无烬之焰[西幻]

　　警钟响彻耶卡洛时，大多数居民是从睡梦中被惊醒的。自白湖政变以来，和平的帝国首都从未成为战场，各街区塔楼上的警钟已积了一层厚厚的灰，直到它们终于被敲响。因此，大多数人甚至一时想不起这刺耳的钟声意味着什么。但他们至少是没法睡下去了。
　　第一声钟响传到炼金学院的方塔上时，乔希就从床上弹了起来，两眼发直。他想起被吸血鬼袭击的灰岩城，五年前那个可怕的夜晚就曾响起这样象征紧急戒严的钟声。
　　透过半开的木窗往下望，魔法屏障几近透明的淡蓝色光芒包裹着整个顶楼，在夜色中微弱得如同一层薄雾，街道上的火光却格外刺眼——别害怕，至少近处没有作乱者纵火，那只是全副武装的禁卫军手中举着的火把。他们匆匆穿过街道，其中有一支正往帝国学院这边来。
　　——外面到底发生什么事了？
　　乔希心跳得很快，正想敲开隔壁几个房间的门，却见除高缇和无法行动的西尔莎以外，留守高塔的所有人都已经走出了房间。
　　狼的嗅觉与直觉早在警钟响起前就唤醒了莫莱。她顶着乱糟糟的长发，鞋也没穿，用乔希听不懂的土话小声咒骂着。宫廷术士亚伦神情紧张，坐立不安。女骑士柳兹已经穿戴齐亮银色的铠甲，眉头紧锁，面色严肃，她手下的卫兵也不敢有丝毫懈怠。
　　“三声，警钟居然响了三声……”柳兹喃喃自语，“这怎么可能？”
　　乔希不清楚加弗兰帝国现行的警报机制，但从女骑士的表情看，情况可能糟到了极点，已经不是“背运”二字可以形容的了。
　　柳兹马上叫了一名列兵下塔查看情况：“快去打听清楚这是怎么回事。”
　　高缇公主从门后探出头，忧心忡忡地看着柳兹，没有说话。骑士感觉到她的视线，马上转过身去，十分勉强地挤出一点微笑，劝她回房间里和西尔莎一块待着。
　　不多时，塔楼空荡荡的楼梯间传来脚步声，但明显不止属于一个人。柳兹紧绷着神经，示意亚伦提升魔法屏障的强度，又将乔希和莫莱往侍卫们的身后赶。
　　顺着阶梯走上来的那支小队的确属于禁卫军。柳兹认得领头的军官：“莱瓦斯队长，请报告鸣响警钟的原因。”
　　军官被挡在屏障外，便于台阶上就地站定，单手托着头盔，向柳兹行了个军礼——他的军衔比御前银盔骑士低了两等。
　　他面无表情，以军人特有的语调飞快地报出足以令所有加弗兰人大惊失色的消息：“陛下在黑水堡遇刺，间谍总管艾达夫人的密探正在确认情况。朗德侯爵勾结的叛军正试图攻击耶卡洛，其中至少包括白湖陆军大营和近卫骑兵第四师，已有部分叛军突破了城门，但局面仍在禁卫军的控制下。皇子殿下有令，现在就将两位公主带回夏厅。”
　　“等等，你说朗德侯爵发动了叛乱？陛下也……”亚伦两腿一软，要不是手中握着法杖，他可能已经瘫倒在地。
　　——那康诺特呢，他又怎么样了？
　　被侍卫们拦在身后的乔希很想追问几句，但在剑拔弩张的压抑氛围下，他几乎忘了该怎么呼吸。
　　康诺特对他说过，安涅克对皇帝的忠诚不容置疑。一个少说活了上百年的剑士的断言，与禁卫军口中的紧急军情，二者孰真孰假，乔希已经没有了思考的空间。莫莱贴在他身边，小声说：“我从他们身上闻到了血腥味。”
　　柳兹艰难地定了定神，强压住内心的不安，勉强维持着皇家近侍应有的姿态与口吻：“那就请禁卫军在帝国学院就地布防。两位公主尚不便移动，我不能违背皇帝陛下的命令。”
　　名叫莱瓦斯的军官面色如冰：“朗德侯爵及其同伙在逃，耶卡洛城中也仍有侯爵的爪牙，他们随时可能对公主不利。”
　　“比起朗德侯爵的背叛嫌疑，”柳兹的手按上剑柄，犀利的视线直盯着屏障另一头的禁卫军军官，“我还有个更重要的问题——你们是怎么知道公主在这里的？”

