叶落惊寒

　　“朱老夫子可曾找过你？”

　　花折梅这句“无心一问”，却莫名烦扰了叶寒一个下午。

　　花折梅到底想说什么？他到底又在向自己隐瞒了什么？

　　还有朱老夫子为何要找她？是有正事，还是这只是花折梅无心一说而已，又或者是自己太过敏感了，其实什么事都没有？

　　叶寒一人坐在屋中，想得脑瓜仁都疼了，心里早把花折梅骂了上百遍，他们俩认识也这么多年了，不是亲人胜似亲人，这货竟然还跟她玩起哑谜了，看她明日不做几道变态辣、辣死他。

　　不过，这朱老夫子叶寒未等到，可他那一同而来的孙女，却先主动找上门来，虽然不知她为何而来，叶寒还是让常嬷嬷先请了她进来，也许她还能旁敲侧击打听点什么来。

　　正午虽去暮间尚早，炎炎不走，凉阁冰鉴充足，身居其中犹如是在初秋气爽时，而当阁门半开、暑风直扑而来，清凉忽作破散，暑风闷热潮湿之气，好似从南塘田田荷叶吹来。

　　叶寒正坐主位席间，逆光而看，只见一如菡萏娉婷的粉衫少女缓缓走近，纤纤做莲步，蛾眉正无双，清浅眼儿媚，最是玉娇娘。

　　“民女朱娉婷见过王妃娘娘。”

　　声若菡萏倏然绽放、轻破一响，清脆入耳不输山涧溪流叮咚，好一初芙娇美人，纵是叶寒已见青川公孙释之人间绝色，也不能否认此女芙蓉明艳之姿。

　　叶寒和颜说道：“朱小姐请起。”

　　这算是朱娉婷第一次正式面见叶寒。

　　她听端王府下人说端王妃待人和善，不喜以权势欺压人，这或许是与她平民出身的缘由有很大关系，今日独处一见，果不其然，端王妃确实平易近人，这让她半吊着的心也落了地。

　　客已落坐席间，茶饮也已奉上案，众人退下，只剩常嬷嬷和几个贴身奴仆在旁随侍伺候。

　　碧珠白钗轻粉水衫，见朱家小姐恢复了女儿装束，不似初见时的小厮打扮，这是叶寒命人早放在她房中的衣束，贴心问道：

　　“这身衣服可还合身？若是哪有不适合的，可与府中裁缝说说，让她给你做几身合身的衣裳。”

　　朱娉婷婉拒谢道：“王妃好意，娉婷在此先行谢过。可娉婷只是寻常一介小女，因祖父缘由才有幸入住端王府，已是无功受禄，不敢再奢求多物，还请王妃莫要见怪。”

　　三朝帝师风骨清，一门无不知礼人，不愧是朱老夫子的孙女，容貌品德皆是上品，怪不得方云中那个书呆子肯为之投笔从戎，以抱美人归。

　　“朱小姐今日前来，可是朱老夫子有话，要交由你说与我听？”比起其它事，叶寒更好奇她今日来的目的。

　　水红裙缭缭如软香红烟升起，朱娉婷突然站起又跪在席间，直言说道：“还请王妃莫怪。娉婷今日来合璧庭并未与祖父商量，是娉婷一人之意。”

　　美人跪拜在下，似有难处，叶寒与常嬷嬷默契交会一眼，各自心有所猜，然后叶寒好奇问道：“朱小姐可是有事相求？”

　　朱娉婷抬眸一笑，若微风轻拂晃过菡萏，露出一软浅粉娇羞，“娉婷听说，并州城虽处西境偏远，但繁华不输江南云州。娉婷来并州也有些时日，所以想出府逛逛，一览并州繁华。”

　　骄阳白日金光耀，叶寒不由偏转过头来，别开那竹帘漏下来的刺眼白光，看着朱娉婷、认真问道：“现在？”

　　竹席绿帘下，朱娉婷若一支不胜凉风的浅红菡萏、轻轻点头，叶寒也是从这般青涩年华走过来的人，这席间少女虽未说明来此真实意图，可那双含羞的眸子却早已出卖了她。

　　叶寒瞧了眼阁中滴漏，刚过酉时，而外间酷暑曝晒，依旧炎热难耐，于是想了想说道：

　　“端王府再大，待久了也觉无聊，朱小姐出府逛下也好。这样吧，我派人给你寻辆马车和一识路的车夫，你现在我这儿坐会儿等等。”

