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初到通州查情况
元和十四年元月初七夜，薛涛一行悄悄进了通州城。
通州城四面环山，一面临水（“州在山根峡岸头；四面千重火云合，中间一道瘴江流。”白居易《得微之到官后书》）。西是凤凰山、北是龙爪山，南边是州河，临着峭壁的翠屏山。
月上中天，山影环绕。僻壤之乡，城镇早已掩灯熄火。薛涛嘱咐，悄悄前行，不要惊动市民百姓。特别强调要从西门进入，绕过东街黄龙寺“江馆”司马寓所（“通州到日日平西，江馆无人虎印泥。” 元稹《见乐天诗》）。
打前站的已经号下通州最好的客栈“隆兴”客栈，一行人拴马卸车，薛涛带着小翠随店小二上楼。次仁、莫苏监督着安顿好行李车辆，然后巡视客栈周边环境。转了一圈，平安无事，才告诉强子可以报告主人，安心歇息了。
强子刚要上楼，次仁冲着院门外大喝一声：“什么人？探头探脑的。”一脚跨步，从院门外揪进来一个短衣打扮，皂巾裹头的精干小伙。
“半夜三更，干什么的？”莫苏握剑，虎视眈眈的问到。
“我是宝圆斋的领班伙计，叫石国兴。主人捎信叫我在此等候，向她汇报有关事宜。”
强子一听，说道：“是了，有这么回事。莫苏，你放了他，等着，待我向主人报告。”
薛涛正等着呢，强子一来通报，叫赶紧上来。
石国兴是薛涛安插在通州售卖文房用具的零售商店“宝圆斋”的伙计。薛涛给了宝圆斋老板一笔钱，叫宝圆斋代买她的纸品，所有纸品都是售后付款，卖多卖少，是亏是赚，全凭宝圆斋的老板说了算。只要你店的伙计全部用我的人，工钱由我出。这样好的买卖哪有不应之理。乐的把店交给薛涛派来的伙计石国兴一帮人打理，自己图清闲去了。石国兴一边做买卖，一边按照薛涛的吩咐把通州的有关情况汇报给薛涛。在外人看来，这就是本地的一家商行。石国兴原本在总店干过，薛涛看他精明，外放到几家分店历练，放到通州是对他的特别重用。石国兴心里明白，不嫌通州艰苦，尽心尽力的为薛涛办事。
不等薛涛问话，石国兴就张口滔滔不绝的说来：
“那人现在代理通州刺史，就要量移高升。放出话来，要州民百姓正月初九（也就是后天）给他举行欢送会。地点是翠屏山上的嘎云亭。”
听到这里，薛涛迫不及待的问：“嘎云亭盖好了？”
石国兴说：“你且别急，慢慢听我说。”
“我问了包工头，嘎云亭和它后面的小道观‘鸿笃殿’已经全部完工了。我去看了，完全按你给的图纸造的，里外装修都相当华丽。但是包工头说还不能交付使用，因为尾款还没收到呢。他们把山道给堵上了，并派人把守，只有那一条道可以上山。那个代理刺史很是着急，到处询问，谁捐的款，赶紧付钱呀，别耽误了我的好事。”石国兴就是个话痨，见了主人，一时兴起，说得有鼻子有眼的。逗得薛涛也起了笑意。
“那个主持鸿笃殿道观的道长，你请到了没有？”
石国兴故意为难：“川蜀虽是道家圣地，巴东却是穷乡僻壤，愿来此地做主持的有道高士却是不多。”
“全真派没有？”
“没有。”
“正一派没有？”
“没有。”
“哪里还能找到？”
“太平道或五斗米道。”
“哎呀，那都是反贼的道家。”
“你说的反贼指的是东汉的张角，张陵。那都是多少年的事了。五斗米道就是现在的正一道，正经道家。太平道百姓拥信的很多，道众甚广。”
“快别绕弯子了，到底请到没有。”
“太平道的赵德钦，正经的咱们西川人。从小入道，道德很深。我问过全真和正一的资深真人，都说此人精通道义，虽说没有大道观的经历，这几年也在几个小道观中当过道长，做过主持。口碑很好的。”
薛涛邹起眉头，此人选的并不如意。石国兴这小子，嘴上没毛，办事不牢，尽会耍花腔。我得压压他的傲气。说：
“你知道那人又结婚了吗？”
“不可能，我几乎天天跑到‘江馆’那里去看，甚至还直接闯进去卖纸。没见到里头有女眷。”薛涛派他来通州前，曾经叮嘱他，特别要注意那个元稹家眷、女人的事情。江馆是通州的驿站，也是元稹的宿舍。
“你死心眼呀，他还非要把家安在‘江馆’！”薛涛提高了声调，严厉起来。
石国兴知道主人神通，没有她不知道的事情。他失职了。只得唯唯称是，不敢再言传了。
薛涛严肃的说：
“明天上午，你把包工头叫来。下午，你把赵德钦叫来。不要让人知道，不要告知原因。你亲自带来，尽量低调，不要引人注意。小心，再别出错！”声音凛凛，石国兴立刻绷紧了身子，洗耳恭听。
“我叫你买的种子，买齐了没有？”
“三百斤稻谷、二百斤菜籽，都是从咱西川最富庶的田里拉来的。”
“明天一并拉到山上。你过来，我给你说一下后天上山的安排。”
薛涛叫石国兴走进跟前：耳语了一阵。最后说：“后天照此程序安排，一步一步来，千万不能出错。明天就开始叫人筹办准备，我会叫强子、次仁、莫苏帮你，人手银钱不够尽管跟强子说。事情办好了，回总店我提升你当前台总管，干不好，全家都要赶出！”
石国兴凛然而立：“主人，此事不难，我一定办到，您倾好吧！”
薛涛一挥手。石国兴退出。
石国兴刚走，屋顶响了几声，小翠抽剑，她也是跟薛涛练过武的人，举剑大叫：“次仁、莫苏，有刺客！”次仁、莫苏两个奔上楼来。只听扑通一声，有人跳下。次仁大叫：“怎么是你？安琴姑姑。”原来是和次仁他们一起到镇州刺杀王承宗的女道士褚安琴。“快快引我去见主人。”
小翠出来，把褚安琴带进客房。褚安琴向薛涛单腿一拜，说：“按您吩咐，人马已安顿城外村中歇息。”褚安琴是薛涛在官伎时的闺蜜，从小练武。在官府中既是官伎又是保镖。不堪凌辱，求薛涛带她出来谋生。薛涛把她安置在青城山报恩殿，带领一帮小姑娘习武练道。
“好，暂且不要进城。明天一早进城，分散走街串巷，挨家挨户搜索这样体征的人。”
薛涛拿出那纸线索，给褚安琴仔细讲解，要她记下要点。薛涛说：“这里有五大特征，特别是披发道士要注意。只要有其中两个特征同时对上的，盯住了，赶紧报过来。通州不大，查起来不难。只是不要惊动了官府，只说化缘布道。查到线索，不要惊动，不要单干，立即向我汇报，同时篡人，先集中隆兴客栈来。留下一个小姑娘，来回联络。”
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