无烬之焰[西幻]

　　“康诺特，我要砍下你的头颅。”
　　听见这句话时，康诺特倒也没被吓着。赫尔汀不能说“想一出是一出”，但做起事的确每每超出他的预期，也不知是术士性子太直，还是不屑于在他人面前摆出讲道理的姿态。
　　康诺特后退半步，举起双手：“好歹解释一下原因吧？”
　　赫尔汀抱着手臂，一副冷静稳重的学者模样：“在和安涅克沙里斯·勒纳达成共识之前，他向我说明了一些情况，包括你的某个特质。我想确认它的性质。”
　　“你是说我的‘不死之身’。”
　　“正是。”
　　“他还真会挑要害往外说……”康诺特叹道。“话说在前头，刚发现自己死不了的时候，我就已经琢磨过一轮了，还找认识的术士帮过忙。他们只能证实我是个被塞了龙魂石还活着、能够死而复生的人类，而不是吸血鬼或者人形的异界生物。不过这个推论已经够用了。”
　　“但现在不太一样，”赫尔汀的左手托着右肘，说话时稍微歪着脑袋，和给蛇山的学生们授课时的姿态一模一样。“我们经由‘血契’连到了一起，所以我需要观察自己会受到何种影响。这是利益相关的问题。”
　　既然如此，康诺特也不打算推却了——“为知识献身”已经不是第一次，赫尔汀将采用的手段甚至比他的后辈温柔不少。况且并不是谁都能像自己这样，坦然到若无其事地接受如此过分的要求。这么想来，康诺特几乎要产生一点不合时宜的自豪感。
　　从另一个角度看，如果提出这个要求的是其他术士，他基本都会拒绝。但赫尔汀不同，他们的利益在某种程度上是一致的，而且康诺特就是对眼前的术士抱有某种微妙的信任感，或许是从梦境到现实的一系列接触使然。
　　说到底，他还是有着“自我牺牲”的丰厚资本。
　　康诺特将衣领往下扯了几分，面不改色道：“别告诉我还要用‘熔岩’来砍。”
　　赫尔汀摇头，魔力在他手中凝结出一把裹着寒气的半实体化的冰剑：“用不着。”他这时才后知后觉地发现，康诺特竟如此自然地接受了这个提议。“等等，你就这么答应了？”
　　“是啊。”康诺特坦然至极，仿佛只是为术士的研究献出一小管血，而不是一颗头颅。“还请你下手利索一点，可以的话我不希望体验到非必要的痛苦。”
　　“真是个怪人……”赫尔汀喃喃低语，“放心，我会做得干净些的。”
　　康诺特闭上眼睛，表情十分平静：“来吧。”
　　冰冷的风掠过他的脖颈。在剧烈而短暂的疼痛中，他失去了知觉。

　　那是一片纯净的黑暗。时间和记忆，身体之实与情感之虚，连同其他所有意识和现实，都在这静止的死寂之中失去了意义。
　　然后，伴随着一点燃烧的轻响，黑暗之中出现了一团火，一团被捧在手中的火。它的燃烧不需要柴薪，也没有留下灰烬，宛若凭空而降的神迹。
　　那微弱但坚定的火光照亮了捧着它的人：一位将面目隐藏在黑暗中的老者——手上松弛起皱的皮肤与色斑说明了他的年龄。他沉默着颔首，脊背微驼，以虔诚的姿态捧着这团无根的火焰，如同长夜里长久伫立的石像，又像是孤独的灯塔。
　　再然后，康诺特于现世醒来。

　　短暂地丢掉脑袋的剑士仰躺在墓主的棺椁前，一睁眼就能看到梅佐拉女神向他低垂的面孔。没有一点伤口的脖子底下，先前喷出的血液已经凝固，地面的血泊和渗进衣服里的血迹连成一大片，湿漉漉地粘在身上，很不痛快。
　　康诺特没有马上爬起来，而是盯着梅佐拉的脸出了会神。少女的恬静，母亲的温柔，女神的悲悯——祂的面容糅合了上沃珐罕各族女性的外貌特征，正如人们在祂身上寄托了三种理想化的特质。
　　也正是因此，有着大众脸的梅佐拉显得更像个凡人。如果说后来的“制律圣徒”柯塞姆是神格化的人，那么祂就是人性化的神。
