无烬之焰[西幻]

　　瑞格二世等人以军事调动为掩护，乘坐战船秘密离开耶卡洛时，这场雷雨已经快停息了，只是沉沉的云霭仍压在白湖上空，还需化作雨水消耗一阵，才能等到真正放晴的时候。
　　而就在同一时刻，耶卡洛城中正在筹备一场特别的庆典。掌玺大臣将向民众正式宣布，帝国已和平地收回了泽雷杜穆赫，分离数十载的领土终于重归版图。晴朗的夜空中将升起绚烂的烟花，直奔苍穹的焰火将倒映在明镜般的湖面，那定会是一副壮美的景象。
　　如果将时间拉回半个世纪前，瑞格一世将被割让为飞地的黑水堡从希乌斯王国手中夺回，使加弗兰帝国结束了作为纯内陆国的被动局面，那时的耶卡洛想必也是一样的欢腾，尽管民众未必知道这些事件的真正意义，甚至未必知道黑水堡和泽雷杜穆赫在哪儿。
　　“可惜我们必须为了保护另一块领土而错过这场庆典，”安涅克远眺着首都瞭望塔的尖顶，积雨云翻起的边缘透出一片殷红的霞光，像是云端燃起了烽火。“不过这也是值得的。一个是黑水堡以外唯一的出海口，一个是帝国的南大门，它们的地位同等重要。”
　　十五年前，和无数负伤乃至战死的帝国战士一样，他曾经为格伦维娜山脉流过血；而为了收回泽雷杜穆赫，他手下的“信鸽”同样付出了注定无法为人所知的牺牲。
　　不知不觉间，帝国的命运再次到了紧要关头，安涅克心中自然会有万千的感慨。正是这份感慨让他在不安之余，又被一股近乎亢奋的悸动包围。
　　旁观者清，康诺特自然明白此种热望意味着怎样的危险，但他又能说什么呢？为瑞格二世与加弗兰帝国奉献一切，就是安涅克沙里斯·勒纳的真正的愿望。他全部的狂热与理性，算计与真诚，可以说都是由此而生。
　　不被理解却也不容亵渎的忠诚——康诺特更愿意如此形容它。他转念一想，瑞格二世虽然是个很难看透的男人，但他万事以帝国的利益为考量，这是毋庸置疑的；赫尔汀对索钦王国的情感或许也与之类似。这么看来，反倒就剩康诺特自己还缺少一个精神的凭依。
　　他没有祖国，所以想象只能从“故乡”开始：那里应该有肥沃的土地，穿衣吃食皆可自给自足，就算时不时发生自然灾害，也能咬咬牙扛过去；远离战乱，亲人健在，纵是在少有的荒年，也总保持着支撑彼此度过艰难岁月的脉脉温情。
　　然而，要到哪里才能找到这样的故乡呢？
　　这是个很好的愿景，但太不现实。所以康诺特很快就不再凭空幻想了。
　　和前几天相比，乌云已压得不那么低，缝隙中透出一点金色的日光。清晨和黄昏时分，这样的光线打在战船的风帆上，就像给白帆上翱翔的雨燕镀了一层金。“雨燕”，对一艘大型战船而言，又是个美到难以想象其真容的名字。
　　雨燕船帆下，康诺特远远看着靠在舷墙上透气的赫尔汀，突然想起了另一个画面。
　　连通白湖与休梅河的运河修成前，索钦王国的战船应该应该是从火港出发的；若是黑水堡被敌军封锁，就只能调动现桑兹亚境内的船只保卫海上防线了。赫尔汀当时走的路线应该是后者。
　　那时是夏季，但在崔罗的记忆里，就连阳光也是冷的。赫尔汀的晕船基本没好过，所以总是待在甲板上，远远眺望来时的方向，直到夜幕降临，残月卷着云雾攀上山岗。
　　而现在大概可以算作初冬了吧，灰岩城应该快要下雪了。与六百年前不同的航线上，赫尔汀面朝相同的方向，喜鹊如游隼般在他的头顶盘旋。他身上的深灰色长袍终于是索钦的样式，由此令观者产生了几分混淆年代的恍惚。
　　康诺特忍不住想：高阶吸血鬼也会晕船吗？从脸色看，说不定是的。但他迟迟没能下定决心走到赫尔汀身边，好像一旦踏出那几步，就会再次被崔罗那些纷乱的记忆纠缠，叫他一时分不清自己的所在。
