无烬之焰[西幻]

　　乔希时常这么想：如果说术士是摆弄魔力的高手，那么康诺特大概就是摆弄话语的大师了。当然，这不含贬义意味：他几乎能和所有陌生人都聊上几句。
　　无论是市侩的商人，还是半聋半瞎的老妇，甚至是在康诺特自己成为弑君者“同党”、受到通缉的当下，都敢经过伪装混进帝国士兵聚集的码头，从船行老板那里搞到一条前往火港的渡船。虽然一行人只能躲在货舱里，但这也没什么可挑剔的。
　　柳兹曾好奇地问康诺特用了什么说辞。剑士只是含糊其辞：“无论是为了获利，还是真想要‘行善积德’，他都不缺帮助我们的理由。”
　　乔希窝在成箱的货物中，小声说：“禁卫军不是都封锁河道了吗，这些生意人怎么敢的啊……”
　　“不要小看商人对金钱的渴求——西塔河战争那阵子，有时战场都没打扫干净，倒卖死者遗物的‘拾荒者’闻着味儿就来了。”
　　康诺特抚摸着“熔岩”的剑鞘，慢悠悠地说道：“况且控制码头的官吏又不是不知道还有人在跑船。这里不比首都，禁卫军管不了，他们完全可以借着‘火港地处河中孤岛，物资无法自给，必须保持稳定供应’的名头，给自己的多年生意伙伴卖几份特别许可，货物变现后的分成又是一笔可观的收入。”
　　乔希轻轻“嘶”了一声：他当然知道有这种灰色交易——传奇小说和宫廷侍卫说起的坊间传言都有类似的情节，但他从未想过自己会和这样的交易扯上关系，甚至要靠它从白湖包围网中脱身。
　　昏暗逼仄的货舱在休梅河中摇晃，如同冰冷坚硬的摇篮，将它抱在怀中的则是一个无情的母亲。
　　命运多舛的双胞胎和她们的女骑士挤在一块，和乔希之间隔着几个箱子，现在正小声地说着话。乔希本来没打算偷听，但毕竟空间有限，他也就被迫（是的，被迫）听了个大概。
　　话说回来，其实乔希相当在意她们是否会议论他的事情，但他听到的却是另一个话题。
　　柳兹还在为自己的“偏心”向高缇道歉。性情刚直的女骑士不会编排什么好听的理由，只是直白地说因为西尔莎先前的状况，她无法将均等的照料分给两个人，无意间让高缇受了不少委屈。
　　不只是柳兹，两位公主身边的人大概都明白这一点，也分享着相近的遗憾：这对形影不离的双生子如同一对并蒂莲，有着相同的相貌和血脉，但她们的“相同”也到此为止。性格、才能、人际关系乃至各自的人生道路，不可避免的歧异和不可见的“差别待遇”一直存在，西尔莎诅咒复发之后的日子只是让这样的差异更明显了。
　　从光彩照人到病时的黯淡，西尔莎一直是更容易得到关注的那个。相比之下，高缇就像是西尔莎的影子，人们难免揣测她是否会对自己的孪生妹妹感到艳羡。康诺特和乔希不是没有暗自琢磨过这种情况，但谅谁也没法大大咧咧地讲出自己的困惑。
　　此刻柳兹的忏悔却直白地袒露了这一切。一旁偷听的乔希心都提到了嗓子眼，直到他听见高缇轻柔而坚定的宣誓般的自白。
　　“……自己能够做什么，只能够做什么，我知道……和西尔莎经历的痛苦比起来，我不知道有多幸福……我想成为西尔莎的港湾，无论是过去还是将来。……毕竟我们生来就是一体的啊。”
　　摞成矮墙的箱子的另一头，厚重的衣裳因摩擦而簌簌作响，是高缇张开手臂抱住了西尔莎和柳兹。亲密无间的三人窝在一块，又小声地说起话来，仿佛回到了没有诅咒、阴谋与追杀的幸福日子。
　　乔希想象着这幅画面，不自觉地笑了，蜷在他旁边的莫莱也晃了晃尾巴。
　　看来在这不到半天的“偷渡”途中，大家都能做个好梦。

　　位于休梅河最宽段河心岛屿上的火港，陈旧简陋的房屋几乎挤满了整个岛面，少数看得过眼、高于平房的宅邸和府衙反倒破坏了画面的平衡，就像是将黑水堡压缩到了这片潮湿狭窄的土地上。
　　码头边的铁器工坊常年烧着巨大的锅炉，热烈的火焰让那一带始终存不下积雪，这或许正是“火港”之名的来源之一。只是写进了名字的“火”不曾点燃人们心中的火种：这里人很多，也很忙碌，却显得死气沉沉，如同工蚁在阴暗的巢穴中日复一日地爬行。
