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情事难薛蝌受冤狱
宝钗下台阶，也顾不得腿疼未痊愈，一溜烟走得飞快，张小草快速收拾了桌子、吃食等，紧跟上她，还劝着她，“爷你慢些儿，上山容易下山难，下山最伤膝盖了。年轻时候不知道好好保养，老了就惨了。”说的那叫一个老气横秋，像他今年七十岁在跟二十岁的孙子说话似的。
宝钗放缓脚步，等着他上前，又是一扇子。
张小草捂头，委屈地道：“爷，小的发现你打人越来越娴熟了，这如何是好，哪日小的不跟班了，你切莫顺手打你身边那几位娇滴滴的姐姐，特别是喜儿，整日毛毛糙糙，像炸毛的猫儿。”
宝钗遥望着远处碧树葱茏，长陇泛红着绿，一片片庄稼，一处处花田，风景端是极好，那沸起的心绪缓缓放下，新生活才刚刚开始，她要做的事也才扬帆，还有很多她喜欢的人不知流落何处，孤苦无依，她何来的儿女情长去做那春梦？梦里无依，再入豪门，不得自由？许是哪一天便回到起点，变成王熙凤、薛姨妈、夏金桂那等人才。
宝钗摸摸胸口，那里以前挂着沉甸甸的金项圈，写着“不离不弃,芳龄永继”，从离开贾府大门，她便摘了下去，后被薛姨妈知悉，哭闹了好几场，但她坚决不肯再戴上，时间已经很久，她都几乎忘记这金玉良缘了。
何是良缘？
她虽从未答应佟礼，却也没拒绝过他的好意，这等暧昧就是给了佟礼信号，她这是什么心态？吊着金龟婿，留着退路吗，等着哪天混不下去了，真的考虑嫁入豪门？宝钗唾弃自己。
下定了决心，宝钗也不急了，慢悠悠地带着张小草一边看风景一边家去，初夏的风暖暖的，太阳已西斜，没了午时那般热烈火辣，有丝懒洋洋的味道，地面被晒得温热，单薄的布鞋踩在山石地上，微微的硌脚。
宝钗笑道：“近来路走的多，这鞋底都磨薄了，想来得让我家那些懒丫头勤快一点，给我多做些鞋子。”宝钗打量张小草，他似乎是晒不黑那种人，晒多了皮肤发红，最严重就是脱皮再生，依然白软软的，就像一棵挺拔的小白杨，如何扔进杂草堆里，都挺拔直挺，让人不可忽视他的风姿，她刚在思忖婚姻问题，心中一动，想起家里那几个丫鬟的心意，于是问道：“你觉得家里那几位姐姐都怎样？”
张小草从哪儿拿出个草帽，给宝钗戴上，“爷，太阳烈，别晒着。”又在前面将大石子踢开，“爷问我家里几位姐姐？手艺都是极好的，如果非评价的话，就喜儿最笨最差了，做的鞋子鞋底都不平，害得我磨了几个大泡，才把那底子踩平。”
好一个借鞋子推脱！宝钗也不拆穿，续着他的话头问道：“羽儿手艺好，做的鞋又平又舒适，贴脚裁的似的，我记得她送过你鞋子的，你怎么不穿呢？”
“爷你不知道，这就是手艺太好，精致得跟暖棚里娇贵的玫瑰花儿，我这等糙人，看花儿都觉得是亵渎，这还把花儿踩了，怕是天打雷劈。”
“那同喜呢？”
张小草认真地踢石子，“那是暖棚里的康乃馨，处处透着暖意，所以啊，就得供奉起来。”
“那需要每日再烧几炷香吗？”
“那倒不能，不过是双鞋子，尊敬些就罢了，内心保持敬畏就好。”
宝钗道：“那你还是最中意喜儿了？”
张小草喊冤枉，“爷，你这可太抬举那笨丫头了，我都说了她的手艺最差了，我都怕了她了。”
宝钗看着张小草，他也回头，疑惑地看宝钗，一双眼黑亮澄澈，纯洁的如家里养的那只傻狗。宝钗一笑，自己这是在媒婆路上一去不返吗，英莲的事她操心，如今丫鬟们的爱恨情仇她也操心，自家的事还没理清呢！
说话间，老远来了道黑影，大声地喊，“爷，三爷，催着呢，快些回家吧！”喊话的是跟张小草一起买进来的瘦猴儿，人极瘦，但灵活如猴，跑得飞快，一边喊一边跑近了。
张小草收起嬉皮笑脸，“爷，怕是真出什么事了，佟五爷向来稳重，这么急着催人，怕是——”
宝钗哪里不明白的，提脚便跑，张小草跟着她，“慢些，慢些，小心脚疼。”
大路随着河道拐了个弯，过了弯角，便能看见玫瑰村，佟礼等的不耐，已经出门往这边走了，身边紧跟着英莲，两人还在说着什么。
宝钗疾步上前，佟礼和英莲迎了过来，宝钗忙问：“出了何事？”