　　但康诺特终于还是走了过去，在离赫尔汀不远不近的地方站住，以同样的姿势靠着舷墙，远望天际高低起伏的山峦的边缘，并借着眼角余光观察赫尔汀的反应。
　　休梅河与蛇山有一些距离，最近处也隔着连绵数里的低缓丘陵。但赫尔汀显然记得它的方位，更记得他在那里留下了什么。河的另一边是摩恩山，康诺特第一次提起这个名字时，赫尔汀还发了会愣，等弄清楚指代的位置后，才表情复杂地说“那里以前叫帕米亚特岭”。
　　“你在想蛇山学院吗。”康诺特假装若无其事地先开了口。
　　而赫尔汀说“不是”。
　　“我在想黑水堡可能发生什么。我向来缺少直觉，但这次有种不好的预感，就像……算了。”术士摇了摇头。“如果是能靠谈判解决的领土争端，那么从一开始就不会围绕它爆发战争。我甚至觉得这场会议不会有结果。”
　　康诺特嘴角一撇：“这就是我为什么不太想走这一趟。”他揣摩着赫尔汀的表情，大胆地设想当中的暗示。“你同意继续帮皇帝的忙，想必还有另一层理由，而不只是出于对术士议会的反感。”
　　赫尔汀转过头“注视”着他：“你完全可以把话挑明了说。”金属眼罩底下的眼眶分明空无一物，竟也能以钢铁般冰冷而锐利的视线相逼。
　　“那样太伤人了。”康诺特说。
　　“你对谁都这样吗？”
　　“多数情况下，是的。”
　　“我不是脆弱的泥像，不会因为几句话就像被一榔头砸得粉碎。”
　　——然而，你也会为爱国者对平原联邦最后的复仇而背过身去落泪。
　　康诺特差点就这么驳回去了。
　　“如果你认为我在加弗兰帝国的身上找到了索钦王国的影子，所以想要阻止悲剧重演，那就大错特错了。它们完全不是一回事，我不可能对前者产生任何移情。”赫尔汀说这话时，明显带着发自内心的鄙夷。“那个皇帝应该不至于如此自作多情。”
　　康诺特摊开手：“好吧，那是我多想了。”
　　“但有一点是事实：我需要确认瑞格二世对我、对蛇山有多大的价值，这将决定我之后的选择。”赫尔汀又问，“关于崔罗·索尔高伊的记忆，你究竟看到了多少？全部？”
　　“不是全部，但也足够多。”康诺特希望他不要追问细节，但越是如此希望，事实往往越不如他意。
　　“所以你知道我的经历。比如我在林德湾干了什么，他还有他们又对我干了什么。”
　　“……是啊。”
　　背叛、侮辱、折磨，乃至最后的处决，那些画面曾过于鲜明地展现于康诺特眼前，使得站在他面前的赫尔汀反倒像个幻象。但幻象的真身依旧坦然而坚定地伫立在休梅河的冷风中，好似再残酷的打击也不曾动摇他分毫。
　　“也知道崔罗为什么成为叛徒。”
　　康诺特叹了口气，视线跟随着空中南飞的雨燕——那是真的雨燕，只是迁徙的时间有些晚了。“他害怕死亡，害怕战争，天真地以为毫无保留的妥协能换来毫无保留的善意，但事与愿违。哪里都会有这种人，无论是六百年前的索钦，一百多年的西塔河聚落和绝岭流民，还是现在的加弗兰。我都快习惯了。”
　　“你同情他？”
　　“不，”康诺特摇了摇头，“死亡也无法洗清他的罪责。”
　　赫尔汀自嘲地冷笑了一下：“在他看来，我们都是‘罪人’，历史终将清算我们，只是时间和手段不同。”他握紧栏杆边缘，手套在腕处隆起几道皱褶，“不幸的是，现在的我已经超越了死亡，也无法从这样的审判中得到解脱。至于你，要么自诩一身清白的旁观者，要么还没意识到自己也是‘历史’的一部分。”
　　“……”
　　“我一定会找那混蛋算账，你拦不住我。”
　　“我压根没打算拦。”康诺特沉默了一会儿，“等黑水堡的事情结束，再安置好乔希和莫莱，我陪你一起去蛇山吧。”
