无烬之焰[西幻]

　　仿佛刻意迎合着人们“将一切翻篇”的期望的集合，寒冬正悄然退去，白昼渐长，冰雪消融。当白湖的坚冰完全化成了水，街垒与绞刑架被拆去大半，街道上的血迹也已洗净，帝国的心脏一点点恢复往日的模样，可人们心中的创伤很难被简单治愈，仿佛浑浊的硝烟仍在耶卡洛上空盘旋。
　　按照惯例，春归之时将会有一场盛大的庆典。而在这个时节庆祝春天的到来，也算是为了弥合乃至消除这场叛乱带来的创伤。
　　西尔莎曾向乔希与莫莱发出邀请，希望他们在夏厅多住些时日，就当是报答逃亡期间的终日陪伴，更慷慨送出了不少礼物。乔希觉得真照单全收也不太好，便参考康诺特的意见，和莫莱挑出一部分不那么贵重的小物件当做纪念，其余的都委托柳兹送了回去。
　　至于在春景怡人的帝国首都继续逗留的邀请，虽然相当有诱惑力，但乔希还是选择婉拒——比起这些，他更需要一驾马车。也用不着卫兵护送，反正康诺特会摆平一切的。
　　走陆路北归的过程中，在大多数时候，赶车的都是这位看着十分靠谱（事实也基本如此）的健壮男性。不过只要不是因融雪而过分泥泞的平坦路段，乔希也会接过缰绳，兴致勃勃地跑上一段，已化作狼形的莫莱在短草间与马车一同飞奔。
　　他们走得十分顺利，但也不算很快，甚至会在风景好的地方驻足片刻。康诺特说自己当时就是走这条路到桑兹亚公国的，从繁华小镇到荒野间的远古废墟，处处景致皆了然于心。
　　而有这么一位熟知沿线情况的“向导”在，乔希压根不需要地图，也没注意到对方如何刻意控制了行进的速度。
　　送康诺特一行人离开时，安涅克曾经明示过公国的状况：“你们回去时悠着点，别太快。我们的人还要替女大公清理门户，就怕那小王子一头撞上术士议会的同党，又得节外生枝。总之，过境后千万得小心，我会让手下联系你的。”
　　看着这位短暂消沉过后又一头扎进工作的间谍总管，除了接受建议，康诺特别无选择。他“啧”了一声，凑近对方耳语道：“你们的手可真长，干脆把公国也给顺势吞掉得了，也省得再想办法编新的借口——大家明明都清楚是怎么回事。”
　　安涅克笑道：“那倒不至于。我们无意颠覆伊斯普拉家族的统治，只想清剿叛党的同伙，仅此而已。想必女大公也是受了歹人的胁迫或蛊惑，才不得不与之合作的吧？”他意味深长地看向正在同公主告别的乔希。“一支小规模精锐部队，一群训练有素的术士猎手，足够了。他们的目标不是公国，而是帝国的敌人，尤其是那些知道了太多东西的术士。”
　　“术士猎手”，康诺特记得自己也获得过类似的名号，只是现在他不太愿意重操旧业。“说到术士……你知道赫尔汀在哪儿吗？我这两天都没找见他。”
　　安涅克用他仅存的右目疑惑地看了康诺特一眼：“你和那家伙最熟，反倒来问我？”
　　康诺特无奈地摊开手：“他只说有别的安排——先是向你的皇帝陛下索取报酬，再是同丘帕院长确认损失，被问急了就打发我‘想走就先走’。但如果只是这点事，按理说早就该忙完了。”
　　“你又不是没他就走不了。”
　　“……也对。”
　　另一头，高缇紧攥着莫莱的手，满眼都是不舍：“我能去北方找你玩吗？”
　　莫莱看向两位公主背后的大群侍卫，直白地反问：“他们会放你出门吗？”
　　“唉……也是。”高缇有些消沉，但转眼又燃起了希望。“那你能再来吗？”
　　“可以！我一定会带她来的，当然还有康诺特。我想办法把母亲和艾略特哥哥也叫上。”乔希笑着插话。
　　听到自己名字的剑士无奈地自言自语：“到时一定得让女大公加钱。”
　　最后，康诺特还是多等了一天，只是赫尔汀依旧没有出现。

　　“赫尔汀真的不跟我们一起走吗？”快出常春走廊时，乔希又一次问了这个问题。
　　康诺特目不斜视，仿佛他从未因赫尔汀捉摸不定的作风暗自发牢骚：“他有别的事情，想追上的话也随时可以追上来。怎么突然对赫尔汀这么感兴趣？”
　　乔希坐在前室边缘，惬意地晃荡着双腿：“我想到了一些上古语相关的专业问题。”
　　“这你可以问我呀。”
