼的，恐怕只是谁先动手罢了。更何况，襄阳郡来的一百勇士也早已在城中落了脚。”
　　钟晔心下惊诧于苏敬则这一番先礼后兵的两手布置，暗暗地倒吸了一口凉气，而后郑重长揖道：“是，请苏寺卿随下官来。”
　　——
　　嘉安元年四月二十五的丑时末，房陵城中的百姓在沉沉的梦境之中，被猝然而起的烈烈火光与嘈杂纷乱的人声惊醒。当他们揉着惺忪的睡眼望向大火起处时，赫然发觉那正是新城郡守的私宅，而不过多时，距官府不远的新城郡客馆也腾起了熊熊的烈焰。
　　街市巷道一时人影幢幢，往来之间都是挑着水桶匆匆来去的郡府属官，便是那些从远道而来商讨公务的襄阳郡士兵官员们也因客馆受难而纷纷参与其中。然而纵使如此，郡守府的大火也直到卯时前后方才彻底扑灭，郡守一家与住在近处的十余名亲信仆从早已尽皆葬身火海。好在客馆起火时，以鸿胪寺卿苏敬则为首的几名官员与随从皆未就寝，侥幸逃过了一劫。
　　此后，新城郡都尉钟晔临危受命，关闭房陵城门彻查此案，不过三日便揪出了十余名行迹诡异的黄头索虏，又经过郡府属官的连夜审讯，“证实”了这些胡人是奉白崧之命潜入房陵谋划生乱。因襄阳郡的紧张局势路人皆知，而钟晔处理郡中庶务也算稳妥得当，不仅以战事为由宽限了户调税赋的上缴数目，更是在调粮支援襄阳之余，又为郡府中劳苦功高的属官们发放了赏赐，故而在这些胡人细作被处死后，便无人再对前任郡守的死再有过什么疑惑。
　　而钟晔在看过这一系列的汇报公文后，也只是似笑非笑地微微侧目，对着苏敬则低声开口：“苏寺卿好谋算。”
　　而苏敬则自是报以无辜而文雅的一笑：“钟都尉手下的人与您一样，动起手来，也是相当的利落。”

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