　　显然，朱娉婷没领会叶寒的好意，叶寒刚说完，她便起了几分焦急之色，并不是怕端王妃给祖父通风报信，而是她真的很急！

　　她想现在就出府，她想去见那人，可这话，她一女子也不好当着她人的面说出来，只好慌不择食找了些蹩脚的话，推拒着叶寒的好意，

　　“不了不了！王妃好意娉婷谢过。其实无需这么劳烦，娉婷若是不识路，随便找人问问就知道了，不会走失的。”

　　前是淑女后是活泼，叶寒看着慌乱间、面色异常生动的朱娉婷，心中暗然失笑，估计这才是这位朱家小姐的真实天性吧，二八少女天真随性，刚才最初那番大家闺秀的知书达礼是装出来、应付人的。

　　虽然自己差点被她给骗了，但不过说真的，叶寒还真有点喜欢这位有点跳脱的朱家小姐，真不知正经严肃的朱老夫子、是怎么教出个这么好玩可爱的孙女的。

　　见朱娉婷未听懂叶寒的良苦用心，常嬷嬷好心上前，为之解释道：“朱小姐还是听夫人的话吧！在这儿等一会儿，待马车准备好，自是立刻带你出府游玩。”

　　“可……”，朱娉婷想要拒绝，可一看眼前这位和颜悦色的妇人又说不出口来，只好恹恹坐回席间，低眉塌肩耷拉着头，完完全全一副小女儿家的样，哪还有方才的大家闺秀风范。

　　叶寒向常嬷嬷点了点头示意，然后常嬷嬷便向朱娉婷说着并州城中某地“风俗”，“朱小姐可能不知，这并州城一到夏日，白昼渐长，不似云州城那般黑得早，所以城中很多百姓不到落日不会归家……”

　　这与她有何干，朱娉婷心里嘟囔着，可毕竟还在合璧庭不能失礼，只能勉强打起精神坐直身体，全身上下无不生着难受，耳朵还得遭受这那位嬷嬷的喋喋不休

　　“……尤其是并州城中的斜阳巷……”

　　听到那个熟悉的地名，朱娉婷不由浑身一震，双耳立即竖了起来，认真听着。

　　“……那里多是些穷苦之人，在外做衣的女人都想趁着天未黑之前，多做几件衣裳、多挣几文钱，所以往往归家更晚，未到酉时，斜阳巷是见不到炊烟的。而在斜阳巷育荫堂读书的孩童，只有见到自家炊烟起，才会下学回家吃饭。”

　　茶水剩半，常嬷嬷还是为之斟满，“朱小姐还是稍安勿躁，待日头落去炊烟升起，马车自会送您去斜阳巷看学童散去，雏燕归家里。”

　　一话说完，朱娉婷已是臊红羞了半边脸，一半是为了自己早已被看透的小心思，一半是自己误会了叶寒的一番好意，惭愧低头致歉，“……王妃好心，是娉婷太过急躁，是娉婷的错，还请王妃莫怪罪。”

　　少女思春时，何时不是春时，同为过来人叶寒又怎会怪她，只是嘱咐道：“朱老夫子那里我帮你瞒着，但你得答应我天黑之前必须回府。”

　　“谢谢叶姐姐！”

　　朱娉婷一时大喜，情不自禁喊道。

　　常嬷嬷听后不妥，本想出言提醒这朱家小姐一二，可叶寒摆了摆手便算了，直到朱娉婷走后，常嬷嬷才忍不住向叶寒“抱怨”道：“夫人，您方才是不是有点纵容朱家小姐了？”

　　“不就是喊了一声‘姐姐’，何必大惊小怪？”叶寒虽初听见时也有一些吃惊，但不似常嬷嬷有这么大的排斥。

　　常嬷嬷久居后宫，宫闱之间嫔妃争宠看得太多，一点风吹草动就能让她警觉起来，“并非老奴在人背后嚼舌根，只是这位朱家小姐太……”

　　话说一半，叶寒忍不住好奇，主动追问道：“太什么？”

