无烬之焰[西幻]

　　早在死囚被押下船之前，临时搭建的处刑台上就已经堆好了柴火。粗细不一的枯枝没有用麻绳扎成捆，而是随意垒成一堆——它们都是刚由联军士兵从这座无名荒岛的山坡上就地砍来的。
　　刑场前是一大片硬底的平地，铺陈的石板大多已经破裂，古祭坛模样的石案也碎成了好几块，上边挂着斑驳的鸟粪。早在数十世纪前的上一个纪元，这里大概是祭祀的场所；但如今再没有人在意它过去是什么，更没想过用堪称复古主义的刑罚赋予它任何神圣性。
　　真要找什么理由的话，这座没有名字的荒岛位于林德湾的核心地带，有适合战船与运兵船停泊的天然良港，岛上的空地又开阔到足以容纳上千人，仅此而已。
　　时值午后，或许是季节和地点的缘故，天气正缓缓转阴，但还没到下雨的时候。看一场死刑无须列阵，士兵、军官、暂时为联军作战的雇佣兵们随意地站作一大团，其中不乏从敌军残酷的偷袭中幸存、被请到前部“荣誉观礼”的伤员。
　　在监刑官的指令下，六名士兵分为两人一组，分别架着一个囚犯走近刑场，人群随即爆发出近乎嘶吼的欢呼声，一些士兵脸上狰狞的烧伤几乎因这份狂喜再度红得发烫。大仇得报——这是他们此刻一致的想法。
　　“就这三个？”来自沃珐罕大陆东南部的女刀客站在靠近海滩的一侧，小声问旁边的军需官。“其他俘虏呢？”
　　军需官耸耸肩：“其他术士之后再处理，但这三个得区别对待。剩下的应该都是几个一组投海吧，如果执行火刑，那就还是在这儿。”
　　女刀客抱起手臂，不禁咋舌：“这可真是‘好文明’——我等蛮子自愧不如。”
　　“你们难道不杀术士吗？”军需官反问。
　　“敌人的话，会杀。但我们早就不兴把人架在火上烤了。”
　　“然而那个家伙已经烧死了我们上万人。”说完这句话，军需官便没再搭理女刀客。
　　女刀客挪开几步，伸长脖颈，远远观察即将被烧死的三个倒霉蛋。
　　布满血痕的破损长袍下，死囚们均已遍体鳞伤，没剩半点生气。就算不铐上用阻魔金打造的锁链，能不能自己站起来都是个问题，更别提反抗了。看来过去几天“不以逼供为目的”、只为泄愤的酷刑并非谣言。
　　三人当中有两名是女性，看起来很年轻，其中一个已经断了气。还有个引人注目的红发男子，身形高挑，士兵与其说在架着他往前走，倒不如用“拖”字更合适。他的脑袋上缠着一圈绷带，眼眶处已被|干涸的血液染成了棕色，比肩上披散着的湿漉漉的红色长发更黯淡。
　　刀客注意到，男人被绑上正中央的火刑架时，站在前排的伤兵分外躁动，夹杂着污言秽语的咒骂声也高亢了几分。她听见身侧有人啐了一口：“只是一把火烧死他真是便宜了这个狗娘养的魔鬼。”
　　又有人问：“希乌斯将军呢，他怎么没来？”
　　旁人小声回答：“他伤得重，还得接受治疗，所以没有过来。多亏了随军术士救他一命。”