佟礼道：“回去再说。”
英莲两眼通红，见了宝钗强忍眼泪，牵住宝钗的手，宝钗感觉到她在微微颤抖，拍拍她的手背安慰，“咱们家多大风浪都过来了，还有什么事不能受呢？”
佟礼暗暗赞叹她的沉稳，几人进屋，下人们都没跟进来，佟礼才道：“薛二爷被顺天府拿了。”
饶是宝钗镇定，也是惊得脸色惨白，握住椅背的手指节发白，但依然强作镇定问道：“这是何故？”
佟礼道来，原来薛蝌来京都一月有余，除了访亲，还在京都采买许多需要南方铺子的贩卖之物，装了两大船，昨天到了通州码头，正打帆抛锚准备出发，船却被一艘小船拦下，船上之人出了腰牌说是顺天府衙役，因薛蝌涉嫌要案，受府尹令下捉拿薛蝌归案。
薛蝌无法，只得下船，立马被如狼似虎的衙役们被锁上枷锁拉走了，一句话缘由都未交待，那两船货物也被扣押，船员和仆从等被拘禁在船上不得下岸。他的小厮夜晚趁着夜色跳船入水，逃到岸上，因跟薛蝌去过佟府拜访，便潜回城里，也不敢明着求见佟礼，只等在大门口，忖着佟礼出门上朝，拦着了他。
佟礼得知薛蝌被拘，便去衙门请了假，去顺天府打探消息。原来还是四大家族旧案，顺天府接到报案，说是有人举报与贾府姻亲的薛家和林家，帮忙贾府私藏家财，人证物证俱全，故而捉拿薛蝌入案。
那府尹语焉不详，佟礼又多方打探，才得知此案子是贾雨村首尾，他家仆人送了人证到的顺天府，佟礼一问之下气个仰倒，却是王仁。
原来那王仁和贾环被宝钗设计投入大牢，以偷盗罪被判各人打了八十大板，这差点要了他们的命。贾环经此一役，吓得胆破，一直嚷着西峰山有鬼，再不敢起到西峰山找宝钗等麻烦的念头。
而那王仁毕竟年岁大见识多，回去躺在家里想了几天，便想通是遭人算计了，思来想去除了薛宝钗也没他人，于是日日在家咒骂，想着怎么掰回这一局。
那王仁进来交了几个酒肉朋友，听闻王仁被打了板子，有个叫朱三儿的跟他颇为交好，那朱三儿在赌坊也算个小头目，曾听闻王仁酒后夸过他表妹如何国色天香，被忠顺王世子看中，又如何莫名其妙丢了，思着这王家曾经豪富，几大家的姑娘都是名动京都的才女美女，说不得哪日能从这些落难的王孙贵女身上捞出些便宜，自此便多了个心眼，与王仁交好，王仁也把他当知己看待。
这次王仁下乡，说是要去办家里一件大事，办成了就是有大笔富贵，但未说何事，朱三儿惦记此事，便三天两头提了酒肉去看不能下地的王仁。王仁被打，多少朋友都不见人，独有朱三儿不嫌弃，几次酒肉下来，便将自己如何下乡，如何发现姑妈家里又富贵起来。
那朱三儿原本就是新贵贾雨村管家的一个远房子侄，这才求了赌坊这么个美差，一直想着怎么报答叔父，这下觉得有了门路，便需去雨村管家，添油加醋把薛家富贵告诉一遍。
那管家是雨村心腹，于是便告知雨村，雨村最恨不能将四大家赶尽杀绝，再让人不能得知他从前依附贾府的耻辱，有了这把柄，哪里还肯放？着人抓了王仁，又打又吓，王仁什么都说了，雨村逼他画押认了薛家和林家财物是贾府私藏，便将人和证词都给了顺天府。
顺天府一看案子，牵扯原四大家族，但薛家和林家都无男子，总不能去把女眷抓回，那就逆了圣上开释四大家女眷的圣恩了，于是一打听，发现薛家二房薛蝌正在京都，便派人去码头拦下薛蝌，把人抓了牢里。
宝钗听得惊心动魄，一张小脸惨白，喃喃道：“这天杀的王仁！”
佟礼不好直接批判王仁，“我就怕妹妹听闻消息焦急，特意亲自来一趟，妹妹莫急，那贾司马不过得了一份口供，王仁只是臆测证词，府衙判案不会只听片面一词，四大家族的案子圣上已经圣裁案，谁想翻案重审，需得经过圣上那一关。四大家族犯事，主要是贾府和王家。薛家是薛大哥的案子被翻起，有妨碍司法的罪过，加上贾府案件早年的江南织造财物亏空，将当时作为皇商的薛家家主即你父为牵扯进去，但早年事由颇多，圣上亦不好翻案过深，也就判了薛家归还部分财物，就此结案，财物捐还多少，也无个定数。”