　　现在，梅佐拉守护的芬雷格西王陵又恢复了宁静。但在康诺特看来，周围也太安静了，只有身旁的火焰稳定地发出一点白噪音，在打消他“自己失聪了”的怀疑同时，也驱散了身下潮湿的石板传来的彻骨寒意。
　　他就着大字型平躺的姿势转了转脑袋，只见正温暖自己的小小“篝火”并不在火盆中，而是凭空燃烧着，既不熄灭，也未曾蔓延。漂浮的火球底下规律地环绕着一些光粒，显然是由魔法驱动的。
　　但在它旁边没有术士的影子，刚才也没有听到第二个人的呼吸声。
　　“……赫尔汀？”康诺特猛地坐起身，警觉地环视四周，空荡荡的王陵主墓室中确实找不着刚砍下他头颅的红发男人。但直觉告诉他，赫尔汀直到不久前都还待在他身边，而且就坐在火球的另一头。
　　——该不会真跑了吧？
　　——刚说过那些话，又突然选择离开？这不合理。
　　康诺特打了个寒噤，想要说服自己似的摇了摇头，抱起被赫尔汀解开放到一旁的“熔岩”（谢天谢地，他居然没拿走这个），走出散布着怪物骸骨的主墓室。
　　穿过墓道时，他又喊了几次赫尔汀的名字，声音在狭窄的空间里反弹着越飘越远，但始终没听到回应。
　　赫尔汀不像会故意躲着不回答的人。既然如此，他应该已经出去了。抱着这样的想法，康诺特索性离开了王陵。
　　不出他所料，一走出被木条封掉一半的墓道，透过月光在地面的投影，他就找到了赫尔汀的所在：术士独自坐在哨塔下的断崖边缘，背对着稀薄的苍白月光。一只喜鹊站在他肩头，火焰般红光闪闪的眼睛在夜里发亮。看来这个法术对赫尔汀来说消耗不大。
　　康诺特绕了一段路，才从较缓的侧坡爬了上去，稳步走到赫尔汀身边，曲着一条腿坐在草地上。深秋的风吹过高处，招呼在被血浸湿又干成一块块的衣裳上，感觉比平常更冷。而康诺特靠近了才发现，赫尔汀的身上也溅着他的血。
　　“我以为你会一直盯着我——字面意思上的。”康诺特说。他抬起头，只见月亮已过了头顶，正在缓缓西沉。
　　赫尔汀似乎笑了一下：“我的注灵鸟一直待在墓室里，但你没发现。”他轻轻抚弄着肩上的喜鹊，拨了拨它的下巴。“里面空气太污浊，我就先出来了。”
　　也许是故乡的月光和塔影短暂地消解了痛苦和恨意，又借着近于失真的模糊景象强化了与“回忆”有关的部分（这是夜晚相对于白昼的天然优势），现在的赫尔汀也不那么咄咄逼人了，更显出通情达理的一面。
　　康诺特突然觉得，在这种时候提起索钦王国的往事，并不会招致赫尔汀从未枯竭的愤怒：“你很想念这里。”
　　“当然，”他说，“但无法像过去那样，只是单纯地思念这片土地。如果这座哨塔守护的依旧是我的国家，军营里还有我们的士兵，他们会歌唱冰原的寒风，歌唱白湖上的鹤群，而不是沦为埋在荒草里的骸骨……但我知道这只是妄想。我们失败了，败在更强大也更卑劣的敌人手里，又被他们编排成不可理喻、咎由自取的战争之源，就是这样。”
　　康诺特凝视着术士在月光下半明半暗的脸：“无论别人怎么看，至少我知道那是场非正义的战争。也有史家记得这一点，总有一天，历史会为你的祖国平反。”
　　赫尔汀顿时冷下脸来：“你用不着安慰我。锡耶柯民族知道什么叫强者生存——我们就是这么活下来的，即使因此而亡也不会有什么怨言。但我无法容忍来自内部的背叛，他们玷污了祖国最后的尊严。说到底，历史对彻底消亡的事物又有什么意义？它能让我深爱的一切起死回生吗？不能。别跟我提‘至少能被记住’的鬼话，我需要的不是空洞的缅怀。”
　　“说来有些残酷……在某些情况下，历史可以是一种手段，使用它也是神圣且正义的。你说得对，时间无法倒流，光荣和伤痕都将一直存在下去——二者我都见得多了，而后者往往更为深刻。但‘彻底消亡’的论断站不住脚：你就是索钦王国最后的遗产。”
