[向哨]定制刀鞘

　　马克这辈子最大的遗憾，是没能亲手将自己的父亲揍上一顿。

　　马克的祖父从邻国杜坎的小镇上搬到了特拉维，凭借着出色的钟表手艺很快站稳了脚跟，开了一家钟表店，攒下了不少家资。

　　在马克生命的最初几年，一切都很美好，富裕的生活，温柔贤惠的母亲，还有一个小他四岁的可爱弟弟。

　　这一切都在他七岁那年戛然而止。那一年，马克的父亲开始沉迷赌博，逐渐无心工作。在赌场里输了钱后，便去一旁的酒馆里喝酒。家中稍有不顺心的地方，便对妻儿拳脚相向。

　　不到两年，家底便被输得一干二净，当掉了店铺后，房子也抵了出去。马克的母亲不得不靠帮别人洗衣服来维持生计，马克也早早进了工厂。马克眼睁睁地看着母亲昔日里健康红润的脸庞日渐憔悴枯萎，看着自己的弟弟因为无钱买药而早早夭折。

　　但这一切都没能唤回赌徒的良知。

　　终于，在马克十四岁那年的冬夜，他父亲醉酒后躺在了曼奇街的臭水沟里，大雪覆了满身。

　　他再也没能爬起来。

　　第二天，债主追到了徒有四壁到处漏风的小破屋里。

　　直到现在，想起那天的情形，马克都不由得心惊胆寒，他从来都不敢去想象，如果那天自己没有觉醒，以他当时那瘦弱的身板，那群混蛋会对他的妈妈做出什么事来。

　　债主们被打跑了，但他们并没有放弃追债。

　　马克必须要进入圣所，但只有他能进入圣所。他没有选择的权力。

　　此后的一年多时间里，马克不得不每隔几周便请假一次，在债主找到他妈妈前，带她换一个住址。

　　在马克第十一次准备搬家的时候，一个小小的身影拦住了他。

　　当年彼得的脑袋还没到马克的胸口，他仰着头，用一种颇为小大人的语气对马克说：“我可以借钱给你，还清令尊欠下的高利贷。”

　　马克完全不敢相信彼得说的话。

　　当时的马克和彼得连交情都谈不上，虽然他们同一年入学圣所，做了一年的同学，但两人之间有效交流的次数屈指可数。

　　这事不能怪马克，他热情开朗，性格直爽，与其他人的关系都不错。

　　大部分哨兵的出身都很普通，在进入圣所前念过书，就已经强过八成的同窗了。彼得的家庭情况在圣所里可以说是一骑绝尘无出其右，而他从小被教育和要求的谈吐和礼仪，在这个地方显得格格不入。

　　不过这并不是最关键的原因，阻碍彼得在圣所正常社交的，其实是他的年龄。

　　大部分哨兵的觉醒年龄是13-16岁，可彼得9岁就早早觉醒了。让一群已经进入青春期的少年带一个牙都还没换完的小屁孩玩，属实是强人所难了。

　　更不幸的是，比起粗鲁无礼冒失鲁莽、咋咋呼呼的同龄男生，举止优雅、礼貌漂亮的小孩子显然更能俘获她们的“芳心”。于是，彼得就这么无辜地被同窗们嫉妒了六年。

　　刚进圣所的时候，马克确实是有过尝试和彼得交个朋友的。但不巧的是，那时彼得的精神力几乎天天失控，而马克对这方面还没什么了解，每次马克一开口，彼得就开始砸东西。一个月后，彼得骄横跋扈、目中无人的贵族小少爷形象在马克的心中彻底定了形。

　　所以，马克并不相信这会是块天下掉下来的馅饼，他更倾向于认为这是个陷阱。

　　但当马克回到家中，看着被砸碎的玻璃和被坐在角落哭泣的妈妈，他找出一张纸，写下了借据。

　　看着借据上的数字，彼得都不由得在心里感慨一句“欠了好多”。

　　见彼得看着借据没什么动静，马克心底的失望一点点浮出水面。

　　“要是拿不出这么多的话，麻烦能借多少借多少吧。”

　　彼得抬头看了马克一眼，没什么表情，只是慢慢开口：“我觉得我应该可以负担的起。”

　　当天下午，卡特莱特先生就提着一箱子现金将钱如数交到了马克手中。

　　然后就没有然后了，马克终于摆脱了那群骚扰的债主，彼得再也没提过这事。

　　那时的马克很年轻，还没见过什么世面。他并不理解贵族言语修辞中的含蓄委婉，对他们的财富也缺乏想象能力。

　　彼得的仗义让马克很是感动，天真的他担心这笔钱的缺失会影响到彼得家的财务情况，整日想着尽快还钱。等他节衣缩食终于凑出一张整钞拿到彼得面前，却被彼得拒绝了。

　　“你不用急着还，我不算你利息。”

