沉沙

　　两日后的卯时，天色将明未明，秣陵城中的街市巷道均隐于朦胧的晨雾中，唯有御道两侧挑着的风灯与檐上残雪，在欲曙的天穹下依旧夺目。
　　此刻都城百官已列队执笏，在通事舍人的引领下，由子城的御道趋步进入台城太极殿的正殿之外，等候皇帝升座。而鸿胪寺司仪令则领入京朝觐的地方官员使者们整冠赴朝，列队入太极殿东堂等候传召。
　　谢长缨便也依着大宁旧例，着冬季朝服，外又罩绛纱袍，束武冠平上帻，佩鞶囊墨绶与仪礼木剑。她早已对假扮男子之事驾轻就熟，如今在这朝服的衬托下，恍然便是一副玉山秀立、风姿俨然的青年才俊模样。
　　自东堂的侧门恰可远远望见太极殿外满庭朱紫，熠然肃穆，似乎正等待着正时正刻朝会的开始。不多时，谢长缨便在远处钟鼓楼古朴旷远的钟声之中，听得太极殿内鼓乐肃穆，知是朝会已然开始。而殿外的百官此刻亦是分列于丹墀两侧，趋步上殿，行大礼参拜，口唱赞词。
　　不多时，便有通事舍人入东堂，将荆州牧王肃派来的使者请入太极殿。
　　谢长缨暗自看着那名使者的身影消失在东堂阶下，方才略略松了一口气。她与左右的朝觐官员皆不相识，此刻也唯有转而偷眼遥望那渐渐抽剥出几缕鱼肚白的天际，暗自回忆着苏敬则手稿中所言的诸般辞令。
　　东堂中诸官又等了约摸半个时辰，方见得先前那通事舍人自太极殿侧门趋步而出一路行至东堂，扫视了一番堂内诸君后，目光最终落在了谢长缨的身上：“宣，平北参军谢明微觐见——”
　　谢长缨当即垂眸而揖，不敢有半分礼节上的疏忽，立时便应声跟上了通事舍人的步子。
　　通事舍人领着她一路走出东堂，经由玉壁丹墀行至太极殿殿门外，但见那殿门两侧置有一对振翅欲飞的铜鹤熏炉，而铜鹤口中的缕缕烟气氤氲馥郁着流转而出。透过那升腾变幻的熏香轻烟，又可见檐庭如宇、高可齐天，殿中的九重御座便也好似森然不知所在。
　　谢长缨在洛都时毕竟也曾做过数年绣衣使，自不会在此处怯场。她深吸一口气，稳步走入殿中，并不偷眼去看分列两侧的文武百官，只对着御座的方向行稽首大礼，以早已习惯了的低沉音色朗声诵赞词道：“微臣平北参军谢明微，叩见陛下。陛下明明圣帝，龙飞在天；受灵之祐，于万斯年。”
　　御座之上的中年帝王仍旧是声线洪亮威严，全然不失昔日的名士风采：“谢参军免礼。”
　　“谢陛下。”谢长缨平稳起身，神色波澜不惊，目光停驻在双足前的白玉砖缝隙之间，不再向上。
　　卫景辰紧接着便开了口，语调平缓却依旧威严：“朕听闻九月时悬瓠有累卵之危，幸赖谢卿大义守城方得保全。”
　　谢长缨自不会坦然受此夸大之言，垂眸行礼道：“陛下明察，此非微臣一人之力。彼时微臣与并州别驾受命南下，正滞留于悬瓠，受代行汝南郡事的陈长史恳切相邀，协助他一同据守悬瓠。”
　　“朕方才已闻荆州治中从事史奏报，其时悬瓠守军合谢氏部曲于一处也不过千人，却能临万兵而据守城池一月有余。谢卿在此中亦是劳苦功高，何必妄自菲薄？”
　　谢长缨听得皇帝此言，心下正忖度着荆州来使说出这番话语的用意，便又听得御座之上的帝王问道：“镇军将军遣使之来意，除却上报豫州战事，便是为守城诸官请一个封赏。不知谢卿之意如何？”