　　火港的“火”，确然只是火而已。
　　交错的街巷没有名字，本地人向来是用某家店面或某个人称呼它们。安涅克说是已经离乡近二十年，但对火港的记忆依旧清晰，康诺特正是凭着他的口述找到了贫民区边上的无名旅店。
　　只有两层楼的旅店连招牌都没挂，门口趴着一条老狗，脑袋无精打采地搭在前腿上。旅店也兼着酒馆的职能，浓郁的酒气和菜味都渗进了地砖里，叫柳兹不住地皱眉。
　　康诺特领着她们，穿过吵吵嚷嚷的酒客，径直走到最角落的一张桌子前。那里已经坐着一个人——只有一个人，是个胡子拉碴、长得很凶的壮汉，一看就不好惹。他独自喝着酒，空空如也的餐盘上，残留的油脂已经凝结成块。
　　“你好。”康诺特盯着男人的酒杯，暗自比较此地和黑水堡廉价烈酒的品质。
　　喝酒的男人抬头看了康诺特一眼，又垂下双眸。他声音沙哑，听起来很闷：“生面孔啊。我没在这里见过你。”
　　“没错，我是第一次到火港。”康诺特面不改色地扯了个谎——他上次来这儿时，眼前这个男人恐怕还没出生。“有人介绍我来找你。”
　　“一个形迹可疑的男人，带着一群女人，出现在这种又脏又乱的地方。”男人瞥了西尔莎和高缇几眼。青春貌美的皇族少女穿得如同村妇，用褪色的头巾遮住了脸，却还是没法完全掩住养尊处优的痕迹。“你该庆幸这里还不是火港最乱的地方，庆幸我正好在这里坐着，否则她们肯定会被缠上。生面孔的女人，在这里很危险。”
　　康诺特不动声色地上前半步：“安涅克说你是这里的老大，能管住本地人，也能管住试图伸进火港的手。‘铁锤’夏蒙，对吧？”他叫出男人的绰号和名字。
　　男人沉默片刻，抬手把老板娘招呼到桌前：“玛丽，时候不早了，赶紧打烊吧。”
　　系着围裙的中年妇人马上用她那如簧巧舌打发了大多数客人。当然，夏蒙的在场也很关键，这里没有谁不认识他。至于那些醉得走不动道的人，则让老板养在店里的打手派上了用场——谢天谢地，没有见血，只是十分和平地把他们扔到了门外。
　　旅店很快清净下来，除几位神秘客人之外，只剩酒菜的气味在横七竖八的桌椅上缭绕。
　　康诺特环顾四周，轻轻“啧”了一声：“这里有间谍吗？”
　　“火港又不是黑水堡那种‘好地方’，根本配不上被盯梢。”夏蒙讽刺起家乡也不留一点情面。“但不要当众提起那个名字。谁不知道侯爵刚杀了皇帝？你想让我们也变成某个大恶人的同伙吗。”
　　“你不会真信了吧。”
　　夏蒙冷眼看着他：“无论是我还是谁，信不信都根本不重要，这里的人只关心自己的死活。但他已经是头号通缉犯了，我不想惹麻烦。你是来送麻烦的吗？”
　　康诺特耸了耸肩：“很遗憾，可以这么说。”
　　“但我的确认识安涅克，很久以前就认识了。”夏蒙垂着脑袋，用被锤柄磨出厚茧的手指抹掉桌面的几滴酒渍。“赶紧说点有用的，证明你真的是受他之托，而不是谁派来陷害我的骗子。”
　　乔希紧张地小声问：“康诺特，侯爵有让你转交什么信件吗？”
　　“只有口信，连信物都没给。”
　　“安涅克得是脑子进水了才会给我写信，我他妈又不识字。”夏蒙冷笑着闷了一口酒，“除了玛丽她男人，这条街上就没几个是读过书的，别指望我顺着你们的意思玩弯弯绕。”
　　剑士用靴尖挑出一张椅子，在夏蒙对面坐下：“那位老板娘是安涅克安插的信鸽。”
　　夏蒙的眼皮跳动了一下，没有说话，只是再次拿起了酒杯。
　　“他还托我向你道谢，感谢你这么多年来一直帮忙照看他母亲的坟墓。”
　　夏蒙这才朝康诺特抬起了头，低声抱怨道：“他到底是多恨这个地方，连亲娘的尸骨都撂下不理，一跑就是这么多年，真他妈的混账。”说罢，他又猛地灌了一口酒。
　　“话不能这么说，精灵的葬俗本来就不太一样，通常连坟墓都……”见夏蒙转而盯着自己，乔希的声音却来越小，最后索性闭了嘴。