　　“你讲得太零散啦！我想听准确的、严谨的、体系化的阐述，最好像那些法阵一样充满一丝不苟的对称美，哪怕看不懂，也能感受到精神的洗礼。”
　　面对眉飞色舞的金发少年，康诺特摸了摸下巴，反思起耶罗教他上古语时就存在的误区：“哦，这的确不是我的专长。”
　　“不过你举的那些例子还挺好的，生动到我做梦都是梅佐拉和柯塞姆在辨经。”
　　对乔希挂在嘴边的奇怪词汇感到十分没劲的莫莱哼哼两声，动了动毛茸茸的耳朵，又蜷在行李堆当中睡了过去。
　　说话间，康诺特甩动手中的长鞭，将拉车的两匹马赶离道路，前往附近的一处荒地，好让疲惫的马儿休息片刻。那里有一片赤环时代的异教遗迹，只需清开野草，便可在破碎石砖的基底上生起营火。卸下驾具的两匹骏马轻轻捣着蹄子，惬意地咀嚼地里刚冒出的嫩芽。
　　不等康诺特吩咐，莫莱已经一头扎进废墟边上尚显枯败的灌木丛，准备叼些木柴回来。康诺特从行李中翻出几颗土豆交给乔希，他便用衣角兜着土豆，走到墙根处蹲下，抓起一捧残雪来将外皮擦洗干净。
　　冰冷的雪水将乔希的手掌冻得通红，但他反而起了玩心，一手攥住托着土豆的衣角，另一只手探进雪里：“嘶——这可真刺激。”五指在蓬松的雪堆中摸索，很快就碰到了底下的石块、草尖与断树枝的硬茬，乔希于是想象起这里积雪前的模样。
　　然后，他摸到了一条光滑且带曲面的物件。几乎是下意识地，乔希将那根东西从雪中拔了出来，定睛一看，竟将自己吓了一跳：“啊！”
　　“怎么了？！”
　　康诺特闻声而来，而莫莱的动作更快：她吐掉衔在口中的枝条，四足蹬了几下便跳到乔希身边，咬住他的衣袖往下扯，示意他赶紧扔掉手里的东西。乔希这才回过神，赶忙将那诡异的物件丢开。
　　莫莱松开乔希的衣袖，往旁边踱了几步，绕着乔希刚捡到的东西打转。
　　那是一根白里泛黄的长骨，看上去已经有不少年头。
　　乔希惊魂未定：“是、是人骨吗？”
　　康诺特在莫莱身边蹲了下来，低头审视那块来自不明遗骸的碎片：“不，应该不是。”乔希刚要松口气，却又听见了更骇人的补充。“看着像腐食魔的前臂啊。虽然模样差不多，但它们关节凸起的形状和直立种不同。几十年前闹饥荒那会儿，这附近有过一个乱葬岗。”
　　见乔希大惊失色，差点将几颗土豆撒到地上，康诺特笑着摸了摸他的脑袋，轻声安慰道：“就当这是根树枝好了，所有动物死后不都只剩下干干净净的骨头架子吗，只要习惯就好。现在这里很安全，没有任何野兽和怪物的气息，只有我们几个。对吧莫莱？”
　　“嗷。”
　　“你听，她都说是了。”
　　“嗷呜——”莫莱又叫了一声，但这次是朝着不同的方向，调子也变了。
　　康诺特顺着她的视线抬头看去，只见一个被棕色斗篷遮去面容和大半身形的神秘人，正翘着腿坐在废墟中央隆起的祭坛上。那里方才明明什么也没有。
　　然后，那人跃下祭坛，一步步向康诺特走来，同时抬手掀开了压低的兜帽，露出一张冷峻而不失秀美的面庞。
　　“赫尔汀，”康诺特苦笑了一下，想要故作轻松地打个招呼，却在看清对方的脸时突然愣住了，“你的眼睛……？”
　　赫尔汀将遮盖双目的金属眼罩换成了单边眼罩。几天前还空空如也的左眼眶之中，竟已“安放”了一颗绿眼珠。如丛林般青翠，又如潭水般幽深，眼眸深处仿佛流动着漩涡状的幽光，比他原本的瞳色要浅一些。
　　正如他直直地看着康诺特，康诺特也一脸愕然地看着他。
　　“‘海妖之眼’。”二人异口同声地说道。
　　乔希惊讶地睁大了双眼：“居然真有这种东西……”
　　虽一直被定义为怪物，海妖的部分器官却与普通直立种几乎相同，历史上也有术士将海妖脏器植入其他生物的先例，但通常只有吸血鬼、狼人等生命力顽强的“类人生物”可能免受长久的排异反应之苦。至于真正皮糙肉厚的巨魔，算了吧，海妖的哪一部分都无法在它们硕大的身躯中找到替换的位置。
　　赫尔汀的嘴角微微动了一下。他从康诺特身侧走过，口中解释道：“除了承诺重建蛇山，这是皇帝给我的最贵重的礼物，据说是几年前从非法术士手里缴获的藏品。”