　　又过了一年多，马克才发现，自己所借的钱对于菲利普来说，虽不能说是微不足道，也可以说是不痛不痒。

　　*

　　去年年底，马克终于还清了欠彼得的钱，为此兴高采烈地请客庆祝了一番。众人一番畅饮之后，马克的银行账户数额彻底归了零。

　　虽然塔不允许成员兼职，但不工作并不代表没有其他增加收入的办法。马克曾跑到地下拳场大杀四方，狠赚了一笔。可惜由于比赛时过于投入，仅仅三个晚上，就暴露了自己的哨兵身份，从此被钉死在了特拉维所有地下拳击场的黑名单上。

　　但除此以外，马克身无长物，合法增加收入的方法，除了多接悬赏，就只剩下去潘波尔了。

　　潘波尔的土地上散落着大大小小许多王国，从未有过哪怕一天的一统。潘波尔的塔是在三十年前才建成的，在那之前，哨兵和向导大多投靠在王公巨贾的门下，担任他们的侍卫或刺客。

　　三十年多前，克顿侯爵说服议会通过法案，依照格莱纳兰的传统，拨款在潘波尔建立塔和圣所。

　　纸面上，这个法案的目的有二，一是进一步加强对潘波尔的统治，二则是希望借助潘波尔本地的哨兵和向导能够成为对抗黑塔的助力。

　　但实际上，克顿侯爵的亲弟弟，当时塔的新任部长丹尼尔·克顿从潘波尔带回来的哨兵和向导，最终都成了他一个人的亲信。

　　在克顿家覆灭后，安德烈七世立即下令将在洛宁的潘波尔的哨兵和向导全部送回去。而那些人回到潘波尔后，领导了一场暴动，最后洛宁花费了巨大的代价才镇压下来。

　　潘波尔的塔从此成了洛宁的一个包袱。一方面，洛宁怀疑他们的忠诚，不肯重用；另一方面，洛宁又担心取缔塔后，那些哨兵会被潘波尔的抵抗势力吸收。因此，即使潘波尔的塔已经平静了多年，安德烈七世依然坚持抽调大量人手前往潘波尔，确保那里的塔安然无事。

　　洛宁这边的塔中所有成员都可以申请前往潘波尔，人员每隔五年流动一次。

　　潘波尔的生活条件自然比不上洛宁，工作也称得上繁重，但在潘波尔赚的钱是洛宁的三倍。

　　*

　　在出发的前一天，塔为即将出发的哨兵和向导举办了一场欢送会。

　　第二天，彼得难得抽出了一点时间，在马克和艾玛临行前小聚了一餐。

　　餐桌上的话题从马克和艾玛左手中指上多出的戒指，一直聊到了未来的规划。

　　被问及以后的打算时，亚瑟反问了回去：“你们说，五年后我要不要也去潘波尔？”

　　这不像是会从亚瑟嘴里说出来的话。

　　虽然另外三人都有这个感觉，但只有艾玛清楚地知道违和感出自哪里。

　　某种程度上来说，亚瑟的很多时候的行为都有点自相矛盾。说他懒吧，作为一个向导，他刚到塔里一个月，就主动跑去找哨兵学习近身格斗技巧，甚至还列了一份详细的计划表，严格执行，从未拖延。但要说他勤快吧，这大半年来，除了被指派的两个任务，他连看一眼悬赏都嫌费劲，每天闲到发慌，宁愿去翻看那些落了灰的无聊资料，也绝不多干一分钱的事。

　　潘波尔那里可不会有洛宁这边的清闲。

　　“你认真的？”艾玛怀疑地看着亚瑟：“你什么时候变得这么积极了？”

　　“这倒没有。只是我想到了我们的王储殿下。”

　　彼得迅速反应了过来，附和了一句：“也是。”

　　马克一向讨厌别人在自己面前打哑迷，火气忍不住冒了上来了：“把话说清楚一点，这跟提奥王子有什么关系？”

　　“以王储目前展现出的智力水平和行事作风，等过几年，安德烈七世……”亚瑟停顿了一下，换了个委婉的说法：“等过几年，提奥三世继位，比起特维拉，潘波尔应该算得上是世外桃源了吧。”

　　这么一说，艾玛和马克就都懂了。

　　大家很有默契地，一起叹了口气。

　　“说起来，提奥王子最近是不是跟首席大祭司吵架？有结果了吗？”

　　马克听闻的版本跟艾玛有点不同：“我怎么听说他在忙着废除《谷物法》？”

　　“两件事他都在干。”说到《谷物法》，彼得不由得想起了那晚在王宫的遭遇：“他前些日子还问我，是否支持向贵族征收赋税。”

　　空气安静了几秒。在不侮辱王室的情况下，评价这个行为显然有点困难。

　　“往好处想，”马克安慰大家：“或许他不长命呢。”

　　“奥利弗王子？”艾玛觉得不行：“我觉得他精神不太正常。”

　　“不啊，你们想，提奥王子总归要娶妻的，说不定他能迎娶到一个聪明的王妃，留下一个孩子后就生病死了。”马克依旧乐观：“这样我们就会有一个合格太后执政了。”

