无烬之焰[西幻]

　　得知自己要和传说中的朗德侯爵乘同一艘船前往耶卡洛时，乔希的表情一度十分精彩。站在“浪子码头”附近，他盯着飘扬的双头狮鹫旗和船舷上做工极其精美的雕饰，不禁小声嘟哝：“你还认识那种人啊……”
　　康诺特无奈地说：“只能说是孽缘吧。以前我和他打过两次交道，每次都差点把自己赔进去。第二次还是在你的家乡。”
　　五年前，公国刚开始陷入混乱时，贝默女大公就曾向帝国方面请求支援，而率军镇压叛乱并清剿残余吸血鬼的指挥官之一，就是出身行伍且有丰富猎巫经验的安涅克。
　　乔希应该是在那个时候知道他的，之后大概听到过不少传言。比如对内镇压贵族叛乱时的铁腕手段，甚至因为下手太狠，皇帝不得不将他调去处理对外事务，以安抚噤若寒蝉的大臣们；又比如他在军中有着惊人的影响力，下属也对他忠心耿耿。
　　正是因为这些传言，即使阅历有限，在宫廷中长大的乔希也不难看出安涅克有多危险，连带着开始担忧康诺特此行是否安全：“他要是想利用你铲除异己，甚至搞出弑君的阴谋，那岂不是麻烦大了……”
　　被母亲和兄长罩在羽翼下，并不意味着乔希对权力和利益的法则全然不知。把大量时间花在阅读上，反倒让他对历史上的种种阴谋印象深刻，只是由此生发的想象和推断未必总能和现实搭上关系。
　　单就乔希提出的问题，康诺特倒是很有把握：“他大多数时候都很混蛋，混蛋到我都想揍他一顿——不对，是好几顿。然而有一点可以肯定：安涅克对皇帝的忠诚不容置疑。他压根没想过为自己谋求权力，如果真要给他编排什么‘同党’，第一个就得把皇帝给算进去。”
　　说到这，康诺特突然想起一件极重要的事：“乔希，你以前见过他吗？”
　　乔希摇头：“那倒没有……他没在灰岩城军营待多久；送帝国军离开时我又正好生病了，哥哥没让我跟着去。”
　　康诺特点头：“那就好。”
　　要是让安涅克知道乔希的真实身份，弄不好会直接把人截在首都当质子，自己就没法跟女大公交代了。至于和所有人都没有瓜葛的莫莱，安涅克再怎么敌视非人类，也不会下作到打她的主意。
　　安涅克与他的随从们已经上了船，再过一会儿就可以启航了。和海船相比，这艘船体积轻巧、行动灵活，更适合需要逆流而行的河运，但同样有着配得上皇家派头的华美外观。
　　拎起行李上船前，康诺特揽过乔希和莫莱的肩膀，弯着腰以配合二人的高度，轻声说：“接下来这段日子就有劳二位继续装‘小跟班’了。倒也不用硬装成乡巴佬，别露馅就行，我会想办法让安涅克抽不出时间怀疑你们。”

　　康诺特的确做到了，也可能是安涅克有意无意地迎合了康诺特的心思。
　　为公国效力的荣誉骑士领着两个“学徒”来打招呼时，安涅克只是走流程似的问了二人的姓名和年纪，吩咐仆从送去一些糕点，又说自己有事要忙，很快便走开了，好像对他们没什么兴趣；而“出身贫苦”的两个孩子也表现出了恰如其分的羞涩和拘谨。
　　一开始，康诺特还以为他只是觉得两个半大孩子毫无情报价值，才没有“盘问”下去，毕竟上次他们在桑兹亚并肩作战时，与其他军官一道通宵饮酒畅谈也是常事。安涅克不会下棋，对风行的其他消遣玩意儿也不感兴趣，唯独喜欢琢磨形形色色的人与非人。
　　但几天下来，康诺特发现安涅克似乎真的很忙。他走到舱室外透风时，基本都看不见侯爵的人影。
　　直到航程近半，船驶过峻峭的摩恩山下，已经能够看到河畔平原金黄的麦浪。乔希趴在船边，给莫莱介绍帝国常见作物的熟制，以及上一任皇帝塞拉女皇开辟运河、连通白湖与休梅河的丰功伟绩。