　　被烧死过一次的吸血鬼居然既不怕阳光，也不怕火。赫尔汀在康诺特刚用碎砖围起的浅坑边坐下，顺手点着了莫莱收集的干柴：“他本想把这颗眼睛留给另一个人。但海妖之眼需要魔力才能驱动，而瑞格二世属意之人显然无法满足这个条件，他只能退而求其次。”
　　漂浮在玻璃容器中的眼珠，赠予重礼时流露的遗憾，以及察觉皇帝心思后坦然收下酬谢的术士——无需多言，某些选择正是因其无回旋余地的唯一性才被视作“无奈之举”。
　　康诺特挠了挠后脑勺——他没想到赫尔汀那句“我会考虑的”竟真有下文：“所以……你现在感觉如何，我是指装上这只新眼睛之后。”
　　“很好。”
　　“虽说是经移植而来，但本质上仍像一种注灵傀儡？”
　　“这是个很准确的形容。”赫尔汀脱下斗篷，露出一身干练的轻装便服与斜挎在身前的皮革挂包，几张卷扎好的羊皮纸从翻盖下冒了出头。
　　“多谢夸奖，我该祝贺你‘重获光明’吗？”康诺特笑了，又指了指莫莱身边的杂草丛，“正巧，乔希刚捡到一根腐食魔的骨头，你可以拿去做成灵粉。”
　　赫尔汀似乎也在笑：“不必，我更喜欢新鲜的材料。”
　　康诺特向乔希和莫莱挥了挥手，示意他们也回到火边休息：“既然你也来了，那就一块吃个土豆吧。话说回来，你是怎么找到这里的？”
　　“只是巧合。”赫尔汀回答。他抬起低垂的眼，正好撞上康诺特飘来的视线，却并未移开丝毫。深邃的绿本应温和内敛，在赫尔汀眼中却带着并非故意为之的阴郁和锐利，好像总是在审视并挖掘着什么，且丝毫不在乎对方会因此产生何种感觉。
　　所以，反倒是康诺特先不自在地转过头去。他清了清嗓子，朝乔希使了个眼色：“你不是有问题要请教我们的首席导师吗？”
　　乔希一拍脑袋：“噢，谢谢你提醒我！”
　　柴火将垫在下面的碎石烧得通红。先消去明火，再将带皮土豆倒进滚烫的浅坑中烤熟，这便是最适合居无定所的漂流者们的“家常菜”之一。
　　康诺特盘着腿，偶尔用一根长着瘤节的粗树枝翻动坑里的土豆，同时有一搭没一搭地听着赫尔汀与乔希的对话。莫莱悄悄拱到他腿边，将自己盘成一团，细长的脑袋斜搭在康诺特的膝盖上。
　　乔希兴头正盛，嘴上说个没停，还掏出手稿翻到某一页递给赫尔汀，让他看自己写的对不对。赫尔汀偶尔会瞟康诺特一眼，仿佛在抱怨他怎么把如此麻烦的事情推过来，但术士始终未对求知欲旺盛的少年敷衍以待。
　　在某一瞬间，康诺特猛然意识到：只要这样的日子能一直持续下去，他其实并不在意自己有没有“家”。

　　太阳刚下山，马车离最近的村子只剩一小段路。身后的车厢渐渐安静下来，乔希和莫莱大概已经睡着了。和不久前一样，赫尔汀没待在里面，而是监工似的坐在康诺特身旁，弄得后者好几次想直接提出“要不由你来顶一会班”。
　　然后，赫尔汀突然问：“你为什么不追究我跟过来的真实原因？”
　　“你会诚实回答吗？”康诺特反问。
　　“……”
　　“这不就是了。”康诺特耸耸肩，又空出一只手，从腰间摘下一把匕首。“这个给你。”
　　赫尔汀接了过去，拔出刀身，打量起那些泛蓝的装饰性符文。
　　康诺特指了指自己背上的长剑，那枚暗红的蛇血晶石是漆黑剑柄上唯一的异色：“就当是之前的回礼了。”
　　术士手一动，刀鞘再度盖住月白色的金属：“那块宝石不是我的。”
　　康诺特早就想好了回应：“这刀原本也不是我的。”
　　赫尔汀从侧面盯着康诺特火炬般通红的眼眸，又看回手中的匕首：“那我就收下了。”
　　“要给它起个名字吗？就像‘熔岩’一样。”
　　“为什么一定要给武器起名字？”
　　“我又没说‘一定’，反正它是你的了。”
　　“‘水银’，就这么叫吧。”虽然语气听着有些敷衍，赫尔汀还是半推半就地迎合了康诺特的喜好，“但我不会对任何物件说话，那很奇怪。”
　　“等等，我得郑重声明——就算是在最孤独的时候，我也从未对着‘熔岩’自言自语。”

该作者现在暂无推文