　　“比起那个不知道在哪里的太后，我们曾经确确实实拥有过一个值得期许的公主。”亚瑟又叹了口气。

　　“可惜维多利亚公主的继承权在她弟弟们后面。”彼得也很是惋惜：“一向如此，虽然并不公平。”

　　历史上，有许多算得上理智甚至贤明的国王，在明知自己的儿子愚不可及、骄奢淫逸、残暴不仁的情况下，也不曾考虑将国家交给自己的女儿。

　　明明是荒唐可笑的做法，却被视作天经地义。

　　虽然算不上毫无希望，但马克构想的那种剧本发生的概率实在是太低。亚瑟做出了决定：“明天我就去写申请书，应该来得及赶在安德烈七世的魂魄前面离开洛宁。”

　　“不用。”彼得立刻表示了反对，他提醒亚瑟：“安德烈七世现在的健康状况挺好的，再活二十年估计也不成问题。到那时候你都可以退休了，因为这个理由跑去潘波尔，是不是太杞人忧天了？”

　　“也是，说不定他都能把我送走。”马克赞同彼得的观点：“要是再努力一下，你可能也会被他送走。”

　　“可本朝基本没有活过四十岁的国王。”

　　说着，亚瑟扳着手指头数起了先王们的享年，艾玛此时走了神，她低下头来搅着碗里的汤水，总感觉自己刚刚似乎忽略了什么。

　　最后，亚瑟总结道：“在此之前，最长寿的安德烈三世也就活到四十六岁。”

　　马克还想就安德烈七世寿命长度再争论一番，但艾玛却抬起头，明知故问了一句：“彼得，你考虑去潘波尔吗？”

　　如艾玛所料，彼得果断地拒绝了：“不考虑。”

　　“那，”艾玛莞尔一笑，指了指亚瑟：“要是五年后亚蒂去了潘波尔呢？”

　　对于彼得来说，他既没有去潘波尔的必要，也没有时间和精力。因此，这个的决定并不会因为某个人的去留而发生什么改变。

　　但彼得却犹豫了起来。

　　“对哦，”马克立刻体会到了彼得的心情：“觉醒十几年了，你也就找到这么一个合适的向导。”

　　艾玛瞪了马克一眼，恨不得把自己未婚夫的嘴给缝上。

　　在座唯一听出弦外之音的亚瑟对着艾玛挤眉弄眼求放过，但艾玛假装没有看见，趁势添油加火：“不过，明年康妮·泰勒就该进塔报道了吧？”

　　“谁？”马克觉得自己似乎在哪里听过这个名字，但一时想不起来。

　　“现在还在圣所的一个女孩子啦。哨兵，S级，精神体是赤狐，和亚蒂的匹配度应该不会低于90%吧？”艾玛刻意矫揉造作的语气听得亚瑟头皮一阵阵发麻：“你是头一个享受到这种待遇的向导吧？两个S级哨兵任你挑哎。”

　　“我听伊丽莎白的。”

　　亚瑟赶紧拿起白色的餐巾抖了抖，以示投降。

　　艾玛偷偷吐了下舌头，终止了这个话题。

　　*

　　对于此次前往潘波尔的行程，塔的安排是，人员从特拉维上船，沿河顺流而下，入海后开往潘波尔。

　　因为彼得另外有约，亚瑟便独自到码头为马克和艾玛送别。

　　艾玛把马克打发去搬行李，自己拉着亚瑟到一旁。

　　“说真的，你喜欢彼得吗？”

　　“喜欢。”

　　艾玛原本以为要在第一个问题上花些工夫，没想到亚瑟会承认得如此爽快，竟一时忘记自己打算接什么话了。

　　“那你在等什么呢？你别告诉我，你看不出来他对你有意思。”

　　“看出来了。”依然是爽快的承认。

　　“你在等他自己注意到？”作为一个过来人，艾玛教育亚瑟：“哨兵都是木头，你要主动一点。”

　　方才餐桌上，艾玛和亚瑟两人的眉毛都快舞抽筋了，那俩哨兵愣是没察觉到气氛有什么不对。

　　亚瑟依旧是平静的语调：“我知道。”

　　这话听起来像是在搪塞，艾玛讽道：“你知道，你知道怎么没见你上啊？”

　　沉默了一会，亚瑟给出了解释。

　　“害怕。”

　　原本还气势汹汹的艾玛冷静了下来。

　　时下，自由恋爱已经成了一种风气，很少有人再对私定终身指指点点，但世俗对同性的爱情却依然抱有偏见。

　　“塔里大多数都是不在意这种事的，只要……”

　　亚瑟摇了摇头：“与旁人无关。是我自己的问题。”

　　困惑了一会后，艾玛恍然大悟，她不可置信地盯着亚瑟：“你居然是在害羞？天呐！”

　　“我……”

　　这次亚瑟没再否认。

　　毕竟，他不能对艾玛说，自己害怕的，是别人知道自己真实姓名。

　　现在还没到坦白的时候，他还没有准备好。

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