　　康诺特的最后一句话令赫尔汀一时失语。他的肩膀不自然地动了动，停在上面的喜鹊随即跳到一旁。魔力凝结的注灵鸟毛色黯淡，无法倒映出半点月光。
　　术士嗓子发干，低声说：“……还有蛇山留下的知识，长诗、绘画、大型造像与石堡，战术思想和练兵方式。和它们相比，我不值一提。”
　　“再补充这么一个事实吧。索钦战争几十年后，仍有人以各种方式为她而战。他们最终也没能复国，但成功地瓦解了平原联邦——用战争摧毁你祖国的联盟，也陷入了持续数十年的战火，直至分崩离析。等等，赫尔汀，你是在哭吗？”
　　赫尔汀别过脸去，又矢口否认：“我没有双眼，也就不可能流泪。”
　　康诺特叹息道：“哭泣的关键又不在于眼泪。”
　　过了好一会儿，赫尔汀才把头转回来，将这个话题生硬揭过：“关于你那来源不明的不死之身，我有一些推测。”
　　“哦？”
　　“我想，这种现象的核心很可能是‘时间’。你身上的非致命伤的复原速度和常人无异；但在受到致命伤之后，经过一段时间——据我估算是一个小时——你的身体就会毫无预兆地完全恢复到受伤前的状态。只一走神，你飞到一边的脑袋就回归了原位，其他缺损的部位也是，只有流出的血并未随之‘恢复原状’。”
　　康诺特笑了一下：“我不止一次利用过这一点。只要下得了狠手，就既省时又轻松，还没有后遗症。”
　　“问题在于你不是像吸血鬼那样，依靠特殊的生理机能实现再生，”赫尔汀打了个手势，“而是……言语很难形容，那些伤几乎是同时痊愈的。没有过程，没有顺序，却指向一个明确的既有状态，就像你的身体自己‘回到’了某个时间点。但很奇怪，这个过程似乎不能被任何意识观测——只要我一直看着，‘复活’现象就不会发生。我特意对比过，但还不太确定。总之，只有更高层次的力量能做到这一点。”
　　“等等，你刚才是不是趁着我没醒，又换着法子杀了我几次？”
　　“嗯。不是谁都能有这种待遇的。”
　　“说得好像这还成了我的福气……”
　　赫尔汀语带讥诮：“难道不是吗？”紧接着，术士又突然意识到先前的表述存在漏洞，再次自言自语起来。“不，你那种状态严格地说或许应该定义为‘无限趋近’，而不是真正的死亡……”
　　康诺特实在拿他没办法，只得清了清嗓子，吸引赫尔汀的注意：“希望我的每一次‘死亡’不会对你造成太多影响。”
　　“痛觉通感比预期要小，魔力和施术的效果会进一步削弱，但不妨碍正常行动。硬要说的话，对我影响最大的其实是这具吸血鬼躯体本身。”赫尔汀轻描淡写地陈述着。“我能说的就是这么多。从你的角度看，每次‘起死回生’到底是种什么感觉？”
　　康诺特对此再熟悉不过了：“每次都会看到相同的景象。一个老人在黑暗中燃起一捧火，时间就此重新开始流动，而‘我’也从虚无回到了现实。听起来很奇怪吧？我也觉得奇怪，但长久以来已经习惯了。”
　　“你知道那位老人是谁吗？”
　　“完全不认识。”康诺特又故作轻松地笑起来。“我一开始也不知道你是谁，又为什么会出现在我的梦里。但是你看，现在前一半已经揭晓，得到后一半的答案也只是时间问题。我总有一种预感，等我见到他的真面目，这看不到终点的旅途大概就可以结束了。”
　　城市的方向传来钟声。从天色看，这应该是日出前的最后一声钟响。如果是柯塞姆教派的正统信徒，或是其他苦修派的教众，这时就该起床对着神像作晨祷了。
　　康诺特低下头，对着一身的血迹喃喃自语：“是时候回去洗个热水澡了，自己的血也没多好闻。”他又看向赫尔汀。
　　术士的表情虽然没什么变化，但（康诺特的）血污带来的不适感有迹可循：“我也是。”

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