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六 私话
见是海棠过来，鸳鸯连忙下炕，一面张罗茶水，一面说道：“姐姐请坐，怎么得闲往我这里来？”
海棠见她举止殷勤却不显刻意，因笑道：“怪道老太太疼你，行事果然稳重，比和你一般大的小丫头强多了。你现今才十岁就已如此，往后不定怎么着呢。”
说话间，鸳鸯已倒了茶递过去，道：“姐姐才是老太太跟前儿第一个人，我一个后辈，怎么能比？”
海棠但笑不语，喝了一会茶，才说道：“只因你们这一行上单你一个是出过天花的人，前些日子老太太才特意使你上来，服侍宝玉。她老人家昨儿还同我说呢，说难得你小小年纪，行事便稳妥可靠，不急不燥的。你听这话，可不是很喜欢你了。”
鸳鸯低头说道：“这原是下人的本份，不值什么。若说用心尽己，我们这一辈的，谁强得过珍珠去？”
海棠笑道：“珍珠那是投史大姑娘的缘，上次偶然回家一趟，可巧史姑娘过来，不见了她，还急得直哭呢。直到老太太命人家去把她带回来才了事。依我说，你们两个都好。”
鸳鸯把描花的笔在手中转来转去，只是不语。海棠又道：“昨儿老太太说，宝玉身边的人不够细心，得重新选个好的送过去。我便回老太太说，主子有命，下头的人只有谢恩的。但一样米养百样人，谁知道主子中意个什么性情的，总要挑个合适的才好。老太太便着我留意着。我想，你素日是伺侯过宝玉的，看他的神情同你倒合得来。你待人自是小心体贴，无人不放心的。但不知你意思怎样？”
默然片刻，鸳鸯道：“现是珍珠服侍着宝玉，好容易熟了，何必生分呢？”
听罢，海棠含笑道：“我知道了。”说着又闲话一回才出来。一行走一行想，按贾府的规矩，小时被指去服侍主子爷的丫头，若是一等的，日后多半便是姨娘了。这金鸳鸯是家养的婢子，定然知道此事。现今看她的模样，倒是个有主意的人。眼看自己年岁渐大，再过两三年便到出阁的年纪。自己去后贾母身边总该留个可靠人才是，遂立意要细看鸳鸯心性为人，好作打算。
且不说这边海棠了却一桩心事后回到贾母身边，伺候着洗脸劝慰等事。单说王夫人这边正与段夫人在房里说话。段夫人因问道：“刚刚我过来时，见那边院门紧闭的，是在做什么？”
王夫人用小盖拔着茶盏里的茶沫，道：“那院儿里住的是赵姨娘，这些日子三姑娘病了，吹不得风，她便门窗紧闭起来。”
段夫人奇道：“她现下不是肚里还有一个？我前儿恍惚听见三姑娘是见喜了，她不怕过了身上去？”
王夫人道：“当时正是大家都疑惑，后来可巧宝玉也烧起来，老太太便说先将三姑娘送到周姨娘处，由那个来照看。不想她却一口咬定不是见喜，说从前看顾过他兄弟的，症侯不同，一定要亲身照顾。老太太原本不依，禁不住她现在有了身子，何况大夫们也说症侯不大一样，最后便应了她。”
听罢来去，段夫人叹道：“倒是个痴人，换了别个，不定觉着肚里是个哥儿，什么都忘了呢。”
一旁凤姐坐在炕沿，听她母亲如此说，笑了一声，道：“便有几分痴性，也是个糊涂人。设或真是天花，不但于事无补，还带累了肚里那个，何苦来？况这是长辈吩咐下的事情，她却恃机要挟，可见是个不守规矩的。”
王夫人听了便不言语，段夫人赶着喝了一声：“大人家的事，你小孩子家家的少插嘴！”
凤姐道：“妈，难道娘们儿前连句真心话都说不得么？你若不是性子如此绵软，家里那群如何闹得天翻地覆的？我若是你，好不好打一顿拖出去卖了，看看谁才是正经当家主母！”
那段夫人听了她的话勾起心事，正暗自伤心，听到后面又忍不住笑了，指着她向王夫人道：“你听听这话，瞧瞧这样儿，哪里像个姑娘家的口气？倒是哪里来的泼皮小子！”
王夫人也笑了，道：“我瞧着凤姑娘倒好，将来到夫家定不会让人欺负了去。”
