温*******毒

　　不多时，便有一个女子施施然进来，全身缟素，垂着头。她该是小户人家的女儿，初入这朱门绣户，却也能目不斜视步步生春，真是不易了。到了近前，女子侧身下拜，鬓边一朵素白的纸花微微颤动。

　　“……琳娘见过夫人。”温婉女子的声音原该是这样，未见其人已先生三分怜惜了。
　　“姑娘，夫人最是菩萨心肠了，你快对夫人一五一十讲来。”白嫣然尚未开口，吴婆子已抢先叮咛；提点这秀才女儿莫要犯了倔性，坏了她的大好营生。
　　丁琳娘闻言，盈盈抬起头来，一双妙目秋波翦翦，果是个不一般的清丽佳人。

　　“夫人，”她又是一福，“小女子家贫，先考驾鹤无以收葬，自愿卖身为婢，洒扫庭院，求夫人收留。”
　　白嫣然望着她，微微一笑：“这些我都知道了。只不过……除此之外，你怕是还有什么难言之隐吧？”

　　此话一出，吴婆子脸上骤然变色，丁琳娘更是一呆，转眼间竟然泪盈双睫。
　　“夫人明鉴。求夫人救我！”这次再端不住秀才千金的架势，丁姑娘当即双膝跪倒，伏地顿首不迭。

　　“夫人……这……这……”吴婆子还待辩驳，沈夫人眸光一转，她要出口的话便又生生缩了回去。

　　“夫人，城督公子欲纳小女子为妾，小女子宁死不愿相从。可是父亲……父亲他……”真真声泪俱下，闻者心酸。
　　——是了，果然是这样。怨不得如此容貌，自求卖身而不可得。除了他们这种不识路数的外来人家，这宛平城内，怕是没人敢得罪父母官的。

　　白嫣然耳中听着，眼睛却不再望她，而是悠然落在手畔那炉熏香之上。听她哭毕，才缓缓道：“那你为何不愿嫁与那城督公子？”
　　丁琳娘愕然，全没料到竟有此问，叫她又该如何应对？
　　“小女子……小女子虽家贫，却屡代书香，绝不能与人为妾，否则小女子的亡父亡母如何安于地下？”

　　“原来如此……可是真话？”
　　“如何不是真话！”丁琳娘直起身子，昂首回答——城督公子好色如命，庸碌丑陋，自己嫁他，不如即时死去。
　　“那真是可惜了。若不是这个缘故，你进我门来，与我家老爷为侧室，不是正好？丁先生从此便是我们沈家的亲眷，他的丧事我自然一力承担，不在话下——区区城督公子又能奈何？”

　　丁琳娘径直呆住，她万万料不到面前这位夫人竟有这样的打算，一时之间全不知如何回答才是，竟不自觉开口询问：“夫人为何如此？”
　　“如此又怎样？”白嫣然端坐浅笑，笑意如春。
　　“只不过……只不过……”只不过昏灯夜帐，在父亲的咳嗽声中，在丁琳娘曾做过的所有转瞬即逝的美梦里，穷也罢富也罢，她从未想过将未来的夫君分与别的女子——可是现在，却赫然有别的女子要分自己的夫君与她。

　　“我只问你，允还是不允？”
　　丁琳娘心中纷乱如麻，一边的吴婆子再也忍耐不住，尖声道：“丁家姑娘你千万莫糊涂，你那父亲不过是个不第的秀才，即使他还在生，你也断没福气嫁入如此豪门当如夫人。老天爷赐你的好运你不屑一顾，那是要遭天打雷劈的！”

　　丁琳娘一咬牙，再次顿首，叩地有声。
　　“小女子……只愿为婢，不愿为妾！宁死不从！”

　　吴婆子听到她的回答，直气得眼前发黑。自己说媒三十年，第一次遇到如此愚钝不化的死丫头。她一边生气，一边忐忑不安，只怕做亲不成，反开罪了沈夫人。那便是大大的得不偿失了。

　　幸好白嫣然依然一幅恬静冲和的样子，只淡淡道：“那也无法，只盼你……日后莫要后悔才好。”

　　***

　　丁琳娘不愿为妾，却还是留了下来，白嫣然与了她四十两银子买断终生，让她在沈家做一个抄写账册的寻常侍女。这笔身价钱中，吴婆子可分到三成，可她依旧不悦，面色如铁。毕竟，以沈家的豪阔，若是做成了亲事，那媒金必十倍都不止。可恨世间竟有如此不惜福之人，真真活该天打雷劈！

　　吴婆子满腹牢骚地去了，丁琳娘则用得来的银钱替父亲堪舆、买地、入土为安。城督公子再如何气焰冲天，断不敢来沈家找茬。转眼，种种琐事处理完毕，已是夏日将近、秋风渐起的天气。

　　沈家的确家大业大，南边有米行钱庄，在宛平也新开了绸缎铺子，样样欣欣向荣。那沈夫人白嫣然每日四更便起身，着人服侍盥洗后便将自己独自锁在佛堂内直至午饭时分；午饭后小憩片刻，方出来待客处理杂务，往往忙到近子夜才安歇。夫人特许丁琳娘在庄内带孝，她便始终素服脱簪出入。夫人的贴身侍儿翠绡紫纭见她如此，嘴上虽不说什么，脸面便总没什么好声色，其余的下人也就更不愿和她亲近了。琳娘心里明白，那些人暗地里都和吴媒婆一般心思，道她自视太高，不知惜福，道学嘴脸令人生厌。

