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归巢（一）
就像所有的胜利的逃亡者一样，林顿一行得到了他们按照惯例应得的一切：特等病房，特供食品和药品，香烟，美酒，鲜花，宴会，演讲，拍照，握手，勉励，勋章，一切他们需要和不需要的礼物整整堆满了半间军官宿舍。
所有归来的人全部连升两级，卡琳带着新鲜感在校级军官俱乐部连续喝了半个月免费啤酒，结交了许多对她慷慨解囊的傻瓜牌友，每个晚上都直到深夜才返回军医院的特等病房——她的血液中瘴气浓度超过8%，而普通人正常的血液瘴气浓度低于0.08%。
卡琳本身并没有任何不适，事实上，在加入威斯特特种团之前，她的血液瘴气浓度就已经接近4%，只是每次体检她都有办法让那个醉鬼医生认为要么是那台老掉牙的仪器出了问题，要么是他自己眼花。但这把戏在卡森第一军医院的特等病房里显然就不管用了，血液科的主任医师亲手为卡琳化验了血液，之后她直接将这个医学奇迹报告给了卡森第一军医院的院长。
卡琳把所有的问题统统推给了埃利安——她坚称着这一切都是由于那些法师的实验造成的，事实上也确实如此。但埃利安的说辞并没能让军医院的院长信服，他亲自写报告请求让卡琳继续留院观察，以防这位英雄突然暴毙。
他最终胜利了，但卡琳的抗争也为自己带来了一定的让步：她在白天的时候可以自由活动。
“所以，这根本不是什么留院观察，”埃利安悄悄告诉她，“这分明只是想要你身体的各种数据，小心点，卡琳！”
卡琳心知肚明地耸了耸肩：“反正他们不敢光明正大地把我解剖。”
“听说帝都军医院希望你能转院，”洛斯来探望的时候告诉卡琳， “威斯特准将替你回绝了。”
艾丝特在逃亡者归来之前就晋升准将，据说这是由于她在与蛮族交换战俘的谈判中表现出色，那一次交换了除了林顿以外的13个贵族军官，他们的亲属对主导了这一谈判的艾丝特感激涕零。他们回报的善意使得艾丝特的晋职打破了卡森军团的惯例：她是第一个晋升准将后，没有经历文职磨练，直接统领旅级军队的非战场晋升团长——在9月份，第三军直属第一、第二、第三特种团即将整编为第三军直属特别旅，艾丝特就任旅长。艾丝特为几乎所有人在特别旅里留了一席之地，比如彬克和洛斯就直接进了旅参谋部，但那份长长的名单里卡琳却没有看到自己的名字。
“威斯特准将一定是对你特别看重，”洛斯信心十足地安慰卡琳，“你看，林顿中校，不，准将的名字也没有！”
这样天真乐观的话让彬克和卡琳不约而同地无奈地翻了个白眼。几乎所有人都心知肚明，没人在威斯特心中的地位比得上安博•冯•林顿，这一点在他们重逢时体现得淋漓尽致：艾丝特紧紧拥抱了林顿一分钟之久，就像所有的久别重逢的姐妹一样，而其他人得到的，只是一个称职长官的握手和慰问。在那场记者招待会上，艾丝特一直坐在林顿身边，除了例行的回答问题，注意力一直放在林顿身上：她替林顿挡下了所有棘手的别有深意的问题，注意到了林顿的每一次紧张和不适，几乎所有的记者都在自己的报道里或多或少地提及了“姐妹情深”的字眼，“新威斯特姐妹”这样的称呼也不胫而走，成了卡森城里人们津津乐道的话题。
“她没忘记安琪莉卡，卡琳，”埃利安悄悄劝说卡琳，艾丝特对她这位“安琪莉卡的童年好友”也青眼有加，替她回绝了许多不怀好意的邀请，特别是各处神学院的，“她经常提到你，你该，你该跟她相认的！”
卡琳的回复很简单：“如果你敢告诉她一个字，我就杀了你，埃利安。”那平静得仿佛事不关已的语调让埃利安背生寒意。
卡琳总有一种隐隐的感觉，那就是她的大部分经历已经尽在艾丝特掌握之中，每次想到那双褐色的眼睛，她就有一种无所遁形的感觉，这让她随着时间的推移，渐渐开始心浮气躁起来。好在这样的时间没有多久，在8月的最后一个星期四，艾丝特亲自来到特等病房，与她单独会面。
“我听安博说了很多关于你的事，你救了她很多次。”她开门见山地说，指了指桌上的礼物，“这里是一点小小的感谢，希望你不要介意，莱斯少校。”
卡琳勉强若无其事地点了点头：“这是我应该做的，长官。”
“我不一定会是你的长官了，少校，”艾丝特轻描淡写地笑了笑，明亮的褐色眼睛望着卡琳，那种无所遁形的感觉又一次涌上心头，卡琳不由得暗自握紧了床单，艾丝特瞟了一眼她的手，又盯住她的眼睛，“在你的任命下达之前，我有个问题，希望你能老实地回答我：你成为渎神者多久了，少校？”