段夫人笑道：“她不去欺负别人，那反是造化呢。”
看她面上虽笑着，眼底却仍有忧戚之色，王夫人便知她又在为家事烦心了。段夫人性子和软，兼之成亲多年，所出不过凤姐儿一个，虽出挑得模样好性子爽利，寻常男孩儿也不如的精干，然终究是一块心病。在府里时声气便不由自主要放小些。是以她丈夫身边那些宠姬爱妾们，几乎没翻上天去，胆儿大的竟敢给正房奶奶脸色看了。
正思忖间，只听段夫人叹道：“你家这两个倒是安分，明白自己身份，晓得进退。”
王夫人知她是在感叹自家时运不济，有心宽解几句，然那终究是自家兄弟，不好多说什么，便道：“你不知道，那周姨娘还好，性子沉静。姓赵的那个却有些嘴碎，一点子小事也要嘀咕半日。上次我偶然说了一句话，她人前不说，却在房里抱怨得不得了，说我安心咒她姑娘。”
不等段夫人说话，凤姐便抢先道：“姑妈也忒好性儿了！那是她姑娘么？分明是太太的姑娘！自己的女儿，难道不能教导？她凭什么嘀咕？”
段夫人忙说道：“又胡乱插嘴，没规没矩的，别让人笑话儿了！有嘴里混说的功夫，不如去找你元春姐姐，学些你姐姐的贤良，才是正经！”
王夫人道：“方才过来时不是有人传话，说宝玉想她姐姐，元春就过去了，这一去没半日回不来——说来也是我疏忽了，放着有客在此，不让他们来陪，实在不成话。”说着便要唤人去叫宝玉元春来此，又欲打发人去塾中请贾珠过来，同伯母堂姐说话。段夫人忙劝住：“罢罢，宝玉正病着呢，连老太太也不让他出来见客的。何况又不是外人，往后尽有相见的时日，干讲究这些虚礼做什么。”
这么一劝，王夫人才丢开此事。又命人去端紫苏青梅蜂蜜水并玫瑰卷酥来，以备饭前开胃之用。
那边贾珍禀事已毕，自回宁府不提。贾母略歇一回，便命人往王夫人房中传话：“请亲家夫人并太太过来吃饭罢。”
王、段二人见时辰已到，早重新洗过脸，匀过妆。此时见人果然来了，便一齐过去。到得饭厅，贾母元春亦是等候多时。与众人说了几句话后，便着海棠安排坐次。段夫人在贾母对桌坐下，元春与凤姐打横相陪，王夫人便站在贾母身后服侍，看着仆妇端汤送水。
一时饭菜齐备，整整齐齐摆上紫檀大桌。因是亲眷便饭，所备无非几样整治得洁净精致的时令菜蔬，并精烹细炙的珍禽野味，一一盛在整套的银菱花盘中，十分齐整。
见众人皆坐下了，贾母因指着桌心一盆煨得汁浓香厚的熏煨肉说道：“可巧前儿宝玉他父亲一个门生送了些荔枝干来，我寻思用荔壳刚好薰个煨肉，便命人作了。亲家夫人尝尝，这味儿可还正？”
一旁王夫人听了，便先挟在贾母碗中，又为段夫人挟了些。段夫人谢过，举箸尝了一尝，果然干湿适度，香嫩异常，不住口称赞道：“到底是老太太有心，调教有方，别家作的再不能如此香滑留齿，肥而不腻。”
贾母笑道：“我年纪大了，许多好东西都吃不动。不再变着法儿作些能吃的，可不是要成以前那什么丞相，面前几百道菜，只是没地方下筷子。”
稍顷饭毕，漱过口后贾母与段夫人等便移步去偏厅吃茶。丫头们忙重新布了菜，盛了饭端与王夫人。王夫人坐下刚要动筷，忽然想起一件事来，便问：“这些日子三姑娘在我院儿里，都送些什么过去？”
丫环不知，忙飞奔去问了，不一会儿带了伙头儿上一个管事的婆子过来，近前磕了头，道：“老太太吩咐说，三姑娘既不爱吃奶了，就改吃粥汤罢。因着便伺侯了几日的粥食。后老太太又说，姑娘也该吃些硬食，练练齿牙，这几日便送面筋菜片鸡汤过去。听院里人回说，姑娘倒还吃得下。”
王夫人听罢，若有所思。半晌，道：“你先下去罢。”眼见那婆子退下，又径自出了一回神，才慢慢吃起饭来。
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