　　“……没什么，可能真是老奴想多了。”常嬷嬷如常回道。

　　叶寒上午刚被花折梅弄得好奇心痒痒，现在常嬷嬷又来了这么一道，说话的人说一半藏一半，苦恼的，却往往是听话的人。

　　反正她也猜不出谜语，还不如跳出苦海，来个自我解脱，看时辰阿笙也快下学了，她也该去一贤堂接他回来了。

　　叶寒便带着秋实去了一贤堂，常嬷嬷站在合璧庭里，看着叶寒离去的身影，思绪又不由自主回到了、刚才两人时被她截断的对话上。

　　太什么？

　　她想说，这位朱家小姐太像夫人了，她说的这种相似、并非是指两人容貌上的相似，亦不是指少女特有的一种娇憨，而是一种极其奇怪的感觉：

　　或许是她认识夫人在先，所以当朱家小姐一举一动在她眼中经过时，她会觉得很是熟悉，抬头垂眼、扬眉转笑，这些举动像极了夫人。

　　可……明明最初她做小厮打扮时并没有，就连方才进合璧庭前亦没有，直到见到夫人后才有的，这着实让她起了几分有趣。

　　之所以后来欲言又止，未与夫人说透，其实想想，亦是没这必要。

　　毕竟，她不知朱家小姐这种有趣的模仿、目的为何，是纯属好玩、还是别有用心，现在下定论还为时尚早，只是不知道朱老夫子知道自己孙女此番行为，又有何想法。

　　浸泡在皇宫几十年，她早已没了菩萨心肠，她从不惧以最坏的心思来揣测人心，因为人心从来经不起揣测。或许有人说她敏感多疑，亦或是臆想过度，更甚是心坏、所以想其他人都是坏的，她只会笑笑、不会反驳。

　　把人把事做最坏打算有什么不好，若是判断对了，至少有所准备，不会栽得太惨；若是错了，那还不是自己赚了，只可惜她活了三十二年的生涯里，前者多、后者少。

　　可即便有时做了最坏的打算，可得到的下场仍比这最坏的、还要坏上不知多少倍，因为人心的坏，可以没有底线。

　　常嬷嬷环视着这葱葱郁郁的合璧庭，目光最终落在那一架开得正盛的蔷薇花墙上，她曾经见过比最坏还要坏的下场，看过比脏得不能更脏的人心，人生经此一次便够了，她不愿再看见第二次。

　　垂暮斜阳下，桥南柳枝倾河东，那拉长的柳影若缠绵徒长的情丝，越得过淙淙流水三丈宽，却牵不住一路行人回头看，更留不住一人停足不走。柳树有情，抛柳枝飞絮、柳影传情，却多是一场良人无意的自作多情，生生被经过的马车碾碎成末，终成无情客。

　　并州偏西北，夏日昼长夜短，纵是起得最早的扫地人、也起得没初升的旭日早，一觉醒来，窗外已是鱼肚翻白蒙蒙亮了，而至夜，方云中抬头瞧着头上这一方、依旧耀眼灿烂的暮云天，这并州的白日恐怕还得被拉长几刻，这被延迟的黑夜才会被允许落下。

　　斜阳巷的炊烟从一根渐渐变成几根几丛，缓缓升起缭缭吹散，菜籽油煎炒青菜叶的香味、与枯枝噼叭爆响的烟火气，构成这斜阳巷最寻常的人间百态，生活虽苦，用柴米油盐一煮、再拌点酱醋茶调下味，这一日辛苦不就这样咽下了吗？

　　不知谁家妇人扯开嗓门大声、唤着还未归家的孩子，然后，这狭窄错乱的斜阳巷便此起彼伏响起、母亲喊回家吃饭的呼唤声。

　　闻着百家朴实却各不相同的饭菜香气，听着慈母呼唤孩童嬉跑，方云中独坐育荫堂偏角大树下，和颜淡笑生着羡慕之情。

　　他自幼生长在世族大家，父母虽对他爱护有加，但毕竟是知书达礼之人，每每相处时，总少了一种寻常人家才有的亲密融洽，他亦没有其他兄弟姐妹，只能日日与诗书经纶为伴。

　　虽得学问小成、受人推崇，却难得心安意满，可恰恰结庐于这喧哗人境中的几年里，他才得了几分难得自在，心静日趋。

　　学堂早已下学，还剩五六个学童未走，多是家中无人，母亲做工还未归，要在学堂多留一会儿。

　　这些学童家境情况他亦理解，所以会留下多做陪同，闲来还可指导其课业一二，况且这些学童都是聪明好学之辈，好生教导将来自有一番出息。

　　见窗内学童一一刻苦用功，方云中翻着手中书卷，也想趁着天晚夜落之前多看上几页，莫负这夏日好时光。

　　目光专注于书卷白纸黑字之上，或许是他看久了眼累生花了，怎么这书上的字开始扭动起来，方云中眨了未觉酸涩的双眼，依旧如此，不由奇怪凑近一看，“啊……”

　　一声尖叫，书卷抛上腾空落下，院中惊魂一声、惊到了堂内发奋用功的学童，纷纷侧目以望看向院中，然后好奇的目光皆聚集在跌落在地、惊惶失色的夫子身上。

　　朱娉婷灵活从树干跳下，拍去手中泥土和未扔完的小虫子，灵眸上扬，好笑地看着坐在地上、被吓得毫无血色的方云中，别来无恙说道：

　　“方大先生都上过战场看过厮杀，怎么还这么怕几条小虫子？”

