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佟礼周旋宝钗探监
这日，宝钗换了男儿衣物，带了英莲，由张小草赶车进城去看薛蝌。这是佟礼安排的。
薛蝌被关有半月有余，也被提审几次，但都不了了之，那王仁不过是亲戚，对薛家形状并不真正了解，贾家和薛家林家的牵扯也说的不甚明白，薛蝌言语清楚，把他家财务，那两船被扣押的货物来历等等都讲得明白，按理说府尹找不到实际证据，又不敢把案子上升惹到圣上主意，加上佟礼各方打点，也该判定放人了。但佟礼如何使力，与佟府一向交好的府尹就是模糊不清。
佟礼渐明白这应该是家里意见与他不合，这日他安排了宝钗等来探监，亲自引了宝钗等到了狱中。
宝钗见薛蝌才半个多月，便被折磨得狼狈不堪，原微圆的脸变得尖细，身上衣服都大了一圈，但见到宝钗依然乐观，笑眯眯地安慰她不要哭。
又夸了一番宝钗做的很好，吃了带去的点心，又夸英莲手艺好，这么乐观向上的一个人，被不该受这等罪过。
宝钗道“”蝌兄弟，你放心我就是散尽家财也会保你出来的，你若是受罪，他们逼迫你，便把我招出来吧，我是个弱女，朝廷也不会为难的。”
薛蝌道：“说什么傻话，我是家里唯一的男丁，自然是有事都顶着，你就回去好好的给我准备上好的好吃食穿用，等我家去。这案子本就无事，很快就会没事回家的。”
“岫烟一直来信问你归期，算着日子小侄子快出生了，我怕她担心，一直瞒着，这离你上次去信说了回去日子，算了下这几天该到了金陵，再不见人怕是岫烟更担心。”宝钗很是担心邢岫烟，从古至今妇人生产都是过鬼门关，她一个女眷年岁不大，生产时丈夫不在，且又担心丈夫是不是出了何事，怕是更凶险。
薛蝌也担心，但不敢表露，怕宝钗等更不安，于是问佟礼，“麻烦五爷帮我索要纸笔过来，我给我家奶奶亲书一封，就说我有要事耽误在济南，让她安心生产，不比等我回家。”
如今也只有这样，瞒着邢岫烟一日算一日了。
送了宝钗等家去，佟礼回家到书房等着佟祈，一直到半夜佟祈才到家，听闻佟礼等他，衣服也不换便到了书房。
佟祈进书房，摸了把脸颊新生的胡子茬，“听说五弟等了我几天，我这刚下值就过来了，唉，被圣上关在御书房三天才放回家，这腮胡都长出来了。”
佟礼见佟祈一脸疲惫，胡子都乱糟糟该修剪了，细看音乐还有几根发白了，他不忍，亲自给佟祈捧了茶，佟祈喝了一口，呼一口气，“还是家里舒服，内阁屋子太矮，人又多，大夏天的都挤一处，几天不洗澡，都馊了。有事就说吧，我还得赶紧回去洗漱歇歇。”
佟礼知道佟祈忙，但薛家的案子确实拖太久，他拿佟家的人情都没法交顺天府顺利结案，想来背后有贾雨村的收益，或许还有三哥的默许，贾雨村目前跟三哥打的火热。
佟礼便长话短说，直奔主题把薛家案子说了下，“原本都是结案了的，这也没个实证，就凭王仁几句话证词，当不得正经案件来判，按理说顺天府早该结案放人，但王大人不知怎地各种敷衍，托了这许久。”
佟祈道：“顺天府的案子，若是涉及四大家族的前案，应该会报折子给内阁报备，但刑部这块不归我管，应该是在雨村那里，我明日问问吧！这点事派人去宫里告诉我一声，当时就办了，何苦巴巴在家等我好几天？”
佟礼道谢，又道，“还请三哥一定帮忙，薛家已经败落，圣上也已经开恩放手，与其穷追猛打不如放一条生路。再者母亲认了薛家女儿为干女儿，薛家再被查抄，怕是不美。”
“干女儿？你不是说两交未请中人见证，也未正式上门礼拜，做不得数吗？这时又提起这门亲，到底是个什么意思？”
佟礼被佟祈问住，嗫嚅片刻道，“三哥既然都知道我的心思，何苦打趣我？”
佟祈一笑，拍拍佟礼肩膀去了，“且听我消息！”
不成想佟祈进宫又是两日没出来，他总不好把这等事真个巴巴着人当大事送到内阁，阁老们每日忙着北方战事，焦头烂额，怕是事没问到落个一身骂。
佟礼又等了两日，没等回佟礼，倒是等到英莲和薛宝钗被叫去顺天府问话的消息，佟礼震怒，带了家人闯进顺天府堵住要准备上朝提人问话的王大人，怒道：“王兄做这事就不地道了，这等案子都是男子出面问话定案，你这等把家眷提到衙门，让她们抛头露面，特别是薛姑娘未嫁之身，这是不叫她做人逼死她吧？”
王大人惊讶，指着案卷道：“这西峰甲长报的户口，户主薛氏是甄家寡妇，其兄弟薛蝴，并无待嫁之女，我问案多年这点事还是知道的，薛家到底是当年豪门大户，怎么也不能提问其女眷家属。但这薛蝴和甄薛氏是当案涉事案主，是一定要来过堂问话的，念及女眷和年少，我未收押已是因五爷情面难辞。”