　　时光如许而过，一般平淡无味。宛平是北地，天渐渐寒了，夜里砚中总会冻起一层薄冰。将近年关，沈家的事务更加繁杂，加之沈夫人从来重精不重多，极恨冗而无当，一个人便当作一个人来使，是以仆役们各自纷忙。庄庄铺铺的账册都送了来，丁琳娘也是忙到昏天黑地——她这小小侍儿都如此，家主夫人自不必说。可即使是这般境况下，白嫣然每日上午依然将自己独锁在佛堂内数个时辰，下人们决计不许靠近搅扰。

　　“只要爷不在，夫人都是这样。”偶有一日，紫纭这样说。她跟了白嫣然四年，论资历仅次于大丫鬟翠绡而已。
　　丁琳娘一旁听见，突然想起，她人在沈家已半载有余，竟从未见过这位传说中的沈家老爷。于是她随口问道：“为何从不见老爷回来？”话一出口便知大错，紫纭的目光突然凌厉如刀，狠狠盯着她，便似想从她脸上剜下一块肉来。
　　“你不是口口声声‘不愿做妾’么？我还道你是个有骨气的呢！”

　　丁琳娘的面色青白变幻，她话本无心，奈何听者有意。
　　“……等我们爷回来，我便不信你还能‘骨气’下去。”紫纭作势向身侧狠唾一口，尖刻刻酸溜溜地甩下这句话，转身便去了。

　　***

　　时人将年关看得极重，腊八之后，气氛渐浓。南地惯例，廿四“掸尘”，家家户户黎明即起，洒扫庭院，祭祀灶神。到了这一日，“年”便算正式开始。该采买的早已备齐，该清点的账目十之八九也收理完毕，只除了厨下越发忙乱之外，阖府人渐渐空闲下来，预备过年了。

　　待到除夕，照俗理该百业暂停、扫墓祭祖。沈家祖冢在南，自然只有遥叩致意，便算全了礼。只丁琳娘，午后便告了假，带上香烛纸马，一人出城去为亡父上坟。

　　宛平城里一直在下雪，晌午已过，官道上行人渐稀，雪却越下越大。琳娘从郊外坟地回返，只走到一半，雪水已浸透了肩头衣衫。风刮得真正刺骨，让她整个人都不由自主瑟缩起来。

　　猛然间，一前三后四骑快马从她身边飞驰而过，幸是琳娘躲闪及时，没有被带倒在地。那马上骑手急冲过去，却又忽地停下，然后径自折回，四骑将琳娘团团围在当中。

　　丁琳娘紧抓着手中竹筐，身上颤抖不止，来人竟是城督公子，真真是冤家路窄。那公子不知刚从哪里吃酒回来，红着一双眼，满身醉气，竟连大风大雪都遮掩不住。
　　“我道是谁，原来是丁家的小娘子。没想到竟在这里遇见，你我真是‘有缘’啊。”

　　琳娘咬着唇，退后半步：“公子说笑……”

　　城督公子摇摇晃晃下了马，更欺近她，阴阴笑着：“别以为靠上了沈家就能躲得开，这宛平城终究是本公子的天下。”

　　琳娘再想要向后躲闪，身后却是城督公子的三名家仆。其中一人早抓上她的手臂，将她腕上的竹筐狠狠夺下来。瞥一眼见没什么油水，随手丢开，只掐紧她的臂膀不放。琳娘奋力挣扎，开口呼救——可这茫茫白雪，日渐黄昏，四下里哪有人在？

　　城督公子邪笑着捏住琳娘的下颌，把满口酒臭气喷在她脸上：“今日便是好日，小娘子和本公子回去吧。”
　　琳娘心中怒急，当下啐了他满脸。城督公子一张猪腰子脸顿时气成猪肝色，他放开手，三个家丁连拉带拽，便要将琳娘拖上马去。

　　正在此时，一件物事突然破空飞来，正打在城督公子怀中。琳娘只觉眼前一花，那物骨溜溜滚在脚下，竟是个变了形的空竹篮。转眼再看城督公子，好端端一个人竟似被百斤铁锤重击一般，满口殷红血水倒喷而出。琳娘直被吓得呆住，身后三个家丁更是惊慌失措，两人当下抢去扶主人，另一个只是抓着丁琳娘，不住左顾右盼，口中干干喊“是谁，滚出来”，早不见平日鱼肉乡里的胆气。

　　天色朦胧，风雪凄迷；凄迷的风雪中不知何时竟立着一白一黑两匹俊马，马上也乘着一黑一白两个人影儿。琳娘顾不上手臂疼痛，拼命挣脱，口中高喊“救命”，向那两骑奔去。天寒路滑，她踉踉跄跄才走几步，脚底一软便扑倒在雪粉里——下一个瞬间，一个穿白衫的男子已来到她面前：头戴雪笠，半遮着面目，只素色的披风间露出一条殷红的汗巾子，十分鲜艳夺目。

　　“……今日本是好日，只可惜你们遇上了我。”那人将琳娘从地上搀扶起来，悠悠说道。

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