　　远在千里之外的心上人突然从天而降，方云中连忙站了起来，掸去一身尘土与狼狈，正襟衣冠，惊喜道：“娉婷，你怎么在这儿？”

　　“我怎么不能在这儿？”

　　朱娉婷没好气白了方云中一眼，扮作恶相，挥手散去了、趴在窗边的一众看热闹的书童，捡起被他扔在地上的书，拍干净放在石桌上，有气道：

　　“我未婚夫婿一声不吭就走了，抛下我孤苦伶仃一个人，我不应该跑来找那负心汉要个说法吗？”

　　“娉婷，我……”，是他先做愧疚之事，他现在又有何颜来说歉意。

　　其实娉婷随朱老夫子要来并州这事，母亲已写信提前告知于他，他亦跃跃欣喜、有所期待，也曾碾转反侧彻夜难眠。

　　当年他瞒着众人离京，独自奔赴并州从军，未落只字片语，娉婷苦等他多年未嫁，怨他也是应该，反倒是他不知该如何面对她：

　　一别多年，他在并州一事无成，他没能成为她喜欢的英雄，骑着高头大马、威风凛凛迎娶她回家。

　　方云中黯然无光，低头不语，朱娉婷怎会不懂他此时的心思，直言有气道：

　　“我当时年幼，不过看了几本闲书，说了些不着边的话，你干嘛就入了心？一声不吭就跑到并州参军，招呼也不打一声，害我找了你好久。若不是赫连哥哥给祖父传信、提及你在并州，我差点就我爹娘打死了！”

　　朱娉婷也是真气方云中这个书呆子！

　　他俩自幼相识，认识十几年了，不是亲人胜似亲人，虽说两人之间的婚事是双方长辈订下的，可嫁给他，她从不觉委屈或不喜，这世上没有人比他更了解自己，他是能做到一辈子对自己好的那个人。

　　可这呆子，也不知发了什么疯，自己不过说了句喜欢手持利剑、豪情盖世的英雄，就真一个人跑到并州参军。

　　他又不是不知道当时并州有多乱，后褚年年攻齐战乱不断，就他一介文弱书生跑来当兵，不就是来送死的吗？

　　当她知道这个消息时，天知道她有多悔恨，若是他真出了事，留下她一个人该怎么办？

　　“我不想你后悔。”

　　“后悔什么？”朱娉婷双眼微红，含怨瞪着他问道。

　　“我不想你有一日、后悔嫁于我。”

　　君子坦荡荡，方云中直言道：“娉婷，你我自幼相识相知，我自问我比任何人都懂你，你喜欢我的陪伴，喜欢我对你的纵容，喜欢我不知生气为何物的好脾气；

　　可当你说，‘你喜欢有豪情壮志的英雄，希望他骑着高头大马来娶你’时，我迷茫了，我不知你对我的喜欢，是不是如同我对你的那种喜欢——经此一世，只认定你一人。”

　　此时的朱娉婷还是懵懂的少女，她不懂感情，方云中说的一番话，于她也是半知半解。

　　所以，她对方云中此时更多的是气怒，是一种担心过度、而怒不可遏的心有余悸，“那你可以直接来问我，为什么一定要跑来参军打仗，你知不知道你会死的？”

　　浮云散落天幕，黄昏落去，仍有明浅的余光映染一穹宝蓝，此时的天不似天，似湖，倒转落在了天上，浮云成了一座座浮出宝蓝色湖面的浅白色小岛，待天色再暗上几分，浮云染了夜的墨色，它成了望不透的水，而露出的斑驳如碎块的苍穹，反倒成了水上的地、湖中的岛。

　　方云中目光从天上落下，看着眼前满含担忧、质问着自己的少女，有些话好似现在不合时宜，今日相见，还是应留给重逢应有的喜悦，

　　“你看我现在好好站在你面前，哪有什么死不死的。端王爷知道我不是当兵的料，我在军营时根本就没上过战场，我当时也执拗过一阵，反倒是将端王妃一番话让我想开了。

　　世上千万人各有不同，我就是一读书拿笔的命，何必要固执，去拿我根本扛不起的刀枪。你看，这里才是我应该待的地方。”

　　朱娉婷随着方云中的手、环视了这一不算大的学堂，贫巷穷宅，还不如方家一处院子来得宽阔与奢华，她为方云中有些不值，

　　“你在京城时已是国子监祭酒，现屈尊于此教一群孩子识字，不觉埋没了你的才华吗？”