虽然已经无数次设想这样的场景上演，但卡琳仍然觉得自己的胃开始抽筋。她极力维持脸上毫不在乎的表情：“很早，大概从我参军的时期起就是了，长官。”
“你的掩饰功夫做得很好，”艾丝特若有所思地看着她，“你的异能等级是怎么保持在C下的？”
卡琳移开了眼睛。“我不知道，长官，或者和那些法师的实验有关，我想。”
“你在知道军法对渎神者的处理条例的情况下依然选择参军？”
“一开始我别无选择，”卡琳耸了耸肩，“后来么，最危险的地方就最安全。”
“我看了霍斯特院长对你的全面检查报告，他认为你是个罕见的很有研究价值的病例。帝都第一特别医院希望接收你，他们会给你最好的待遇和治疗。”艾丝特的声音和卡琳一样平静，“我想听听你的意见，少校。”
卡琳的胃开始抽搐，她极力压制那股恶心的呕吐感。“我写了，不，是我和卡希里，埃利安•卡希里合写了一份报告，您，您觉得怎么样，长官？”
那声音里第一次带出小心翼翼的恳求味道，艾丝特面上却依旧不动声色：“很有趣的提议，但那超出了我的能力。以我个人而言，我更建议你接收医院方面的意见，我保证，你不会受到任何不人道的待遇。”
“我知道。”卡琳沉默了一会儿，突然抬起头，“我不知道埃利安是不是对你提过，法师塔里的那个焚尸炉和那些紫色的骨灰。我第一次逃出去的时候也经过那里，那时候我个子还很小，那些骨灰几乎埋过我的大腿，我在那个地方深一脚浅一脚地走了很久，久到以为自己被那些死人缠住了，没可能出来——那些东西我印象很深，只要看到一眼就能认出来，所以，所以，”卡琳垂下眼睛，背后沁出的冷汗沾湿了衬衫，“我曾经替一个上士的老婆去特别医院领她丈夫的骨灰，我记得那些骨灰，它和法师塔里的一摸一样。我问过埃利安，正常人的骨灰是不会变成那样的，普通的渎神者也不会，只有，只有做了特别的实验的人才会。”
卡琳依然记得那一天自己的感觉，那种明明站在阳光下却冷得浑身发抖的感觉卷土重来，她极力忍耐着，随手端起小桌上的咖啡杯，喝了一口：“您——要喝咖啡吗？”她指了指咖啡壶，掩饰自己的失态，“现在正好。”
她的声音在微微发抖。艾丝特安静地看着她，心底升起一丝了然。但是，还不够，她不动声色地想，再次开口：“就是因为这个，你才想到那个提议，对吗，少校？”
“有人告诉过我，一个人没法和一个国家对抗，渎神者不可能隐瞒一辈子，我知道我做不到，长官。我知道我们这样的人只能当炮灰，也只会这个，我没奢望别的，”卡琳勉强笑了笑，笑容里满是苦涩和哀伤，“我只是，只是想光明正大地活下去，至少，在瑟拉斐，不用担心随时被人抓走，做那些实验，不明不白地死掉。我只是，只是想要这个，长官，我知道我不太够格，本来也没奢望，但是，但是，”她低下头，盯住自己交缠的手指，声音越来越低，“林顿中校对我说她相信您，所以，所以，我，我——”
“但是你不相信我，少校，”卡琳抬起头，艾丝特正冷冷地看着她，“我听过一些很有趣的流言，关于摩根城的真相，有人告诉我这个故事是从你这里听来的，是吗？”
“很多人提过，我也，我也是从其他人那里听来的，长官。”
“这不重要，”艾丝特站了起来，居高临下地望着卡琳，目光仿佛想要直接望进她心里，“我想知道的是，你相信吗，少校？我也姓威斯特，你相信我也会做出同样的事吗？”
我不相信，长官！那些流言只是一个笑话，长官！我从来没有怀疑过威斯特的一切，勇气，忠诚，仁慈，荣誉，包括一切闪亮的头衔和光环，没有一点儿动摇——
卡琳知道自己要说的标准答案是什么，但她沉默了一会儿，欲言又止地动了动嘴唇，又深深吸了一口气，却没法说出一个词儿。
艾丝特毫不放松地盯着她：“告诉我你的想法，说出来，少校。”
“我不相信，长官，我，”卡琳艰难地喘了口气，“那些，那些流言——”
“少校？”
“那些，那些流言，”一股说不清道不明的情绪涌上胸口，卡琳蓦地抬起头，黑眼睛第一次与那双褐色的眼睛毫不相让地对视，“是真的。我不相信，我确实不相信威斯特，长官。”
因为，因为，我也是威斯特的一员啊，艾丝特姐姐。卡琳握紧拳头，终于把那句已经溜到嘴边的话咽了回去。
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