　　赫尔汀低声说：“那里很可能什么都没剩下，包括有关避难所的资料。也许我们只能无功而返，继续倚仗帝国或术士议会的支持。”
　　“我知道。但你很想回去，而我无处可去。”

　　和寻常人家一样，帝国学院的高塔上挂着雨燕筑的窝，但在这候鸟迁徙的季节，自然已是鸟去巢空。有几只无需南飞的鸟儿想停在窗沿上，却被无形的魔法屏障挡在了外面，绕了几圈便飞走了。
　　乔希看着它们离开，莫名觉得有些可惜。他知道野生动物对魔法十分敏感，如果能径直飞进来，那要么是带着强大魔力的注灵鸟来袭，要么是维持屏障的宫廷术士亚伦·瓦加斯溜了号，哪件都不是好事。
　　这座塔原是空出来的校舍。透过四四方方的小窗，可以居高临下地看见街道上装点的彩带和旗帜。如果是在春夏时节，花卉将取代彩带成为更生动的装饰物，可惜现在已经过了生机盎然的季节，不少落叶乔木已经秃了大半，只剩红叶与黄叶还在树枝上摇晃。
　　军事学院的学生们领到了新制服，这些未来的帝国精锐将挂上亮黄色的绶带，抬着双头狮鹫的金像列队巡游，走过耶卡洛的每条主要街道。文学部与历史学院的笔杆子们也没闲着，无论是纂史还是写赞美诗，眼下正是千载难逢的机会。
　　更远处的白湖广场上，墨格温斯尼亚王朝的两座先帝雕像各自披了件崭新的红色披风。入冬的雨点将它们打湿，布面紧贴着石面，但干燥的朔风很快就会将它们吹干，直到那两块硕大的布匹如旗帜般飘扬。
　　刚才，乔希用诗一般的语言向卧病在床的西尔莎公主描述了城里的景象。他还说：“夜里放焰火的时候，这里应该也能看见吧。可惜白湖被挡住了——看那些烟花绽放在湖水中，肯定比抬起头干看着天空更愉快。”
　　在喜悦之余，西尔莎却也表现出与年龄不符的早慧：“泽雷杜穆赫……它对帝国很重要，能够兵不血刃地拿回它真是太好了……不，朗德侯爵的手下肯定还是流了血的。他和父皇都太不容易了。”
　　高缇拨弄着妹妹夹进枕头底下的长发，小声抱怨道：“行啦，就知道显摆你那大局观，好像就你晓得他们辛苦似的。”
　　“你也知道，行了吧？咳咳咳……”西尔莎说得急了一些，便又咳嗽起来，好不容易才就着温水顺过去。
　　她们被秘密送到帝国学院是几天前的事，清除诅咒的魔药“月之露”也已经送到了位。但接下来的半个月里，她们仍要过一种与世隔绝的生活，活动范围仅限于由侍卫严加看守的几个房间，直到危机彻底解除。
　　西尔莎早已被迫适应了这样的日子，高缇觉得无所谓，莫莱可以把大多数时间花在睡觉上，但乔希可就憋得慌了，好在康诺特给他留下的书勉强能打发时间。其中就包括来自蛇山学院的上古语讲义。
　　自学一门语言对乔希来说不是难事，他有时间，有天赋，更重要的是有足够的热情。但在知道这门神秘语言与魔法的关系后，他不免有些忐忑。
　　回避危险与求取知识都是本能，然而二者抵牾之事也不少见。即便是入门性质的讲义，在简单的基础词汇与文法旁边，总有小字标注出的词句用于咒语时的“示例”，乔希很难阻止自己多看它们几眼，并下意识记住那些古老的文字。他不禁想：这就是力量的诱惑吗？
　　不过，乔希也很擅长自我说服：既然无法一一回避，那就把“危险词汇”当作再普通不过的字眼，反正自己又不当术士——魔法归魔法，语言归语言。想到这里，他豁然开朗。
　　但在放下书卷的间隙，望着雨燕留在窗檐底下的空巢，乔希还是感到惴惴不安。雷雨已经停息，白湖应当迎来晴朗的冬日，而不是另一场风暴。
　　但愿在康诺特他们回来之前，这里无事发生。也只能“但愿”。

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