佟礼心中觉得不妙：“王大人不是答应等些日子再问案，怎么突然这么急了？”
王大人笑道：“这等涉及财物案子，本来不大，但涉及四大家，那是圣上定的御案，需得报备内阁。折子交上去许多天，一直未有回复，我还以为被留中了，不想昨日拿到批回，却是贾司马写的‘重审’，这阁老有了意见，我自然要听，这不今天就提审涉案人等了。”
佟礼不知道佟祈和那贾雨村达成怎样协议，或者佟祈干脆就忘记这事，眼看宝钗和英莲就要被押到堂上，他也顾不得了，跟王大人道：“请大人再通融几天，虽然贾司马的意见重要，但他刚入军机参赞，怕是有些事处理还不成熟，怕是没跟佟阁老商议，这几日佟阁老忙政事一直居在宫中，日夜与圣上等肱骨大臣商讨国事，我等也不要为了这等小案去宫里送信麻烦他。王大人说是不是？”
那王大人本就是个老油条，在顺天府尹这个位置本就难做，贾雨村他得罪不起，佟家更得罪不起，看佟礼都把首辅佟祈搬出来了，哪里还敢强硬，他思忖其中轻重，“敢问五爷为何如此为那薛家奔波，下官也好斟酌则个，我刚从地方调到顺天府尹，许多关系尚且不知道，得罪五爷还请谅解。”
佟礼见他如此慎重，知道他怕是雨村提拔上来，如没有合适理由，怕雨村责怪，只好道，“薛家大姑娘与我母亲有些旧情，认了做干女儿，故而家母听闻薛家之事，甚而烦恼焦急，催着我去宫里找三哥，我想着三哥忙着国家大事，不想去烦他，等他出宫再说，不想王大人倒比我急性子，这行动倒让我措手不及。薛姑娘若是受了委屈，与母亲告我一场，母亲定然骂我们做儿子的无用，连个妹妹都护不住，我等做儿子的怕是大不孝。”
“失敬，失敬，原来是干亲，下官唐突了。”王大人听闻这层关系，赶紧道歉，就坡下驴，“薛家与贵府这等关系，我实不该莽撞，拖几天也是可以的，但是五爷也要体谅我等官小言清，实在不能太久。五爷这就前去把人带走，待三日后再议。”
这王大人虽做了让步，实在不算是和解，佟礼心沉甸甸的。
他出了府衙，正赶上宝钗和英莲下车，佟礼迎过去，失礼道：“让两位抛头露面，实在惭愧，是我无能。”
宝钗微笑，“无事，不过是该过的流程罢了，我也正想听听他们是打算如何断案呢！”
佟礼亲自掀开车帘，“已经无事了，请妹妹上车，我送妹妹和大娘子回去。”
宝钗疑惑，衙门带他们来的衙役跑过来，对宝钗和英莲道：“大老爷今日公务繁忙，取消升堂，三日后再议。”
宝钗问道：“三日后再议，是说三日后再来升堂问案吗？”
那衙役翻个白眼，“等那天就知道了，哪里这么多话？”说完也不理他们，气哄哄地走了。
佟礼十分难堪，心道还是自己没本事，不然也不能让宝钗受这等委屈，如若自己年少时不恃才傲物早早入仕，这会儿也能做到侍郎等位了，怕是说话分量就重了，三哥也不至如此懈怠于他。但又说不得走了那条路，便没有今日遇到宝钗了，一时间胡思乱想，都没听见宝钗喊他。
赶车的张小草恭敬地对佟礼道：“我家爷要去一趟十条胡同，不敢耽误五爷，就此别过。”
佟礼看看天，青天白日，郎朗乾坤，热闹的骄阳晒的人头晕，他几乎怀疑自己听错了，“去哪里？”
张小草清晰地再重复一遍，“十条胡同，五爷也知道？”他一笑，那勾起的眉尾有些缱绻味道，佟礼有些不喜。
宝钗掀开帘子，见佟礼脸色，知道他误会了，“原是家事，不想让五爷为难。”她面有难色，不想跟佟礼解释妙玉之事。
佟礼不肯让路，张小草不耐烦，“五爷，还请让路，我家败落之家，不比佟家繁族盛景，总有些难言之事。”
佟礼醒悟，那十条胡同是勾栏护院之所，寻常人家女子是绝对不会涉足那里，宝钗和英莲指明要去那里，又不肯明说，怕是抄家之时有亲眷流落，但这种蒙羞家族的事谁肯说出来？
佟礼喏喏，“这大白日，怕是不好找人，不如晚些去。”
张小草道：“五爷糊涂了吧，晚上那许多人，我家爷清白干净之人，胆子又小，不知道会遇到什么人来，这会儿那街上不开张，才是人少合适时候。”他说话毫不客气，把个佟礼噎得无话可说。
宝钗听着怕佟礼尴尬，喝住张小草，“不可对五哥无礼。”
张小草给佟礼胡乱行礼道了个饶，佟礼摇头，但未让路，“我们一家人，不说见外的话，那等地方各色人等复杂，我且带你去吧！”
张小草又忍不住道：“五爷千金贵体，朝廷命官，被人瞧见出入十条胡同，怕不被御史告一本？”
佟礼无语。
最后佟礼让开路，看着宝钗的大车赶着向十条胡同而去，不知为何他竟然有种悲凉感，似乎他与宝钗走得越来越远了。
宝钗回望，见佟礼痴痴呆呆，竟然有些悲伤模样，若有所思。
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