　　康诺特也有一搭没一搭地听着，直到安涅克在背后招呼他过去。他回过身，只见安涅克斜倚在两层船楼的入口处，脸上挂着高深莫测的微笑。
　　“我总算闲下来了。要喝两杯吗？”
　　“既然是你主动来请，那我自然要奉陪了。”
　　经过对方身边时，康诺特忍不住多闻了一下：“你身上好香啊。”
　　安涅克走到窗前，在一张堆着薄毯的软凳上坐下，前方的长桌上放着一把银酒壶和两个杯子，不久前摊在桌面的纸卷已经被收了起来。他抬手闻了闻自己的衣袖，笑得极温柔：“是皇帝陛下御赐的香料。应该不会很奇怪吧？”
　　康诺特极少见安涅克露出这样的神情——发自内心的高兴，还倾注着某种奇异的幸福感。他摇摇头：“不，闻着很舒服。”就是那种温和清新的香气和安涅克给人的印象不太匹配。
　　朗德侯爵斜倚着软凳紧贴的木墙，将胳膊搭在窗沿上。窗半开着，河上的风溜进房中，稍微稀释了那股味道。安涅克呷了一口酒，又望向窗外。由于船的位置和角度，他只能看到一段光秃秃的石岸，以及更远处用木栏和沟渠分成一块块的农田。
　　“我喜欢这艘船，因为它用不着纤夫，就能在河里稳稳当当地航行。”安涅克突然说，“有些贵族就喜欢看纤夫们在前头拖着船，就像看牲畜拉磨，还说只有真实的血与汗才能装点休梅河上的风光。那时我真想骂一句‘去他妈的贵族，我倒要看看你们的血肉能染红多长的纤绳’。”
　　康诺特盯着手里的酒杯，平静地说：“这艘船用不着纤夫，不代表他们不再为贵族和富人们拉船了，只是你现在看不到而已。”
　　安涅克的眼神有一瞬间变得非常锐利，但很快又软了下来：“我知道，康诺特，我很清楚——我比谁都清楚。所以我很讨厌黑水堡，讨厌到光是在米格的家里呆半天都要吐出来，只有平民区的鱼腥味能让我舒服一点儿，就当是另类的乡愁吧。”
　　“然而不只是帝国，哪个国家的‘荣光’都是由数个这样的城市支撑起来的。”
　　“这就是你跑到桑兹亚公国乡下隐居，还给庄园里的农民免税的原因？”
　　“真是什么都瞒不过你的眼睛。”
　　“我在桑兹亚也有眼线。那可是帝国的附庸，又出过吸血鬼叛乱这样的事，多上点心是应该的。”安涅克放下酒杯，将果盘拖到自己跟前，开始剥起葡萄。他没带手套，动作间可以看见手背和掌心处陈旧的贯穿伤痕。“很可惜，你的做法只能帮助自己看得见、够得着的十几号人。绝大多数人日子照旧，就像你说的——永远在受苦的纤夫。”
　　康诺特坦然承认：“是的，我知道自己有几斤几两。我只能帮自己帮得了的人，很有限，但那至少能让心里好受些。硬要说的话，和真正强大的力量相比，我们都是软弱无力的，就算达成共识的国王们也未必能阻止一场战争，更别提我这种无名之辈。”
　　安涅克的回答意味深长：“不。只要在某些紧要关头作出正确的决定，哪怕在当时只涉及寥寥几人，也许终会改变无数人乃至整个国家的命运——当然，是往好的方向。”
　　“你又在和我打哑谜了。”
　　“可这已经是明示了呀？”他故作无辜地眨眨眼。“我是说，就算你再讨厌王公贵族和他们的破事，然而现实就是：有时你不得不替他们把自己的手弄脏，好让无辜百姓免遭更大的祸患。”
　　“——以维护你效忠的君主的统治。”
　　“至少结果是好的。”
　　康诺特一时不知该摇头还是点头：“也许吧。”他不会当着安涅克的面质疑瑞格二世，一个公认的明君也没什么好指摘的，除了让某位大臣心甘情愿地替自己干脏活这一点。“所以为什么非得是我？我看起来干劲很足吗？”
　　“你正在为罗西娜工作，和她的交易未了，又曾经和梅利妲共事，自己也很强，这就足够了。”