　　若是在太平日子，遇到瑞格二世率其亲随登船参观，沃杜尔可以发自内心地说出一堆“实属三生有幸”“敝船蓬荜生辉”之类的漂亮话。然而，皇帝若是带着一身血从天而降，旁边跟着间谍总管、邻国的荣誉骑士以及看起来很不好惹的术士，情况就大不一样了。
　　不需要自报家门，沃杜尔就能一眼认出那个军官打扮的中年男人是帝国的最高统治者，但那些搏斗痕迹让他不敢想象皇帝经历了什么，更不敢想象帝国将要经历什么。对沃杜尔船长来说，最聪明的做法莫过于假装什么都不知道，什么都不感兴趣。好在还有康诺特这个熟脸，双方能通过他说上话。
　　“我们遇上了一点意外……别担心，我们很快就会离开，只想借您的船歇几天。哦，还要劳烦船医给我的朋友治一下外伤，仅此而已。”剑士满怀歉意地说着，言语间刻意遮掩了同行者的真实身份，尽管双方已是心照不宣。“顺便问一句，小珍珠号的目的地是哪里？我们这是在哪儿？”
　　沃杜尔犹犹豫豫地答道：“我们正要往凡玛王国的滨海城去，现在都快到号角湾了。”
　　“从黑水堡出发？”
　　“是的。”
　　康诺特松了口气，按住沃杜尔的肩膀，诚恳地提醒他：“在风波停息前，千万别回黑水堡，那里很危险。”
　　沃杜尔为这坐实了他某些猜测的忠告通身一震，神情凝重地点了点头。他很快给船上的伙计下了封口令：“咱们的命可都赌在这儿了，是活还是死，就看你们的嘴严不严。”
　　小珍珠号的船员们鲜少见到船长这副严肃的模样。好在这趟船因为要赶货期，没再容纳其他客人，保密的难度降了不少，众人也小心翼翼地不去打扰占用掉那几间空房的神秘来客。
　　副手曾私下问沃杜尔：“这样真的没问题吗？”
　　“就当是下注了。”他强作镇定，可终是止不住出于恐惧的颤抖。“就算要赌些什么，也得先是自愿的啊……”