　　方云中淡笑不语，而是拉着朱娉婷站在石桌之上，两人视线可轻易越过学堂不高的围墙，一览墙外斜阳巷万户人家，“你知道在这儿之前的斜阳巷，是什么样子吗？”

　　朱娉婷茫然摇头，她的茫然不仅仅来自于对答案的不知，更多的是，来自于突然变得颇有活力精神的方云中。

　　“你看见远处那座较高的乌楼吗？那是军营建在城中制作军服的地方，斜阳巷大多数人家的妇女都在那里做工。”

　　然后，方云中的视线又回到这一片炊烟袅袅的斜阳巷里，朱娉婷也随之望去。

　　“住在斜阳巷的多是些孤儿寡母，丈夫儿子都死在了战场上，家中无人养家，家中妇女只好出去给人洗衣打杂、赚钱养家，可即便如此，依旧是吃不饱穿不暖，每到青黄不接时，卖儿卖女到处都是。

　　端王妃心善，便想了个办法，说服端王爷将乌楼建在城中，让斜阳巷的妇女去那里做工，既可保障军士军服用度，也可解决斜阳巷的生计问题。虽然挣得不多，但至少能养家糊口，吃得上一顿饱饭。”

　　“你再看这儿。”

　　方云中掀开长袍，一跃从石桌跳下，兴致盎然向朱娉婷介绍着、这一处他负责的学堂，可施展他才能的地方，

　　“端王妃不仅让住在斜阳巷的人家有口饭吃，还在此处建了这处学堂，所收的全是斜阳巷的英烈遗孤。”

　　身为男儿身，谁无豪情志，他方云中虽为一介书生，亦有保家卫国、鞠躬尽瘁之心，亦愿尽绵薄之力，

　　“娉婷，这里虽不如国子监，但你看那窗内读书的孩童，他们的父亲为了并州今日之安宁，都死在了战场上，一个个都是正值盛年的热血好男儿。与他们相比，我方云中算得了什么，我方云中的功名前程又算得了什么。

　　我在这儿看似微小无用，可我能尽我所能教导这些英烈遗孤，让他们成材成志，为朝廷、为天下、为苍生培养出一批批治世安民的栋梁之才，这难道不比坐在国子监、来得更有意义？”

　　负手而立尽生豪迈气概，挥斥方遒尽是赤子之心，这样的方云中虽只着灰布麻衣的书生打扮，可也难掩他浑身的豪情大气，而这样赋有血性的方云中，也是朱娉婷从未见过的样子。

　　朱娉婷不由对他蓦然改观，钦慕赞叹道：“见你如此，真好！”

　　方云中第一次在朱娉婷眼中看到敬佩之色，一时不知所措，有点不好意思，幸好，迟来接学童回家的母亲们来了，一一牵着自己孩子、向方云中感谢道别，这才让他躲过了方才尴尬。

　　黄昏尽落西山底，仅余一弧微白的光晕夹在山与夜之间，给晚归家的路人指着最后一丝光亮，也给未归家的人、提醒着归家的信号。

　　学童已经走近，方才还略显不大的学堂顿时变得空空荡荡，住在学堂的长工开始沿着堂中灯笼一一点亮，朱娉婷也向方云中告着别了，“我也该走了。”

　　多年未见哪是一两个时辰就够的，方云中自是不舍，“要不吃了晚饭再走，我知道斜阳巷外，有一家馆子做的菜很是不错，我带你去尝尝？”

　　朱娉婷看着快落下来的黑夜，想想还是拒绝了。

　　“还是下次吧！我今日出府未与祖父说，还是叶姐姐帮我打的掩护，我才能偷跑出府见你一面。若是天黑未回，祖父寻不到我，岂不是无端连累了叶姐姐。”

　　“叶姐姐？”

　　方云中奇怪朱娉婷口中的叶姐姐是何人，宛转一想就瞬间明白了，好心提醒道：“娉婷，以后还是莫叫端王妃‘姐姐’。她毕竟是君，你为民，你与她非亲非故，即便她待你再亲密，也不可忘了君民之别。”

　　听着方云中迂腐唠叨的话，朱娉婷没好气道：“才对你有所改观，怎么又变回书呆子了！不说了，我来不及先走了，下次再来找你。”

　　说完，朱娉婷便钻进了马车里，马夫缰绳一挥，马车便飞出了狭小的斜阳巷，没入了无尽黑夜中。

　　方云中立在学堂外，看着空空只剩下晚风吹拂的小巷，挥别的手很久才落了下来，“离人先去无留意，空留故人是离人”，方云中喃喃细道，关了学堂大门，莫让晚风吹散了这一院重逢意。

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