　　康诺特又说：“他想让你保护几个人。简单地说，先让她们在火港好吃好喝地躲一阵子，别让外人发现。等风波平息，会有人把她们接走。”
　　桌上的酒瓶已经空了。夏蒙晃了晃空瓶，眼角余光扫向被几人护在中间的女孩：“你们两个，把整张脸露出来。这里没有别人。”
　　戒心很重的柳兹还在犹豫——她对火港的印象一直不太好，西尔莎却已解下头巾，高缇也跟着做出了相同的动作。
　　夏蒙扫过一眼，便示意她们把头巾戴回去：“让安涅克费尽心机送出首都的双胞胎……是皇帝的女儿？”他以古怪的腔调哼了一声，“我就算拒绝，你们也没法拿我怎么样。我不是安涅克，犯不着对一个‘死去’的皇帝尽忠。要不是看在他的面子上，早就把你们几个轰出火港了。”
　　柳兹一时沉不住气：“陛下还没——”
　　“这和我又有什么关系？”夏蒙反问，“我想不到帮助你们能有什么好处。看看安涅克，他牺牲了那么多，十几年前还差点死在绝大多数加弗兰人一辈子都不会去的地方，现在就得到这样的‘待遇’？太可笑了。”
　　这时，西尔莎突然拨开柳兹挡在她身前的手，在夏蒙和康诺特的侧边坐下：“来的时候，我看到了街上的情形。贫苦到只能卖身的女人、衣不蔽体的乞丐、瘦骨嶙峋的雇工，那么小的孩子却要干成人一般的重活。刚才你也说了，这里很少有人上学。说实话，我从不知道你们过着这样的日子……也许不少地方都是这样，只是我见识太少。”
　　她迎着夏蒙并不友善的视线，心里无由来地涌起一股勇气：“如果你知道是谁导致了这一切，哪些官员、商人和匪徒该对此负责，请给我几个名字。等风波平息，我会将此地见闻告知父皇，并敦促他做出反应。这不是交易的报酬，而是承诺。”
　　见夏蒙无动于衷，西尔莎有些心慌：“你也许觉得我在说伪善的空话，但是——”
　　“空话？哈，空话……公主，你想多了，无论是人不在这也能吸我们血的贵族老爷和外国商人，还是市政厅里的废物官吏，没有人愿意扯两句漂亮的空话，好像我们连做梦的资格都没有。火港就是这种地方，要活下去就意味着出卖血汗、卑微地服侍那一小群吸血鬼——比真正的吸血鬼还可恶的家伙，把他们手里头漏下来的一点钱粮当作恩赐，一代代都是这样。是*你们*的帝国把这个城市、把我们卖给了*他们*。几年前安涅克扳倒过两任总督，可最后什么都没能改变，只是徒劳的修修补补。”
　　西尔莎愣住了：“那……那你到底想要我做什么？我实在不清楚……”
　　“我？我还能想怎么做，我什么都不知道。给不出你要的名字，想不通这里的人们为什么非得受苦。只是难得有‘大人物’到这种鬼地方来，趁机发点牢骚罢了。”
　　老板娘又给夏蒙端来了一瓶酒。他盯着重新蓄满的酒杯，喃喃自语：“既然是那家伙拜托的事情，我无法拒绝。要是他能亲自到这来该多好啊。”
　　说罢，他扯起嗓子，对柜台那边喊道：“玛丽，这是我的几个有钱野亲戚，给她们找三间清净点的客房，好好招待，她们会付钱的。对了，”他随手指向乔希，“这个小赌鬼在首都欠了别人八千法谢，随时可能被上门讨债，所以我得放几个弟兄把门，你不要介意。”
　　康诺特暗自松了口气，朝乔希笑了笑：“你们先去客房歇息吧，我得和‘朋友的朋友’喝两杯。”
　　得了夏蒙的授意，旅店老板十分殷勤，对走在前面的乔希热情地说道：“放心吧小姐，既然老大都发话了，我们肯定会好好招待您几位的。”
　　“啊？”乔希一脸困惑。
　　老板也是一愣，旋即收起挤眉弄眼的夸张表情，左顾右盼后凑到乔希耳边：“哎呀实在抱歉，差点忘了，您做这副打扮就是怕人认出来，和吟游诗人常讲的故事一样。是我犯蠢啦，‘小少爷’！”
　　“……你有没有想过，我可能真的是男的？”

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