　　“肃静——战士们，肃静！”监刑官的嗓门很大，但在无遮无拦的空地上还是不太够用，站在远处的基本什么也听不见，好在人们早已知晓他讲话的内容。“谨遵平原联邦临时法条，在此对犯有异端罪、研究和传播危险知识罪、违反战争规则与屠杀罪的以下三人——”
　　士兵用力收紧绳结，像对待牲口一般将已死或垂死的术士们固定在火刑架上，随后飞快地把木柴紧挨着火刑架围拢成堆。
　　“——杜雅·索耶托夫、马琳娜·瓦尔通，以及赫尔汀·弗列沙维叶——”
　　口哨与欢呼声中，有人捡起石头掷向火刑架：“就该这么干，去他妈的弗列沙维叶异教徒！”
　　“——处以极刑。”
　　点火之前，临时充当宗教审判官的随军牧师走近名叫赫尔汀的男术士，示意旁边的士兵拔出塞在他口中的布团，又凑近他耳边说了些什么。刀客猜，牧师大概在照惯例询问“是否忏悔”“是否皈依”“还有什么遗言”——她依旧不理解这样的仪式有何意义。
　　但至少有一点可以肯定，直到牧师摇着头退开几步，监刑官亲自点燃柴堆，火焰迅速从脚下攀遍全身，被绑在火刑架上的男人始终保持着沉默。也许他已经失去了意识，也许他只是不想遂所有人的愿，用凄厉的哀号满足他们理所应当的报复欲和征服欲。
　　而在蔓延的火焰中，红发术士临死时嘴唇的翕动逃过了所有人的眼睛。
　　同一时刻，刀客不自觉地抬头看向天空。身为荒漠边缘出身的“沙生种”，她比一般人耐热，但当下空气的沉滞和群岛午后的闷热有着本质区别。硬要说的话，她嗅到了一丝比战争年代随处可见的死亡更危险的气息。
　　刚才还在惨叫的女术士已渐渐没了声音，烈焰和浓烟遮蔽了人们窥探扭曲尸骸的视线。而和几分钟乃至一刻钟前相比，天似乎更暗了。
　　不只是女刀客，其他人也开始疑惑地抬起头。众人很快发现，遮蔽日光的不是群岛上空的阴云，而是月球，直到白昼黯淡如夜，只剩一圈不甚刺眼的光晕。
　　日全食。
　　这也许是不祥之兆，但刚被复仇之喜悦洗礼的人们恐怕不太愿意往这方面想，直到一阵剧烈的震颤袭来，他们在毫无预兆的地震中惊恐地发现，悬在自己头顶的不只是遥远的天体，还有“大地”。
　　一块巨大的岩礁正如陨石般从空中降临。
　　“还愣着干什么，快跑！”
　　有人马上反应过来，慌忙搡开堵路的战友，试图向海滩冲去，但依旧没能逃出岩礁的打击范围。最早行动的女刀客也未能幸免。
　　更多的人则因这压倒性的可怖场景失魂落魄，或双腿一软瘫倒在地，或只是呆站着，被岩礁轧进沸水般翻滚的泥土和石板碎片里。
　　而他们所见的最后一个画面，除去下意识闭上眼睛后一片“无痛”的黑暗，或是身边人惊惧到扭曲的表情，或是昏暗天色里飞快逼近的巨礁，或是火刑架上仍在熊熊燃烧的烈焰。
　　死亡将他们吞噬。