“薛家明面上已经捐献了几乎全部身家，圣上也就罢手。如今说起薛家私藏贾府财物，不过是口头之词，并无证据，而薛家也就是你目前所在的甄家庄，财物都在甄家名下。再查下去，只能查到甄家是捏造身份，处理不好，会重新定回是薛家财物，那时候只需说明财物来源与亏空案无关便好。而林家私财之事更好说清，当出林探花早逝，因无子财物捐官，但其有孤女，朝廷也不是全然无情，是允许留给孤女长大及出嫁安身的必必须财物的。当初贾府接林姑娘来京，所带之物贾政老爷定然有清单，只要一问便可知与此案无关。”
佟礼分析的明明白白，四大家的各种事宜在京都不是秘闻，而佟家这等皇亲大族，更是知晓更多，但连当年薛家与贾家涉嫌亏空案的来由都一清二楚，贾家与林家关系也清楚明白，想来佟礼在背后对宝钗打探颇深。
宝钗道：“我一直以为圣上对我家是不许留下任何财物的，我这些家当不瞒五哥说，部分是林姑娘拿的钱，部分是当初家里未出事时，驱逐甄氏出门给她的财物，一部分是薛家二房分家时得到的私财，若是见官，这些会追溯其源，没收入官，再行牵扯犯家之人，判刑罚没吗？”
佟礼沉吟，“四大家案子已经了结，若不是有心人挑事，是不会有事的。那雨村也是知道其中干系，不会胡来，如今圣上一心忙打仗，朝务繁杂，圣体不安，没人愿意去触霉头。再者确实不是什么大案，也无实质证据，就是想翻也翻不出大浪，不过是鸹噪扰人清安罢了。我想着，既如此，倒不如明面说清，把薛家和林家在前案中剥出，以后光明正大经商或入仕。”
宝钗听他分析头头是道，心安许多，“这跟贾雨村打交道，怕是不易，那人是位奸雄，爬到如此高位，不是好相与的主儿，我想他应该不会善罢甘休，五哥只需帮我探探他什么意思，若是非要将我等赶尽杀绝，我等小民也无法反抗，但兔子急了也咬人，他当年依附贾府时，也做了不少的事，把柄都是现成的，若是我们不得活，我就算是拼死也去敲登闻鼓，告御状，咬他一快肉下来。”
佟礼被她这番话吓得不轻，“妹妹千万不要这种想法，哪里能到敲登闻鼓的地步？这事交由给为兄，保管无事。”
宝钗却已经豁出去了，想自在过点小日子，但奈何仇人太强大，说是要跟贾雨村拼了，但以他们如今这么弱小，哪里那么容易？“那就麻烦五哥了，我这番话虽然不中听，我去世说他定然更恼恨，非得治死我们不可，但想来通过贵府传话，他会有所顾忌。”
现如今兔子太弱小，不得不依附老虎权威，宝钗才想着跟佟礼切割清楚，转眼又求他办事，这般里外不是人的婊，她即使想唾弃自己，也无力。世事如此。
宝钗命英莲包了一千银子给佟礼打点，“五哥无论如何收着，一来帮我去顺天府中打点下，让我二兄弟少受些罪，二来人情往来也需要花费，雨村那边我们是世仇，说什么都无法化解，只能等着他登高跌重了，但顺天府那边等，是不是可以想想法子，毕竟顺天府能坐上这个位置的人，都是不愿意多事的，想来我们家这点事还不至于让他们郑重其事。”
佟礼知道她要强的为人，接了银子，与宝钗道别，“敬请宽心。”
宝钗再次道谢，“多谢五哥费心为我，我家无以为报，只有日日为五哥祈祷万福安康了。”
佟礼望着宝钗，温柔美丽，举止得体，偶尔又俏皮无赖，发愁时那双又黑又大如黑葡萄般的眼盈盈闪闪，如花遇雨，娇弱无力，他欲言又止，那眼中柔情藏不住的缠绵，心中暗道为了你尽当全力。
宝钗垂下眼睑，知道佟礼说的薛蝌无事，不过是安慰她，贾雨村那等人物，若想置他们于死地，他们如蝼蚁一般弱小，没有佟府薛家能安然？说到底还是要依附权贵，到头来想清高自在，不过是妄想。
有一刻，宝钗想，他若是此时派媒人上门，她应该是答应的，为了自己，为了这些她是护着的人，她怎生拒绝？
佟礼却似看出她的心事，低声温柔道：“你且放心，我不是那等人，我会等你，等你想的那一天。”他飘然而去。
宝钗望着他修长背影出了大门，青色衣角随着最后一缕夕阳散落在墙外，泪流满面。其实他都懂，年前表白心意，年后数次来往，但未再提及，更未让媒人上门让她为难，原来他一直在等，等她想清楚，等她心甘情愿。
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