　　请一个封赏？
　　王肃的这番动作令谢长缨多少有片刻的意外，细思一番后，却又觉再合理不过——纵使他心下再有何等算计，也仍有名门望族的容人气度，加之自己这般不告而别至多不过于情有失，却合乎职责法理，王肃自然不会在此斤斤计较。此次王肃遣使来请赏，既是大度地向他们这一行人卖了人情，又能试探皇帝对琅琊王氏的容忍程度。
　　更有甚者，皇帝听了荆州来使的那番代为请功的说辞，多半便要怀疑他们与王肃之间是否有朋党来往。这等疑心一旦种下，日后便正可借机挑拨，拉拢他们归附于掌控荆州的琅琊王氏。
　　倒也不失为一步好棋。
　　谢长缨的心念倏忽已转过了这几道关窍，面上却仍旧维持着从容谦恭的神色，不紧不慢地作答：“此为臣子本分，微臣不敢居功。况且臣负平北将军之命南下而来，今使命未达，亦属失职，是以不敢妄言封赏。”
　　“如今北方沦丧，独晋阳尚得保全，并州牧志在效节，实为忠义之士。此前传于四方的檄文朕也已见过，文采飞扬，实非常类。”御座之上的卫景辰笑了起来，但不知为何，谢长缨却是敏锐地从中读出了些微的异样，只是一时也无法道出这异样的直觉究竟在何处，“此前因四方战事未定，故而朕未敢言北伐之事。今豫州南部暂安，而大宁为天下正统所在，朕承袭天命，如何敢偏安一隅，不思光复旧土？”
　　卫景辰这一番话反倒是令谢长缨微微讶异。她直觉此事未必便能如此顺利，只是对方此言一出，自己也唯有应声称颂道：“陛下仰齐七□□平祸乱，定江左之基业，继大宁之国祧。此诚为沦光更曜、金辉复焕之举。若能北上故都，勘定索虏，当是德冠千载、蔚有余粲之功。”
　　这一席华丽的赞颂之辞倒是令卫景辰朗笑起来：“谢卿亦是字字珠玉、颇有文采。”
　　他这样一笑，殿内的气氛便也稍稍轻松了几分。卫景辰思索片刻，又道：“谢卿如今既已在江南，若仍旧只领平北参军之职，只怕往来议事皆是不便。纵然谢卿不愿受赏，也当细思此中情理。”
　　谢长缨思绪微转，随即拜谢道：“微臣受教，谢过陛下提点。”
　　卫景辰随即唤殿中侍立的中书侍郎出列：“今日且由中书省拟定诏命，以平北参军谢明微再领门下省通直散骑侍郎。从镇军将军王肃谏言，擢豫州府长史陈却为汝南郡守、代行豫州牧政事、领征虏将军；调并州别驾苏敬则为镇西将军幕府之左司马。此外，以镇军将军王肃为镇西将军，入镇湘州；擢中书令王茂为太子太傅。令当速出，由谒者传于各方。”
　　中书侍郎立时应声称是，而谢长缨立于殿中侧耳听过这番擢升调动，心下已暗暗有了几分计较——湘州是分荆、梁、广三州边境之地新立州郡，地近岭南人口稀少，亦不比荆州地势险要，而未加录尚书事衔的太子太傅亦不过是高位虚职。卫景辰明升暗降削弱琅琊王氏权力的意图已可算是昭然若揭。
　　不过，门下省的通直散骑侍郎谏谕得失、侍从赞相，虽可进出宫禁，却到底也不过是个闲职。如此观之，皇帝纵使真心有意北伐，对她也多少起了些疑心。
　　而后，卫景辰微微颔首，又道：“另，诏尚书省左民尚书郎淳于忠督办军粮漕运，以备中原征伐之事。”