　　赫尔汀自称不会治疗术，手头又没有任何能够配制魔药的炼金素材（就算有，安涅克的体质也不适用），最后给安涅克治伤的只能是小珍珠号上的船医。和供职夏厅的御医相比，他手艺很粗糙，但应付起箭伤也算够用了。
　　“幸好箭头没有淬毒。”康诺特嘟哝着，跟船医一块离开了舱室，留瑞格二世与安涅克独处。从落到甲板上开始，他们两个好像一直想单独说些什么。
　　赫尔汀就在走廊里。仓库门附近堆着几个空板条箱，他正坐在上面，也不知在想什么。从面色上看，应该已经从强行发动传送术的负面效果中恢复了过来。但既然到了海船上，保不准他又要开始晕船了。
　　术士头也不抬地问：“为什么会是这里？”
　　康诺特诚实地回答：“就在那个瞬间，我突然想到你曾经把我扔回这艘船上——‘啪’的一下，摔得可狠了。”
　　他走近几步，直到可以看清赫尔汀头发上的灰尘和袖口沾染的血迹。有点狼狈，但还不至于落魄——他不是没见过赫尔汀更凄惨的模样。康诺特又说：“果然被你言中了。”
　　“你也不见得有多惊讶。”赫尔汀的语气很微妙。“接下来怎么办？既然会对皇帝下手，耶卡洛很可能已经乱起来了，你的孩子们有危险。”
　　这正是康诺特当下最挂心的事情：“当然得想办法回去。但是现在，”他望向瑞格二世和安涅克所在的舱室，“说难听点，就算再怎么不情愿，咱们已经是一根绳上的蚂蚱了，还得考虑他们如何决断。”
　　而在房门紧闭的舱室内，说话声突然大了起来，更准确地说是安涅克单方面提高了音量，竟像是在争吵。
　　康诺特无意偷听皇帝与间谍总管的对话，但声音传到耳边并不是他的错，被动地知晓密情也无可避免。比如无论谁是幕后策划者，两位公主都面临着巨大危险，而凡玛特使的死将被大做文章，敌对势力随时会伺机入侵。安涅克急切地将未能发现弑君阴谋的责任往自己身上揽，却遭到了瑞格二世冷静而坚定的反驳。
　　而一提到接下来的计划，安涅克就愈发激动起来，好几次连敬辞都忘得一干二净，仿佛又变回了那个刚逃离火港、为维持生计才加入军队的粗野新兵。
　　皇帝应该正用他惯常的沉稳语调安抚对方的情绪，但舱室内的争吵不仅没有停止，反倒多了一声水壶砸到地板上的重响，惊得门外的康诺特都夸张地通身一震，赫尔汀则纹丝不动。
　　先出来的居然是瑞格二世。
　　加弗兰帝国的统治者皱着眉，走到赫尔汀面前，低声道：“我有些事要和你说。”
　　术士抬起头，像是隔着眼罩看了康诺特一眼，便随瑞格二世离开了狭窄的走廊。康诺特耸耸肩，推门走进安涅克养伤的房间。
　　木窗单薄的窗格破了个洞，恐怕发着脾气的伤员又往外砸了什么东西，康诺特凭缺口和桌上少了的东西猜测那大概是个金属杯子。安涅克抱着手臂来回踱步，余怒未消。
　　“你平常都是这么和皇帝汇报工作的吗？”康诺特几乎觉得有些好笑。
　　安涅克冷冷道：“不总是这样。”
　　“我明白了，在宫里你砸的东西肯定要比这破水壶贵重得多，说不定还是来自西塔河上游的珍贵瓷器呢。”
　　安涅克无视了康诺特的调侃，烦躁地抓了抓后脑的头发：“他不该这么做。”
　　“怎么做？”
　　“要么回耶卡洛救人，要么去格伦维娜要塞和军队会合。哪有这么选的？！”
　　“他就是希望你否决第一个，好默许第二条。”康诺特心想，我倒是很乐意选择前者。
　　安涅克瞪了他一眼：“你以为我看不出来？”
　　康诺特分析道：“我听说你们在各大军团中的声望很高，皇帝到了那里会很安全，还能直接调动大军镇压叛乱。这其实是最稳妥的一步棋。”
　　“可你知道在山脉南麓和我们对峙的是什么部队吗？希乌斯的王家陆军，凡玛的第二集团军和攻城旅，说不定还有绝岭的雇佣军，一旦开战，那里就是最前线！我不怕死，康诺特，也知道现在的耶卡洛肯定比前线还危险，所以更不会让陛下选择前者。但是他不能……”
　　康诺特算是明白了，安涅克此刻的愤怒实际来源于恐惧——告别战场十几年后，格伦维娜战争在他心中留下的阴影不仅没有减弱，反而更加深重。
　　“你违抗过他的命令吗？”康诺特问。
　　“从来没有。但在必要的情况下，我可以破戒。”

　　将赫尔汀叫到船舱的僻静角落后，瑞格二世开门见山：“我必须尽快赶到南方的格伦维娜要塞。这需要你的协助，也只有你能帮这个忙。”
　　赫尔汀神情淡漠，好似一切与他无关，事实也本应如此：“你的间谍总管好像并不同意这个计划，看来你对他的控制力并没有我想象中强。”
　　皇帝却只是苦笑，说“安涅克还是太温柔了”。安涅克沙里斯·勒纳本就是一把杀人的刀，再温柔也温柔不到哪去，恐怕只有瑞格二世一个（外加过去的半个康诺特）愿意吃这套。
　　“这是我们的私事——也是公事。看着吧，他永远无法违背我的命令。但在去格伦维娜要塞之前，我还有一事相求。”
　　他的目光深邃而炽热，仿佛正透过赫尔汀看到另一番奇异的景象：“术士当中似乎有这么一个已被遗忘的传说。别人或许会有所怀疑，但那对你来说一定不止于此。‘蛇山恶魔’，你应该听说过它。”

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