　　***

　　在后世历史学家的笔下，林德湾无名荒岛上一次惨烈的死刑，最终成为这场迷雾重重的血腥战争的重要节点，其余波更蔓延到了接下来的几个世纪。
　　但这并非一切真正的开端。若真要严苛地追根溯源，所有问题的起点将只能到这个世界之外的地方去找寻。不过在此处，我们还是从故事“狭义”的开头讲起吧。

　　***

　　脑海中的画面还没来得及变得清晰，康诺特就知道自己在做梦。
　　这不只是超乎常人的洞察力使然，更因为在过去无数个夜晚及日间小憩时，他曾不止一次看见这样的情景，也不止一次被强烈的奇异情绪席卷着抛进梦境，又突兀地从梦中抽离。
　　那像是由数个毫无逻辑却衔接流畅的场景拼凑而成的宏大故事。
　　笼罩四野的红色血雾散去后，天顶的海市蜃楼如同水中倒影，极光扭动着形成有某种象征意义的纹路（康诺特一直未能将对这个图像的记忆带到梦境以外），战场上的厮杀声与战马的嘶鸣不绝于耳，放眼望去却找不到半点属于人的踪迹。
　　康诺特转过身，又发现自己置身于漫漫雪山之中。他很肯定，自己从没到过这样的地方。
　　积雪很深，耳畔巨大的风声如同号角轰鸣，雪片簌簌地迎面斜飞而来，但他并不觉得冷。陪伴自己多年的长剑“熔岩”并不在手中，也不在背上的剑鞘里，就像少了个沉甸甸的秤砣，走起路来总觉得有点飘，但康诺特顾不得这些。
　　只有在梦境中才能恣意妄为的本能不断告诉他：走吧，就这么往前走。
　　那是一切幻象的终点。
　　到路的尽头去。
　　而康诺特想：可是这里没有路，只有无尽的雪。
　　但他还是一步一步地踏进没过膝盖的积雪，专注到执拗地做着本能告诉他该做的事。称不上台阶的岩石在雪下延伸，托着康诺特朝雪山之顶攀登。
　　然后，他看到了白以外的两种色彩。
　　那是一群在暴风雪中盘旋的乌鸦。
　　不，是喜鹊——康诺特暗自更正。黑中的白来自它们身上的羽毛，而不是掠过的雪。
　　鸟群之中站着一个鬼魅般的穿着黑袍的人。雪片飞快地穿过没有实体的背影，狂风却扯开了那人的斗篷，露出一头在白与黑之间显得过于突兀的红发。
　　比火焰要黯淡，更像是凝固的血。
　　神秘人向康诺特徐徐转过身，而就在此刻，暴风雪下得更急了。针刺般的朔风直对着眼球招呼，以至于康诺特依旧没能看清对方的脸。
　　一个念头突然变得清晰：这座雪山和这个人一直在等待我的到来。
　　同时袭来的，还有一股找不到来由的强烈的悲怆：我们为什么*必须*来到这里？
　　然后，红发男人开口了。风依旧在咆哮，但他的声音竟分外清晰：“既然这是你的选择，那么我们——”
　　后半句话隐没在巨龙的呼啸声中，给康诺特留下一道难解的谜。
　　“等等，你是——”
　　康诺特甫一伸手，那个身影却骤然化进了鸟群，而鸟群又化进了眼前这场无边无际的暴风雪。再然后，如同抛出的石块敲碎湖面薄薄的冰层，梦的“主人”被支离破碎的梦境送回了——抑或说是驱逐到了——现实之中。

　　康诺特猛地坐起身。呼吸没有乱多少，只是后脑勺还在不住地冒汗。庄园大宅里的床铺干净舒适，可他觉得自己就像在硬邦邦的戈壁滩上幕天席地了一整夜。
　　老管家尼万恰巧推门进来。对于这样的情形，他已经见怪不怪了。
　　“康诺特大人，”管家指了指自己的眼睛，语气平淡，“您又哭了。”
　　经过五年的闲居生活，二人已经熟得不需要计较措辞的委婉与否，况且康诺特本人从不在意此类细节，放任对方在打牌时出千也是常事。
　　康诺特随手抹了一把脸，发现面颊上果然挂着水渍，自眼角往两边蜿蜒出又凉又黏的痕迹。他扯起嘴角，笑着问道：“我应该没嚎出声吧？”
　　“您倒是没有嚎叫，还和往常一样安静得吓人。”
　　“那就不叫‘哭’，只是‘流泪’。”
　　“哈哈，都是您说了算。不过这回又做什么梦了？是已经过世的故人吗？”
　　康诺特摇了摇头：“不。照旧莫名其妙、不知所云，还有个从没见过的家伙。”
　　嘴上说“从没见过”，但那于暴风雪之中伫立的背影其实已经是他梦境里的常客，只是每一次都会让康诺特产生相同的陌生感，唯有等梦醒后反刍方才所见，才能意识到这又是一次旧剧重演。
　　“一百多年的老毛病了，干脆放着不管吧。”康诺特拧了拧酸痛的脖子，在被汗水沾湿的衬衣外罩上一件轻便的无扣短袍。
　　他看见尼万手里拿着封信，红色的火漆蜡封还没有打开，随口问道：“那是谁寄来的？”
　　尼万上前几步，把信递给康诺特：“女大公想见您。”

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