　　“梅利妲已经死了有些年头了吧。她是个不错的术士，就是和所有人都处不好关系，尤其是自己的同行。”
　　安涅克轻蔑地笑了笑，用粗棉布擦净手上的葡萄汁液：“术士嘛，不都那样。但她至少为帝国做过贡献，比她那群想靠挑动战争谋利的同行好多了。事实上，我应付术士花的时间和应付普通人的差不多。”
　　“安涅克，那些术士毕竟不是普通人。他们更危险，但某种意义上也更单纯。”
　　“我还以为你不会那么天真。现在这些术士已经有了金钱和声望，控制了相当的知识和人脉，甚至有了组织，将来就有可能打起权力的主意。无论是对人性还是兽性，最好都不要抱太大希望。”
　　康诺特从侯爵尖锐的批判中抓住了某些细节：“你在暗示帝国的统治受到了威胁。”
　　安涅克马上否认：“不，我可没这么说。”他将手彻底擦干净，扭过上半身把窗关紧。“不扯那些闲篇了。十二年前，梅利妲来到加弗兰，和我们当时的首席宫廷术士阿祖尔一起，解除了一个孩子身上的诅咒。米格则为调集配制魔药所需的稀有材料出了不少力。那个孩子由此重获新生——本应如此。”
　　“——然而梅利妲死了，阿祖尔前几年已经归隐山林。至于米格，天知道。”
　　“是的。我们都以为问题解决了，直到那个诅咒在已经长大的孩子身上再度显现。她神志清醒，外表看起来依旧正常，但她的生命正在枯萎，肢体正在一点点失去知觉。我离开耶卡洛的时候，她已经不能行走了，如果情况恶化的速度和她年幼时相同，再过两个月，她恐怕连根手指头都动不了。好在宫廷术士们设法扼制了恶化的速度，但也只是‘扼制’而已，他们只能做到这一步。并不致命，对吧？然而这种诅咒就不是为了杀人，而是要一点点蚕食她的生命。”
　　康诺特“啧”了一声。在他听说或亲眼见过的诅咒里，很少出现这样卷土重来的案例：“当年的解咒方式存在问题？”
　　安涅克眉头微皱：“不……那个诅咒比较特殊。我们的宫廷术士给出过明确判断：它是先于受诅咒者存在的‘先天伴生物’，只能被压制，而无法被彻底移除。只要不复发且没有后遗症，就可以当作彻底痊愈，所以我们一度以为已经万事大吉。”
　　“诅咒复发是什么时候的事？”
　　“很近，一个月前。再加上停战协定到期后可能爆发的种种冲突，我的密探不明不白地被人谋杀，米格的异常动向……所有事情搅合到了一块，这才叫我忙得不可开交。说实话，我都怀疑是有人在故意分散注意力。”
　　康诺特叹了口气：“如此看来，虽然希望不大，但接下来必须去找阿祖尔了——如果不打算求助术士议会的话。”
　　或许是为了确保相对于同行的优势，术士圈子向来有“配方自守”的潜规则，以至于每一份用于解除诅咒的魔药都成了难以复制的孤品。而旧疾复发的受害者对既有治疗方法通常存在被动的“路径依赖”，若无法找到当年的术士们，问题几近无解。
　　安涅克苦笑道：“我已经派出手下调查阿祖尔留下的几个隐居处坐标，可以先等回音。但他狡猾得很，估计不太好找。至于术士议会，他们不可能帮这个忙，我也不信任他们。不过只要通过你，就还有机会再从罗西娜等人那儿撬出点消息。”
　　虽说帝国和公国的统治者或许会在领土与战略动机方面相互猜忌，但在对术士议会的态度上，双方倒是达成了不能明说的共识。
　　“说了这么多，你还是没有告诉我被诅咒的孩子到底是谁。”
　　安涅克终于坐正了身子。他沉默片刻，双手在桌面交叠：“你大概也猜得差不多了。她就是加弗兰帝国的皇女，西尔莎公主。”

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