　　中书侍郎再次应下，谢长缨反倒是心下生疑——皇帝如此安排，若非锐意北伐，又意在何处呢？
　　只是她还不及再听朝会奏对寻找蛛丝马迹，便已有殿中的通事舍人得了卫景辰之命，上前来引谢长缨退出太极殿。谢长缨无奈，也唯有暂且随他退出正殿，日后再谋后事。
　　太极殿中的朝会依旧在继续，而谢长缨已随通事舍人自侧门走出正殿，重又向东堂走去。谢长缨将将走出侧门时，便见东方那银亮的鱼肚白早已在云端翻涌泼洒出华光流彩，托举着一线溶金徐徐跃出钟山，呼啸着染透半天夜色。在连绵起伏的常青黛色之间，那一线朝阳照得残雪熠熠生辉如列星辰明珠，亦为台城错落的丽瓦飞甍镀上了一层极淡的迷金。
　　台城修筑时曾引城北秣陵湖水，潴而成天渊池，其后枝渠分流，周行殿阶，颇有山水相映之趣。如今晨雾尚未散去，自此四望，宫城中皆是云遮雾绕、楼台烟水渺茫如梦，再忆起淮北之地的兵燹烽烟，恍惚便令人觉得这江左一隅竟似那云间天外的玉京清都。
　　谢长缨兀自轻嗤了一声，收回了暗自逡巡目光，举步迈入东堂之中。
　　天下鼎沸，九州生民无不在蓬转萍流间苦苦煎熬，所谓云间清都，也不过只是这晨雾朝阳中的一线幻影。
　　渐转明丽的曦光之下，城外的江河川流与宫室的城阙飞甍皆是隐隐笼上了寒凉如玉的霜色，竟越发显得俗世空净、不染尘埃。江天之上孤雁凌翔，江畔枯黄的苇草蒹葭亦是被镀上一层浅浅的光晕，起伏间便如百叠川流争渡入海。
　　而此刻江淮以北的中原大地上，灿烂耀目的日光倾洒于空寂的山陵，驿使在隐秘的深山小径上向北策马疾驰，他微微抬手，遮了遮侧方眩目的朝阳。更远处的北疆孤城之中，满目疮痍的城头正架起藉车，将炭火与巨石隆隆地投向城外进攻的昭国士兵，震天动地的巨响里，浮现出连片的焦黑与火光。
　　“今日他们的进攻风格似乎与前几日并不相同。”段元祯登上谯楼，向着孟琅书颔首示意，“兵卒亦非久战兵疲，如此相持下去，于晋阳不利。”
　　“据斥候所报，是昭国皇帝姜和留左贤王姜曜守洛阳城，继而领兵亲临晋阳郡。”孟琅书凭窗远眺着城下的战局，应声解释了一句，复又笑道，“昭国若有意取太行山以东幽、冀二州的领土，便绕不开晋阳，也难怪姜和亲临前线。”
　　一旦昭国的势力攻破晋阳越过太行山，便要威胁到如今盘踞于幽州辽西的段氏部，这也正是段元祯奉命西行的缘由——唇亡齿寒。
　　“姜曜？”段元祯听得这一个名字，反倒是轻笑一声，“若当真是留他守在司州，那么洛都未必便不可收复。只可惜——”
　　他没有再说下去，对于秣陵那边暧昧不明的态度，二人心中皆是了然，自也不必多说。
　　孟琅书轻叹着摇了摇头，极目遥瞰着城外战场中燎原的野火，屈起手指轻轻叩了叩窗棂：“火燎神州，洪流华域；彼黍离离，彼稷育育……但愿陛下与江南众臣，切莫再因小失大。”
　　段元祯循着他远眺的目光看去，燃烧着的巨石正被城头的藉车投掷而出，訇然荡开的巨响之中，郊野上的昭国军队却是蓦地显现出了此前未有的乱象。

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